Тот человек лениво возлежал на Священном Престоле: одна рука покоилась на колене, другая сжимала золотой жезл. Серебристые пряди рассыпались по пылающему алому одеянию, отчего его лицо — без единого следа времени — казалось ещё совершеннее, ослепительно прекрасным и зловеще соблазнительным.
Его взгляд, тяжёлый и задумчивый, устремился в пустоту, будто он всё ещё слышал тот зов, прозвучавший мгновение назад за тысячи ли: «Отец».
Это был его сын. Единственный сын.
Тот самый, чей плач вырвал его из пропасти, когда он уже готов был низвергнуться в ад.
Воспоминания хлынули потоком, и в этот миг ему почудилось, будто он снова держит на руках голодного младенца, сосущего его палец, и видит ребёнка, растерянно плачущего от холода.
В памяти его сын остался надменным, своенравным юношей — искуснее его самого в накоплении богатств, прекраснее чертами лица, постоянно спорящим и соперничающим с ним. Но, к несчастью, с рождения в нём таилась демоническая сущность.
Чтобы сын научился управлять ею сам, он вместе с женой решили отпустить его — пусть закаляется в одиночку. Шестнадцать лет прошло с тех пор, и сын не обманул его ожиданий: стал ещё более замкнутым и сильным, чем он мог вообразить.
Однако в том зове «Отец», прозвучавшем сквозь тысячи ли, прозвучала растерянность, какой он никогда прежде не слышал. Его сын — тот самый гордый юноша из воспоминаний — через шестнадцать лет, издалека, обратился к нему с такой скорбью в голосе.
Тонкие пальцы сжали золотой жезл. Прекрасный, соблазнительный мужчина другой рукой устало прижал пальцы к переносице.
В душе шевельнулось тревожное беспокойство.
Оно медленно нарастало, превращаясь в жгучую тревогу и панику. Эта паника… Он резко распахнул глаза, вскочил и быстрым шагом направился к Озеру Света.
Подобное чувство охватывало его лишь раз — более двадцати лет назад, в день рождения сына.
— Глава рода!
Посланники у входа, увидев, как он стремительно приближается, преклонили колени в почтении.
Янь Фэйсе махнул рукой, велев им подняться, но сам продолжал смотреть прямо перед собой, пока не остановился у самого края Озера Света.
— Где звездочёт?
В его голосе звучала несвойственная спешка.
Издалека неторопливо приблизилась женщина, выглядевшая не старше сорока лет — новая звездочёт.
Она поклонилась:
— Что желает увидеть глава рода?
Янь Фэйсе нахмурился. Когда он покидал Лянь Цзинь, он дал клятву жене больше не вмешиваться в жизнь сына и не пытаться заглянуть в его будущее через звёзды, чтобы не исказить судьбу ребёнка. Ведь много лет назад, вопреки сердцу, он всё же совершил одно гадание — и получил пророчество: «Всё погибнет без остатка».
Но тот зов «Отец» сейчас так встревожил его…
— Его будущее, — произнёс он и провёл пальцами по запястью. Капли крови упали в озеро.
Звездочёт повиновалась, опустилась на колени у берега и прикрыла ладонями воду, окрашенную кровью.
Мгновенно поверхность озера задрожала. Когда звездочёт убрала руки, вода, в которую упала кровь, превратилась в лёд.
Лицо Янь Фэйсе побледнело. Звездочёт, увидев это, дрогнула от ужаса.
— Что это значит?
— Не знаю, — слабо ответила звездочёт.
Глава рода хотел увидеть будущее молодого главы, но перед ними лёд — знак того, что настанет эпоха ледяного холода, простирающегося на тысячи ли.
Вдалеке раздались поспешные шаги. Он обернулся и увидел, как от храма к нему бежит человек.
Это был хранитель светильников храма.
— Глава рода! — человек рухнул на колени. — Светильник молодого главы…
Не дожидаясь окончания, Янь Фэйсе, сжимая жезл, прошёл мимо и направился к храму.
Храм хранил светильники всех глав рода. Обладая силой, противящейся самому небу, они при смерти обращались в прах, и лишь светильник указывал путь их душам обратно.
Хотя в душе он и не желал, чтобы сын вмешивался в дела Сици, всё же в год его рождения, опасаясь собственного безумия, он передал ребёнка сводному брату и сам погрузился в сон на дне Озера Света. Но, тревожась за судьбу сына, перед погружением он поместил светильник ребёнка в храм, надеясь, что тот получит защиту.
Это был особый светильник: верх и низ — в виде лотоса, восемь граней из цветного стекла образовывали герметичное пространство, внутри которого горел одинокий фитиль. Сейчас же пламя в нём дрожало и трепетало.
Светильник был запечатан — ни малейший ветерок не мог проникнуть внутрь, тем более в самом храме, где даже пламя свечей на стенах никогда не колебалось.
Янь Фэйсе опустил голову, словно обессилев.
— Ни в коем случае не говорите об этом госпоже.
Он тяжело вышел из храма. Дойдя до ступеней, с трудом произнёс:
— Передайте в Наньцзян: прикажите ему ни при каких обстоятельствах не покидать Луньчжунгунь ни на шаг!
Помолчав, будто вспомнив что-то, добавил:
— Ещё передайте Белому Главе Союза Семи Звёзд: я вместе с жрецом Наньцзяна будем удерживать Сици и Наньцзян, район Врат Дракона. Пусть он сделает всё возможное, чтобы искоренить нечисть.
Мусэ стоял у двери и смотрел, как женщина в простой одежде, прямая и хрупкая, исчезает в конце коридора.
В тот миг, когда она обернулась, в её глазах вспыхнула решимость, способная сокрушить небеса и землю.
Яньчжи… Что же такого случилось, что заставило тебя, погружённую в боль, оставаться такой сильной? Ты говоришь, что жить утомительно, но каждый день продолжаешь бороться. Ради него?
Всё, что касается этого человека, мгновенно пробуждает в ней, даже в самой безнадёжной ситуации, ледяную решимость — как щит, невидимо защищающий его.
Мусэ бессильно прислонился к двери. Тень от ресниц легла на его лицо, словно туча печали.
В конце узкого коридора стояла зелёная фигура. Она медленно подошла к Мусэ и, остановившись в пяти чи, опустилась на колени. Её спина дрожала.
— Чего ты боишься?
Над ней прозвучал чистый, завораживающий голос. Зелёная Ий снова вздрогнула и тихо ответила:
— Только что я видела, как та старуха несла с собой сосуд.
— Сосуд? Что за сосуд так тебя напугал?
— В нём почти сформировавшийся злой дух.
Фиолетовые глаза Мусэ вспыхнули, изящные брови нахмурились.
Долго он смотрел на неё, потом спросил:
— Боишься, что он поглотит тебя?
Зелёная Ий обхватила себя за плечи.
— Господин, это не обычный злой дух.
Да, она боялась! Это тело даже не её. Её привязанность была сильна, но не настолько, чтобы, подобно Мусэ, обрести форму соблазнительного духа и стать совершенным мэйцзинем.
У неё не было будущей жизни, её душа не могла войти в реку Ванчуань и скиталась без приюта. Лишь спустя три года ей удалось вселиться в чужое тело и пользоваться им. Но убивать она не могла.
А злой дух в сосуде той старухи был иным — злом и ненавистью, которых она никогда не видела. В нём клокотала безмерная злоба.
— Хе-хе… — лёгкий смех Мусэ прозвучал в тишине. — Но в конце концов он всего лишь призрак.
Зелёная Ий уже собралась что-то сказать, но в этот момент Ачу на кровати перевернулся. Взгляд Мусэ потемнел, и Зелёная Ий поспешно отступила.
— Старший папа! — малыш всё ещё лежал на животе, но глазки бегали по сторонам. — А где мама?
— Мама вышла на палубу полюбоваться пейзажем.
Мусэ подошёл, одел Ачу и, взяв его на руки, подвёл к окну. За стеклом медленно текла река. Если так пойдёт, к ночи корабль причалит.
Он оглядел палубу и увидел, как Пятнадцатая быстро прошла мимо.
Зимой темнело рано, и на палубе уже зажгли фонари.
В тёмной комнате Цзин Иянь сидела перед зеркалом. В бронзовом отражении предстала женщина с иссохшим лицом, выглядевшая на сотню лет. Она с дрожью подняла руку и коснулась морщинистой кожи.
Всё в этом мире требует платы.
Например, она лишилась молодости, которой должна была обладать.
Рядом лежал кроваво-красный зонт. Она взяла его и медленно раскрыла — комната наполнилась сиянием.
Из угла выглянула окровавленная голова, давно разложившаяся до неузнаваемости, и издала жалобный стон.
Цзин Иянь подошла ближе.
Билило умерла, но её душа не могла упокоиться. Цзин Иянь пришлось превратить её в злого духа.
Если этот дух поглотит более могущественные души, он сможет обрести человеческий облик и даже стать совершенным мэем, подобным Мусэ.
В коридоре послышались лёгкие шаги. Цзин Иянь закрыла зонт и села на край кровати. В дверь вошла женщина в чёрной вуали.
— Госпожа Янь Фэй, — сказала Цзин Иянь.
Та фыркнула и, прислонившись к косяку, сквозь вуаль уставилась на зонт в руках Цзин Иянь.
— Я обменяю одно сообщение на твой зонт.
— Это сокровище, — Цзин Иянь погладила зонт.
— Но ведь уже более двадцати лет ты творишь беды только ради того, чтобы увидеть одного человека?
Глаза Цзин Иянь вспыхнули.
— Не знаю, о чём ты говоришь!
— Ты знаешь, — усмехнулась Янь Фэй. — Стоит тебе войти в Луньчжунгунь — всё станет ясно. Ты увидишь того, кого ищешь. Но без меня никто не может проникнуть в Луньчжунгунь.
— Он в Луньчжунгуне? — Цзин Иянь насторожилась. — У нас нет ничего общего. Почему я должна тебе верить?
Янь Фэй бросила взгляд на зонт.
— Увидь его сначала, а потом отдай мне зонт.
Цзин Иянь молчала.
Янь Фэй бросила последнюю фразу и ушла:
— Ты столько лет носишь в сердце демоническую привязанность. Разве не хочешь избавиться от неё?
Эти слова ударили Цзин Иянь, как молот. Она почувствовала, будто внутренности разрываются от боли, а кровь хлынула вспять.
Да, она хотела освобождения!
Если он лишь взглянет на неё, простит и развеет её сомнения — она обретёт покой и больше не будет жить этой жизнью, ни человеком, ни призраком.
Освобождение… Освобождение?
Она схватилась за голову и с размаху ударилась о зеркало.
Почему все эти годы ты избегаешь меня?
Янь Фэй услышала шум внутри и жестоко усмехнулась.
Дойдя до поворота, она столкнулась с знакомой фигурой.
— Янь Фэй.
Хуоу смотрела на неё с изумлением. Янь Фэй слегка замерла, но не выказала ни тени паники — просто прошла мимо и вернулась в свою каюту.
— Стой! — Хуоу схватила её за руку. — Ты обманываешь наследного принца?
— Какой обман?
— Ты ведь не превращена им в куклу! Зачем притворяешься?
— Хе-хе… — Янь Фэй приподняла вуаль, и в глазах её закипела ярость. — Неужели, Хуоу, ты хочешь, чтобы меня превратили в куклу?
Хуоу онемела.
— Но ты не должна обманывать наследного принца, — твёрдо сказала она. — К кому ты только что ходила?
— Ко мне!
Сзади раздался голос. Хуоу обернулась и увидела у двери женщину с красным зонтом за спиной — точную её копию.
И Хуоу, и Янь Фэй остолбенели. Женщина на пороге зловеще рассмеялась и метнула белую вспышку. Хуоу не успела увернуться и медленно рухнула на пол.
— Что ты наделала? — Янь Фэй подхватила её.
— Разве ты не сказала, что хочешь проникнуть в Луньчжунгунь? Без личности как ты туда попадёшь! — Цзин Иянь подошла и посмотрела на умирающую Хуоу. — Эта женщина раскрыла твою тайну. Ей всё равно суждено умереть.
— Ты… — Янь Фэй прищурилась. — Но нельзя убивать на корабле. Некуда девать тело.
— Хе-хе… — Цзин Иянь кивнула на реку за окном. — Бросим в воду — и дело с концом.
Янь Фэй колебалась, но, глядя на зонт за спиной Цзин Иянь, сжала губы и отвела взгляд.
— Но это вызовет подозрения. Слишком шумно.
Янь Фэй знала: Цзин Иянь нарочно вынуждает её убить свою же служанку, чтобы проверить искренность намерений. Увидев безумную улыбку Цзин Иянь, Янь Фэй изогнула губы, закатала рукав и пять пальцев левой руки превратились в лианы. Они обвили безжизненное тело Хуоу, подняли его и медленно опустили за борт. У самой воды лианы ослабили хватку — и тело скрылось под водой.
Всё это время на лице Янь Фэй играла безразличная усмешка.
Цзин Иянь, увидев, как пальцы Янь Фэй изменились, застыла.
— Это что за…
Пальцы Янь Фэй вернулись в обычный облик — тонкие, изящные. Она подняла бровь, встречая испуг в глазах Цзин Иянь, и соблазнительно улыбнулась:
— Готовься. До причала осталось два часа.
Цзин Иянь прислонилась к дверному косяку и пристально посмотрела на неё:
— Зачем тебе этот зонт? Чтобы убить Лянь Цзиня?
http://bllate.org/book/3553/386319
Готово:
