Один из стражников бросился вперёд, но мгновенно был разрублен пополам кнутом. Цюй Е Ичэ покатился по земле, а его конь издал пронзительное ржанье и рухнул без движения.
Второй стражник подхватил Цюй Е Ичэ и усадил на коня, следуя за Пятнадцатой.
Скрип! Вдалеке раздался оглушительный гул.
Лянь Цзинь поднял голову — и лицо его мгновенно побледнело:
— Ворота закрываются!
Пятнадцатая проследила за его взглядом. Дюжина стражников Союза Семи Звёзд пыталась сомкнуть створы, а её подчинённые — волки Гуйлань — истекали кровью: трое уже лежали мёртвыми, четвёртый еле держался на ногах, упираясь обеими руками в тяжёлые ворота, чтобы хоть на миг удержать их от смыкания.
— Госпожа! — вырвалось у него.
Длинное копьё пронзило ему спину насквозь, и кровь хлынула на землю, но он всё ещё не падал, упёршись в ворота и устремив взор в сторону Врат Дракона и Куньлуни.
Рука Пятнадцатой, сжимавшая меч, задрожала. Она издала хриплый крик, и из лунного света вырвался клинок энергии — но расстояние было слишком велико, и она не успела поразить того, кто метнул копьё.
Ворота медленно смыкались. Когда щель сократилась до ширины одного человека, скрип вдруг оборвался.
Две белоснежные, словно из нефрита выточенные, руки ухватились за обе створы. Из-за узкой щели показалось лицо неописуемой красоты и пара зловещих фиолетовых глаз.
— Мусэ! — воскликнула Пятнадцатая, увидев его неожиданное появление. — Беги отсюда!
Рука, обхватившая её за талию, резко сжалась. Пятнадцатая почувствовала, как её тело взмыло в воздух. Не успели они приземлиться, как конь под ними был разрублен пополам.
Пятнадцатая ахнула — к ним уже приближался Белый.
Увидев, что Мусэ загородил ворота, двое стражников тут же метнули свои копья прямо в его сердце.
Пятнадцатая провела лезвием «Юэгуан» по ладони. Меч, жаждущий крови, засиял изумрудным светом. С гневным воплем она взмахнула клинком. «Юэгуан» завыл, словно дракон, вырвавшийся из бездны, и со скоростью молнии устремился к воротам.
Кровь разлилась у подножия ворот алым шёлковым полотном.
Глядя на трупы, Белый, чьё лицо обычно было спокойным и благородным, словно покрылось ледяной коркой. Его взгляд упал на Пятнадцатую, и в глазах вспыхнула леденящая душу ярость.
Он медленно двинулся к ней, сжимая меч.
Пятнадцатая встретила его взгляд с болью и безысходностью.
— Уходим! — крикнул Цюй Е Ичэ. Все они были ранены; если останутся ещё хоть на миг — погибнут.
Но ноги Пятнадцатой будто налились свинцом под пристальным взглядом Белого, а меч в её руке стал невыносимо тяжёлым, будто тащил её в ад.
Лянь Цзинь схватил её за руку и потащил к воротам.
— Остановите эту ведьму! — раздался чей-то голос.
— Убейте ведьму! — подхватили другие.
Крики нарастали, эхом разносясь над Сихуанем.
Белый остановился и резко опустил меч. От лезвия пошли волны мерцающего света.
Пятнадцатая, глядя на убийственную ауру Белого, отпустила руку Лянь Цзиня и опустила глаза на «Юэгуан», шепча:
— Если ты хочешь следовать за мной всю жизнь, дай мне знак. Я уведу тебя в Северный Мрак и больше никогда не ступлю на землю Поднебесной. Но если ты отказываешься — я верну тебя твоему хозяину здесь и сейчас.
Тусклый клинок вдруг засиял изумрудным светом и издал звонкий клич.
— Хорошо, — кивнула Пятнадцатая с удовлетворением. — Ты тоже никуда не денешься.
Белый пристально смотрел на неё:
— Ты берёшь меч Поднебесной и убиваешь её сыновей. Думаешь, сегодня тебе удастся уйти?
Пятнадцатая спокойно встретила его взгляд, сжала кончик клинка, и «Юэгуан» вспыхнул изумрудным сиянием, мгновенно исчезнув у неё на поясе.
Толпа ахнула от изумления. В это же мгновение один из волков Гуйлань, прорвавшихся вслед за ней, шагнул вперёд и подал ей чёрный свёрток.
— Госпожа.
Пятнадцатая почтительно приняла его, сняла ткань — и на свет появился посох из драконьих костей.
В толпе раздался коллективный вдох.
Пятнадцатая крепко сжала посох и, обведя взглядом собравшихся, громко произнесла:
— Сегодня Вэй Шуанфа из Северного Мрака просит пропустить её через Сихуань. За причинённые неудобства заранее прошу прощения. Но… — её голос стал ледяным, — кто встанет у меня на пути — умрёт!
Посох из драконьих костей засиял бледно-голубым светом в снежной метели, освещая решительный взгляд Пятнадцатой.
Раз Белый заговорил так, она больше не станет использовать «Юэгуан» для убийства жителей Поднебесной.
Но ради защиты своего народа — тех, кто день за днём мечтает вернуться в Куньлунь и Северный Мрак, — она готова взять в руки символ королевской власти и оградить тех, кто последовал за ней до конца, даже если им предстоит вступить на землю, изгнавшую их.
Впервые Пятнадцатая осознала свою кровь, без колебаний и обид приняв на себя внезапно обрушившуюся ответственность.
— Вэй Шуанфа? — Белый с изумлением смотрел на женщину с белоснежными волосами. В его глазах мелькнуло недоумение, но тут же он почувствовал непоколебимую решимость в её взгляде.
— Раз хочешь пройти, — холодно произнёс он, — посмотрим, хватит ли у госпожи Вэй Шуанфа сил.
Едва он договорил, с высоты посыпались тысячи стрел.
Пятнадцатая в ужасе оглянулась, но отступать было некуда. Она сжала посох из драконьих костей и, стиснув зубы, попыталась выжать из себя остатки ци, чтобы направить внутреннюю силу в посох.
Внезапно в спину ей хлынула мощная энергия, мгновенно пробудившая её собственную силу. Посох издал глубокий гул, словно драконий рёв, и над головой Пятнадцатой раскрылся жёлтый предел, охвативший всех, кто стоял позади неё.
Летящие стрелы застыли в воздухе, будто заколдованные.
В то же время Пятнадцатая почувствовала тяжесть на плече и запах разложения. Лянь Цзинь без сил прислонился к ней, продолжая прижимать ладонь к её спине, вливая в неё своё тепло, чтобы поддерживать предел.
— Скоро рассвет… — устало прошептал он, глядя на белесую восточную даль. — Яньчжи, боюсь, мне не дожить до утра.
Пятнадцатая прильнула щекой к его холодной маске:
— Держись! Ты же обещал пойти со мной во Врата Дракона, в Куньлунь.
Ранее, чтобы обмануть Белого и Пятнадцатую, Лянь Цзинь запечатал всю свою силу. Теперь же, чтобы помочь ей, он насильно пробудил её и немедленно получил обратный удар. Плюс рана от кровавых летучих мышей в Луньчжунгуне так и не зажила — он был на грани полного истощения и мог рухнуть в любой момент.
— Уходи, — прошептал он. — Не сражайся с Белым в лоб. Ты не победишь его.
Сердце Пятнадцатой пронзили тысячи стрел.
— Никого не бросаю! Ни тебя, ни их — всех уведу!
Под маской Лянь Цзиня мелькнула удовлетворённая улыбка:
— Не упрямься. Предел продержится недолго.
Он жадно впитывал её тепло, затем бросил взгляд на Цюй Е Ичэ, а потом — на Мусэ, всё ещё удерживающего ворота.
Пятнадцатая вдруг почувствовала рывок за пояс — Лянь Цзинь резко толкнул её, и она, споткнувшись, оказалась в объятиях Цюй Е Ичэ.
Лянь Цзинь раскинул руки, и из-за его спины вспыхнуло изумрудное пламя, образовав стену, заменившую предел посоха и отсекшую преследователей.
— Уходите!
Увидев это пламя, Белый вздрогнул и метнул меч.
Его клинок, покрытый инеем, мгновенно пронзил изумрудную стену. Лянь Цзинь сомкнул ладони, зажав лезвие, но ярость противника была слишком велика — он увлёк Лянь Цзиня к воротам, прямо к Пятнадцатой.
— Фанфэн! — крикнула она, бросаясь к воротам.
Мусэ, увидев это, крепко обхватил её за талию и потащил прочь.
— Отпусти! — закричала она, видя, что Лянь Цзинь всё ещё внутри.
— Закрывайте ворота! — приказал Лянь Цзинь.
Меч Белого увлёк его прямо к щели. Лянь Цзинь, всё ещё зажимая клинок, упёрся спиной в створы:
— Закрывайте.
Двое оставшихся волков Гуйлань внутри издали протяжный вой и, упершись в створы, начали медленно сдвигать их.
Скрип! Услышав этот звук, Пятнадцатая завизжала и вырвалась из объятий Мусэ, бросившись к воротам.
Цюй Е Ичэ попытался её остановить, но она упала на землю, перекатилась и, спотыкаясь, вскочила на ноги.
— Стойте! Все стойте! Не закрывайте ворота!
— Яньчжи! — Мусэ метнул несколько серебряных нитей, опутавших её талию.
— Не закрывайте ворота…
— Яньчжи, — прошептал Мусэ ей на ухо, — послушайся меня. Уходим.
Его голос был слаб, но в нём звучало соблазнительное очарование, от которого всё тело Пятнадцатой ослабело.
— Яньчжи, уходим.
Женщина в его объятиях постепенно обмякла, её белые ресницы опустились, будто она вот-вот погрузится в сон.
Лянь Цзинь, всё ещё сдерживавший Белого внутри, вдруг не услышал её голоса. Сердце сжалось от дурного предчувствия. Он не обратил внимания на меч Белого и обернулся. В десяти шагах за воротами женщина стояла на коленях, безвольно откинувшись назад, опершись на Мусэ, с полуприкрытыми глазами.
«Уходи, Яньчжи. Просто уходи», — подумал он.
Хотя он ненавидел Мусэ за такой способ, он предпочёл бы, чтобы она ушла именно так. За маской его глаза вспыхнули печальным изумрудным светом, запечатлевая в памяти её последний образ.
Пятнадцатая, уже погружаясь во тьму, всё ещё пыталась приподнять веки. Ресницы дрогнули, и она с трудом разомкнула тяжёлые глаза. Сквозь падающий снег она увидела пару нежных изумрудных глаз, подобных весеннему озеру под солнцем.
Её рука, свисавшая у бока, вдруг сжала серебряные нити на талии и резко дёрнула. Боль от нитей, впившихся в плоть, мгновенно вернула её в сознание. Второй рукой она коснулась лица Мусэ за ухом:
— Мусэ, отпусти меня.
Её голос был холоден, но полон решимости.
Мусэ вздрогнул. Он знал: сила духа Пятнадцатой велика, и она снова вырвалась из его искусства кукловода.
— Яньчжи, умоляю… — умолял он, стоя на коленях позади неё. — Уйдём.
Рука, гладившая его лицо, опустилась. Пятнадцатая больно произнесла:
— Мусэ, не заставляй меня возненавидеть тебя.
Мусэ задрожал всем телом, медленно поднялся и в ужасе уставился на её профиль, на холодные, безжалостные черты лица. Он не ожидал таких слов.
Пятнадцатая оттолкнула его и поднялась.
В глазах Лянь Цзиня мелькнуло изумление — изумрудные зрачки отразили образ женщины, спотыкаясь бегущей к нему.
В этот момент, потеряв концентрацию, он позволил мечу Белого выскользнуть из ладоней. Холодная энергия хлынула из руки Белого по клинку и мгновенно собралась в острие, превратившись в точку белого света, устремившуюся к Пятнадцатой.
Этот удар нес в себе всю ярость Союза Семи Звёзд. Получив его, Пятнадцатая непременно погибнет. Разум Лянь Цзиня опустел, кровь хлынула в глаза, превратив изумрудный оттенок в зловещий, а из его ладоней вспыхнуло алое пламя, подобное цветку лотоса, расцветшему в озере крови.
— Нечисть! — воскликнул Белый, увидев Пламя Кармы в руках Лянь Цзиня.
http://bllate.org/book/3553/386347
Готово:
