Пятнадцатая раскинула руки, соскользнула с высокого здания и бесшумно приземлилась у ворот двора Белого.
Подошли два отряда стражников. Пятнадцатая спряталась за искусственной горкой. Дождавшись, пока те уйдут, она мгновенно проскользнула внутрь.
Свет снаружи позволял разглядеть скудную обстановку комнаты, и сердце её тяжело сжалось.
Это убранство почти в точности повторяло кабинет её наставника — изысканное, простое, без единого предмета роскоши. Стол был аккуратно убран, а на нём лежал сложенный синий шёлковый платок.
Пятнадцатая сняла со спины меч «Юэгуан», сбросила с него грязную ткань и, подняв клинок до уровня плеча, почтительно держала его обеими руками, охваченная волнением.
Этот меч был величайшей страстью её учителя, а она — его единственной прямой ученицей, удостоенной этого оружия. Наставник желал ей свободной и необузданной жизни, но судьба распорядилась иначе: она оказалась в оковах и даже порвала отношения с учителем.
— Учитель, недостойна я, что нарушила ваше заветное наставление и не смею принять этот дар, — прошептала она, склоняя голову в глубоком поклоне.
В тот самый миг, когда она начала кланяться, гладкое лезвие отразило бледную тень и пару пронзительных, холодных глаз.
Пятнадцатая вздрогнула — сзади на неё уже обрушилась мощная волна ладонного удара, стремительная и неумолимая.
Она и не подозревала, что в комнате кто-то есть.
Будучи мастером скрытности, способной полностью подавлять собственное присутствие, она не могла поверить, что кто-то сумел обмануть её чувства.
На лбу выступил холодный пот. Этот удар был насыщен силой и явно рассчитан так, чтобы не дать ей ни малейшего шанса увернуться.
Не оставалось ничего иного. Пятнадцатая сжала рукоять «Юэгуан», резко развернулась и одним рывком взметнула клинок. Вспышка меча наполнила комнату ослепительным светом, вовремя перехватив удар и полностью осветив лицо нападавшего.
Перед её мысленным взором всплыло воспоминание: цветущая сирень в мае, словно снежная пыльца, покрывает весь двор. Маленькая девочка в алых одеждах тренируется с деревянным мечом, шаг за шагом отрабатывая движения. Рядом стоит мужчина в белом, чьи чёрные волосы стянуты белой лентой, обнажая изящное, благородное лицо. Он внимательно указывает ошибки девочке, и лишь когда та поворачивается спиной, его обычно хмурый, задумчивый взгляд озаряется тёплой, солнечной улыбкой.
— Яньчжи, суть меча — в сердце! Вершина владения — в духе! — его звонкий голос будто звучал в ушах, как и двадцать лет назад.
Пятнадцатая, словно ласточка, взмыла вверх и мягко приземлилась на балку под потолком. Там, где она только что стояла, пол треснул, а деревянный стол в ту же секунду разлетелся в щепки от мощи удара.
Она смотрела на стоящего у двери мужчину в белом, и по всему телу пробежал холодный озноб, скопившийся в груди горькой болью.
Да, только учитель мог так легко скрыться от неё.
Губы Пятнадцатой дрогнули, но слово «Учитель» так и не сорвалось с языка — ведь она была изгнанной ученицей.
Белый прищурился, глядя на женщину в чёрном, сидящую на балке. Его удар был подготовлен заранее и обладал огромной силой — в мире лишь немногие могли уклониться от него. Но эта женщина не уклонилась, а встретила удар мечом. Он сразу понял: её внутренняя сила не уступает его собственной, а способность использовать импульс удара для лёгкого, как пёрышко, прыжка на балку свидетельствует о великолепной тактике.
Хотя он знал, что перед ним — чудовище из Северного Мрака, в глазах Белого мелькнуло одобрение. Однако, заметив меч «Юэгуан» в её руках, его взгляд мгновенно стал ледяным.
— Императрица Цзяо, не ожидал, что вы осмелитесь проникнуть в особняк Сихуаня, — холодно произнёс он. — Неужели вы тоже поверили в народную мудрость Поднебесной: «Самое опасное место — самое безопасное»?
В груди Пятнадцатой потемнело, но почти сразу она облегчённо выдохнула.
Значит, Белый вернулся — стало быть, поиски снаружи безрезультатны, и Мусэ с Ачу теперь в полной безопасности. Раз так, ради их защиты ей придётся окончательно закрепить за собой личину Цзяо Лицзи.
— Глава Союза Семи Звёзд, рада встрече, — сказала Пятнадцатая, подняла меч и глубоко поклонилась. Это был не лестью, а почтением ученика к учителю.
Белый на миг опешил от этого поклона.
Воспользовавшись его замешательством, Пятнадцатая метнула меч вверх — клинок прорезал дыру в крыше, и она выскочила наружу. Но едва успела приземлиться, как три стрелы, быстрые, как метеоры, вонзились в то место, где она стояла. Пятнадцатая сделала сальто назад, точно уклонившись, но новые стрелы уже летели следом.
Она резко наклонилась, и в глазах вспыхнула убийственная ярость. Её меч метнулся в ответ, но вдруг раздался крик:
— Старая ведьма, погляди-ка на стрелы дядюшки!
Услышав этот голос, Пятнадцатая вздрогнула и резко смягчила удар. В следующий миг раздался возмущённый вопль:
— Старая карга! Ты чуть не снесла мне волосы!
Этот голос принадлежал никому иному, как самому дерзкому и неугомонному владыке Ду Гу.
— Ах, — покачала головой Пятнадцатая, схватила меч и метнулась в другую сторону.
Если бы она не сдержала удар, вместо волос владыке Ду Гу досталась бы голова.
— Старая ведьма! Куда собралась? — не отставал он, упрямо преследуя её.
Пятнадцатая несколькими прыжками оторвалась от него. Во дворе Белый стоял, скрестив руки, и пристально следил за ней холодным взглядом.
Хлоп! Хлоп! Хлоп!
С обеих сторон на неё обрушились длинные кнуты, образуя плотную сеть. Пятнадцатая маневрировала между ударами, и каждый, казалось, должен был разорвать её пополам, но каждый раз она ускользала. Одновременно её меч «Юэгуан» выписывал в воздухе завитки света, и как только сеть кнутов опустилась, ни один из них уже не мог подняться — все были перерублены клинком.
Несколько мастеров крепости Люйцзя едва удержались на крыше, а когда посмотрели вниз, в руках у них остались лишь чёрные рукояти. Подняв глаза, они увидели, что женщина уже скрылась за десяток шагов.
— Какая скорость! — воскликнули они в изумлении.
Белый внизу ещё больше прищурил глаза. Её движения были невероятно быстры, и при этом, хотя меч мог одним взмахом лишить жизни всех окружающих, она лишь уничтожила их оружие. Даже в схватке с владыкой Ду Гу она сдержала удар. Белый слегка нахмурился и вновь устремил взгляд на Пятнадцатую.
Добравшись до юго-западного угла, она столкнулась с отрядом семейства Ба Дао. Их клинки славились жестокостью и стремительностью, а в бою они всегда действовали сообща, превращая врага в беззащитную рыбу на разделочной доске. Однако Пятнадцатая лишь мрачно взглянула на них — страха в её глазах не было и тени.
Белый невольно изумился. Её фигура вдруг расплылась в несколько чёрных силуэтов, мелькнувших в воздухе.
Это была не иллюзия, а просто невероятная скорость, достигшая такой степени, что её движения стали похожи на тени, сбивающие с толку противников. Удары клинков прошли мимо — женщина уже исчезла из окружения.
— Старая ведьма! Не смей игнорировать меня! — крикнул владыка Ду Гу, наконец настигнув её на повороте. В руке у него появилась серебряная стрела, и он прицелился в Пятнадцатую.
Та даже не обернулась.
Бум! Бум! Она резко отпрыгнула назад — по ней ударили связанные пушки клана Тан, и крыша взорвалась облаком пыли.
Пятнадцатая развернулась и бросилась в сторону Белого. В этот момент над головой появился шар. Владыка Ду Гу немедленно выпустил стрелу в него, и над Пятнадцатой раскрылась сеть. Она взмахнула «Юэгуан», и сеть разлетелась на клочья.
— Ах! — топнул ногой владыка Ду Гу. — Да уж больно ты ловка!
Но вдруг он заметил, как Пятнадцатая пошатнулась и упала на черепицу.
Все переглянулись в недоумении.
Владыка Ду Гу вгляделся — из шара, в который он попал, сочился лёгкий дымок.
— Не ожидала, что внутри шара был наш парализующий порошок клана Тан, верно? — насмешливо произнесла женщина в синем, выходя вперёд и бросая вызов владыке Ду Гу. — Видно, твои «серебряные стрелы» — не так уж и велики.
— Ха-ха! — фыркнул владыка Ду Гу, злясь всё больше. — Вы, конечно, используете скрытые клинки, но ещё и отраву подсыпаете! Это уже не просто подлость — это позор! По сравнению с вами мои «низости» — просто пустяки. Неудивительно, что, несмотря на возраст, до сих пор замуж не вышла!
И Пятнадцатая не ожидала, что в сети был яд. Она опустилась на одно колено, опираясь на меч, и попыталась собрать ци, но все меридианы оказались заблокированы.
Лицо женщины из клана Тан побледнело от его слов. Глаза её покраснели, и она метнула железный крюк прямо в Пятнадцатую.
Та инстинктивно уклонилась от крюка, нацеленного на ключицу, но из-за слабости тот всё же зацепил её головной убор. Противница рванула — и густые, как снег, волосы Пятнадцатой рассыпались по плечам.
Серебристые пряди, озарённые лунным светом, сияли мягким, призрачным блеском, словно шёлк, покрытый инеем. Женщина всё ещё носила маску, но её яркие глаза и длинные ресницы, дрожащие, как бабочки в бурю, придавали ей трогательную, печальную красоту.
Владыка Ду Гу изумлённо уставился на неё:
— Госпожа Вэй Шуанфа…
Он не договорил — Пятнадцатая бросила на него предостерегающий взгляд.
В груди владыки Ду Гу сжалось. Он и сам подозревал: «старая ведьма» двигалась слишком изящно и быстро, и ему всё казалось знакомым… Так это же Пятнадцатая!
Но глава Союза Семи Звёзд и представители других школ были здесь. Пятнадцатая не хотела втягивать его в беду. Сжав лук, владыка Ду Гу стиснул зубы и промолчал.
В этот момент к ней метнулась ещё одна тень. Пятнадцатая инстинктивно подняла голову — и, увидев маску под лунным светом, на миг замерла. Тот уже схватил её.
Лянь Цзинь попытался унести её прочь, но Пятнадцатая тут же приложила клинок к его горлу.
Их взгляды встретились.
— Ачу, — прошептала она.
Всё произошло в мгновение ока, но они поняли друг друга без слов. Глава Союза не знал, что Пятнадцатая — госпожа Вэй Шуанфа. Если её поймают как Цзяо Лицзи, стража в городе ослабит бдительность. Пока все будут следить за «пойманной» Цзяо Лицзи, Лянь Цзинь сможет вывести Ачу и Мусэ в безопасное место.
Он прекрасно понял её замысел. Но как он мог допустить, чтобы её схватили?
— Поверь мне, — твёрдо прошептала она ему на ухо хриплым голосом.
В глазах Лянь Цзиня промелькнула боль. Он отпрыгнул назад, позволяя её мечу коснуться себя. Он не мог раскрыть свою личность — ни ради спасения Ачу, ни ради того, чтобы потом вернуться и вырвать её из плена.
— Фанфэн! — крикнул Белый, заметив, что меч направлен на Фанфэна. Он щёлкнул пальцем, и листок, словно стрела, ударил Пятнадцатую по запястью. «Юэгуан» выпал из её ослабевших пальцев, и она рухнула на крышу.
Лянь Цзинь подхватил меч. В это время со всех сторон уже бежали люди, чтобы схватить Пятнадцатую, но жёлтая фигура опередила всех и схватила её.
— Ха! — владыка Ду Гу ухватил Пятнадцатую за воротник и вызывающе бросил остальным: — Если бы не мой волшебный выстрел, вы думаете, смогли бы поймать эту беловолосую старую ведьму?
— Ты всегда первым бежишь хватать женщин, — съязвила женщина из клана Тан, скрестив руки.
— А тебе какое дело? Старая ведьма всё равно красивее тебя, — бросил владыка Ду Гу, удерживая Пятнадцатую. Он бросил взгляд на Лянь Цзиня — их глаза встретились. Владыка Ду Гу прыгнул во двор и подтащил Пятнадцатую к Белому, изменив тон на почтительный:
— Глава Союза, как распорядитесь с этой старой ведьмой?
Хотя он держал её грубо, на самом деле аккуратно поддерживал, чтобы отравленная Пятнадцатая не рухнула на землю.
Белый молча смотрел на её седые волосы. Прежде чем он успел что-то сказать, женщина из клана Тан уже закричала:
— Убить её! Эта женщина убила столько людей в Поднебесной! Надо содрать с неё кожу и вырвать жилы, чтобы отомстить!
Её поддержали остальные представители школ.
— Да, убить эту старую ведьму!
— Отмстить за погибших!
— Не дать ей умереть легко!
http://bllate.org/book/3553/386342
Готово:
