Та женщина пользовалась немалым авторитетом в клане Тан и была известна как Тан Сынян. Вовсе не такая, как называл её владыка Ду Гу — «старая и высохшая, как сушёная рыба». Напротив, она отличалась прекрасной внешностью и обладала глазами, полными соблазна и огня. Родилась она от наложницы господина Тана и, будучи дочерью-незаконнорождённой, занимала низшее положение в семье. У неё была старшая сестра — дочь законной жены, которую звали Тан Саньнян. Однако пятнадцать лет назад случилось несчастье: законную жену поймали на месте измены. В ярости господин Тан изгнал её вместе с дочерью Тан Саньнян из крепости клана Тан. Это было тайной, известной лишь немногим в Поднебесной. Вскоре после того, как они покинули Сычуань, за ними устроили погоню — законная жена упала в реку и утонула, а её дочь Тан Саньнян бесследно исчезла.
После этого наложница, хоть и не была возведена в ранг законной супруги, заняла в доме господина Тана положение главной жены. А влияние Тан Сынян в клане Тан с тех пор только росло. За эти пятнадцать лет мать и дочь, опираясь на хитрость и связи, укрепили свои позиции и достигли немалых высот. Именно поэтому Тан Сынян получила право представлять весь клан Тан и привела сюда, в Сихуань, самых отборных воинов. Среди тех, кого убила Цзяо Лицзи прошлой ночью, был и её возлюбленный. Увидев, как Пятнадцатую схватили, Тан Сынян готова была разорвать её на куски.
— Владыка Альянса, ведь у неё ещё есть сообщник! — воскликнула Тан Сынян, подойдя к Пятнадцатой и протянув руку, чтобы сорвать с неё вуаль. Но владыка Ду Гу резко остановил её. — Что ты делаешь?
— «Старая ведьма»? «Старая ведьма»? — насмешливо усмехнулся владыка Ду Гу. — Перед тобой всё-таки императрица Северного Мрака, правительница всей страны! И ты осмеливаешься называть её так?
— Ты же сам так её назвал!
— Я? — Владыка Ду Гу невинно моргнул. — Я чётко сказал «Императрица Цзяо».
— Ты именно «старой ведьмой» её назвал!
Владыка Ду Гу подошёл ближе и почти прижался лицом к её лицу:
— Я сказал — и ты повторяешь за мной? Неужели ты в меня втрескалась? Вот почему последние два дня ты всё поглядывала на меня. Хотя я, владыка Ду Гу, и вправду неотразим, богат, как государство, и люблю красивых женщин, но не всякая мне подходит. Сначала посмотри в зеркало — достойна ли ты меня? Я очень разборчив в выборе женщин!
— Ты!.. — Тан Сынян покраснела от злости и выпустила в него ядовитую иглу.
Когда между ними вот-вот должна была вспыхнуть драка, Белый спокойно произнёс:
— Хватит.
Тан Сынян неохотно убрала руку.
— Ни в коем случае нельзя так легко отпускать эту женщину! — воскликнула она. — Сколько людей погибло в битве под Юэчэном? Вы все забыли? Уже три года её амбиции не утихают. Пусть попробует наши методы! Как только выдаст сообщника, разорвём её на части!
— Женщины с длинными волосами и коротким умом, — холодно усмехнулся владыка Ду Гу. — Ты думаешь, это обычный пленник? Ты можешь применять пытки по своему усмотрению? Задумайся: с какой целью она прибыла в Поднебесную? Сколько людей привела с собой? Почему в город вошли только двое? Неужели ты не боишься, что это ловушка, чтобы отвлечь нас? Ты действительно веришь, что Цзяо Лицзи пришла в Сихуань одна?
Он бросил на Тан Сынян насмешливый взгляд.
— Госпожа Тан, весь Поднебесный мир знает, что ты прибыла в Сихуань от имени клана Тан, чтобы поймать людей Северного Мрака. Ты сама распустила слухи, чуть ли не повесила объявление! Неужели ты думаешь, что люди Северного Мрака настолько глупы, чтобы идти прямо в ловушку, зная, как здесь опасно?
Его слова заставили представителей других сект пристально уставиться на Тан Сынян. Её лицо то краснело, то бледнело.
Дело в том, что она всегда любила хвастовство. На этот раз, представляя весь клан Тан, она приказала своим людям повсюду распускать слухи и расхваливать её подвиги, мечтая о том, как триумфально вернётся домой после уничтожения врагов. Тогда вся крепость Тан непременно станет её собственностью. Но она не ожидала, что этот бесстыдный и дерзкий владыка Ду Гу так откровенно раскроет её замыслы.
Изначально появление Семи Звёзд было величайшей тайной, но эта женщина вела себя слишком вызывающе. К тому же клан Тан за последние годы нажил немало врагов — особенно с кланами Лю и Шэнь. Многие уже давно недолюбливали высокомерные замашки клана Тан, и теперь их взгляды стали ещё острее. Владыка Ду Гу, хоть и был богат и дерзок, за годы сумел заручиться поддержкой множества сект и пользовался уважением в Поднебесной.
Тан Сынян крепко сжала губы и молча отвернулась.
Владыка Ду Гу снова посмотрел на Белого.
Белый кивнул:
— Владыка Ду Гу прав. Здесь явно кроется какая-то хитрость. Отведите Императрицу Цзяо в подводную темницу, но не смейте её оскорблять.
Владыка Ду Гу кивнул в ответ.
Белый обратился к Пятнадцатой:
— Императрица Цзяо, до тех пор пока люди Северного Мрака окончательно не покинут Поднебесную, вам придётся потерпеть неудобства.
Белый в юности пережил немало испытаний. Хотя он обычно молчалив, он отлично разбирался в людях. Ещё когда Пятнадцатая пыталась бежать, он уловил нечто странное. Кроме того, Цзяо Лицзи — императрица Северного Мрака, и обстановка в её стране неясна. Если с ней поступить жестоко или убить, Северный Мрак может впасть в ярость и отомстить без разбора — от этого пострадают простые люди Поднебесной. Белый это прекрасно понимал.
Пятнадцатая тоже всё осознавала и знала, что пока с ней ничего не случится.
Владыка Ду Гу вместе с представителями шести других сект проводил Пятнадцатую в подводную темницу резиденции Сихуаня. Теперь, когда Цзяо Лицзи поймана, охрана усилилась до предела. Чтобы избежать ошибок, все Семь Звёзд будут нести караул у темницы. Таким образом, лучшие воины Семи Звёзд собрались в одном месте.
Наблюдая, как Пятнадцатую уводят, Белый тяжело вздохнул.
Хотя Цзяо Лицзи поймана, главная проблема — её сообщник остаётся на свободе. И как поступить с самой императрицей — вопрос ещё более сложный.
— Фанфэн, — окликнул он стоявшего в тени Лянь Цзиня, — с тобой что-то не так?
Лянь Цзинь молча смотрел на меч «Юэгуан» в своих руках, погружённый в воспоминания. В его сознании всплыли образы Фанфэна: девушка с мечом «Юэгуан» стоит под цветущей софорой и улыбается, озаряя всё вокруг.
— Это… — тихо произнёс он, — это меч Яньчжи.
Худощавая фигура Белого, стоявшего во дворе, слегка дрогнула. Его лицо побледнело. Он посмотрел на меч, протянул руку, но так и не коснулся его. Отведя взгляд, он тихо сказал:
— У этого меча больше нет хозяйки. Пока оставь его у себя.
И, не дожидаясь ответа, ушёл.
— Куда направляется господин?
— В темницу.
— Я пойду с вами.
— Ты? — Белый обернулся.
— Я не причиню вреда Императрице Цзяо.
Белый кивнул, и Лянь Цзинь последовал за ним.
Подводная темница находилась в самом центре резиденции Сихуаня. Теперь, когда Цзяо Лицзи поймана, здесь стоял караул буквально через каждые три шага — охрана была предельно строгой.
Владыка Ду Гу сгрёб охапку сухой соломы и бросил её внутрь темницы, затем, словно ящерица, прилип к решётке и с лестью в голосе произнёс:
— Императрица Цзяо, ну как вам наше поднебесное узилище? Ведь владыка Альянса велел не оскорблять вас — я чётко выполняю приказ!
В темнице стоял пронизывающий холод, но благодаря соломе Пятнадцатой было не так тяжело сидеть на полу.
Тан Сынян ненавидела Цзяо Лицзи всей душой и щедро снабдила парализующий порошок неизвестным ядом. Пятнадцатая чувствовала, как всё тело стало ватным, а под кожей будто бы кололи иглы.
Она прислонилась к стене, не осмеливаясь использовать внутреннюю силу, и вскоре на лбу выступил холодный пот.
Владыка Ду Гу сразу это заметил.
— Императрица Цзяо, меня зовут Ду Гу, из знаменитого рода Ду Гу Поднебесной… У меня пока только одна жена, но я слышал, что женщины Северного Мрака необычайно прекрасны. У вас ведь есть красивые служанки при дворе?
— Неисправимый развратник! — не выдержала Тан Сынян, видя, как владыка Ду Гу заигрывает с пленницей.
— А тебе-то какое дело?
— Она даже не отвечает тебе!
— Не волнуйся, как только я представлюсь, Императрица Цзяо, возможно, и вовсе влюбится в меня. Ведь я слышал, что вы — первая красавица Поднебесной!
— Ха-ха… — Тан Сынян подошла ближе и, понизив голос, с торжествующей улыбкой прошептала: — Твои старания напрасны. В парализующий порошок я добавила «Яд Разъедающих Костей». Сейчас эта старая ведьма чувствует, будто её тело пронзают тысячи игл.
Брови владыки Ду Гу дрогнули, но он сдержал гнев и сделал вид, что удивлён:
— Как можно поступать так подло? Когда придет господин допрашивать её, лучше дай противоядие. А то умрёт — и тебе не отвертеться.
— Ты и вправду умеешь жалеть красавиц, — фыркнула Тан Сынян, поправляя серёжку с жемчужиной. — Вот оно, противоядие. Но я не дам! Пусть страдает! Кто велел ей трогать людей клана Тан!
— Ци-ци… — Владыка Ду Гу с интересом оглядел Тан Сынян. — Говорят, в Сычуани рождаются острые, как перец, девушки. А по мне — так здесь рождаются ядовитые красавицы. Вот это да!
Увидев, что его обычно надменный взгляд наконец упал на неё, Тан Сынян самодовольно прищурилась. О нём, владыке Ду Гу, знали все в Поднебесной.
Он был из знаменитого рода лучников, а его богатства действительно могли сравниться с казной государства. Ещё в Сычуани она слышала о нём, но знала и то, что он ветрен и обожает красоту. Поэтому она уже давно решила: ей нужна такая опора. В клане Тан, хоть она и добилась многого, старая госпожа Тан до сих пор не признавала её, ведь она — дочь наложницы.
Значит, ей нужен более могущественный покровитель. И она уже выбрала владыку Ду Гу. Увидев его, она поняла, что он не только знаменит, но и необычайно красив. Она не раз посылала ему украдкой знаки внимания, но он будто бы не замечал её. Поэтому она всячески искала поводы, чтобы привлечь его внимание.
Они стояли рядом, обмениваясь многозначительными взглядами. Вдруг Тан Сынян почувствовала на себе ледяной, пронизывающий взгляд. Она обернулась и встретилась глазами с Пятнадцатой.
От этого взгляда её сердце невольно дрогнуло.
— Так ты и есть та самая Тан Сынян?
— О, Императрица Цзяо даже слышала моё имя? — насмешливо приподняла бровь Тан Сынян.
Уголки губ Пятнадцатой изогнулись в холодной усмешке:
— Я слышала только о Тан Саньнян.
Улыбка на лице Тан Сынян мгновенно застыла, словно маска, упавшая на землю и рассыпавшаяся на осколки.
Её взгляд, полный ненависти, теперь дрожал от страха.
— Владыка Альянса…
В этот момент у входа в темницу раздался голос стражника.
Тан Сынян почти бросилась бежать прочь.
Белый посмотрел на женщину, тихо прислонившуюся к стене, и приказал:
— Все уходите.
Остальные кивнули. Владыка Ду Гу тоже направился к выходу. Проходя мимо ступеней, Тан Сынян, то ли от страха, то ли споткнувшись, упала прямо в объятия владыки Ду Гу.
— Сынян, неужели ты решила подарить мне объятия прекрасной девы? — поддразнил он.
Тан Сынян покраснела и сердито оттолкнула его.
Когда все ушли, в темнице остались только трое: Белый, Лянь Цзинь и Пятнадцатая.
Увидев Белого, Пятнадцатая попыталась встать, но боль пронзила всё тело, и она не смогла.
— Владыка Альянса, рада видеть вас в добром здравии, — с трудом выдавила она улыбку.
— Императрица Цзяо говорит так, будто мы знакомы?
Улыбка исчезла с её лица. Она отвела взгляд к стене.
— Почему Императрица Цзяо неоднократно вторгается в Поднебесную? По древнему соглашению Поднебесная — последнее убежище мира, и вашему народу здесь не место.
— А если я скажу, что на этот раз прибыла в Поднебесную без всяких амбиций, вы поверите?
— Говорите дальше, Императрица Цзяо, — спокойно произнёс Белый, скрестив руки за спиной.
— Я пришла лишь за тем, чтобы вернуть священный артефакт, утерянный много лет назад. Несколько дней назад я его нашла и уже собиралась уезжать, но кто-то выдал моё присутствие. Поэтому вы и перехватили меня здесь.
— Выходит, мы помешали вам, Императрица Цзяо?
— Я действительно не имею никаких притязаний на Поднебесную. Мои люди находились здесь больше двух месяцев и ни разу не нападали первыми.
— Тогда как объяснить двадцать четыре трупа этой ночью? — Взгляд Белого стал ледяным.
Пятнадцатая нахмурилась:
— В этом деле есть недоразумение. Но за всё время пути ваши люди убили гораздо больше наших.
— Почему вы пришли в Сихуань вдвоём? Где остальные?
— Боюсь, владыка не поверит.
— Если вы не скажете, как я могу поверить?
Ранее во дворе Пятнадцатая уже услышала, что Цзяо Лицзи прибыла в город с другой женщиной. Теперь всё ясно: именно та женщина подстроила эту ловушку.
— Если я скажу, что из всех моих людей в живых осталась лишь одна, вы поверите?
Белый замер. В Наньлине получили сообщение: двое появились в резиденции рода Ду Гу.
— Не верю.
http://bllate.org/book/3553/386343
Готово:
