Глаза девушки вспыхнули, и она потянулась к Мусэ, но тут же замерла: на его несравненно прекрасном лице мелькнула убийственная решимость.
— Сегодня ночью пришло множество людей. Сейчас они прочёсывают окрестности в поисках тебя.
— Правда? — Его алые губы слегка сжались, и томный, соблазнительный голос прозвучал с демонической пышностью. Внезапно он расправил пальцы, и несколько серебряных нитей мгновенно оплели её руки и ноги; одна из них обвилась прямо вокруг белоснежной, хрупкой шеи.
Лицо девушки побледнело. Она поспешно упала на колени, прижала ладонь к груди и поклялась:
— Я готова присягнуть тебе в верности.
Его улыбка стала жестокой. Изящный, словно из нефрита, указательный палец едва заметно дёрнулся — и серебряная нить впилась в её шею, оставив тонкую кровавую полоску.
— В чём твоя ценность?
— Я лучше всех знаю Южные Пограничья. Могу провести вас в обход — туда, куда вы пожелаете.
— Почему я должен верить в твою преданность?
Серебряные нити сжались ещё сильнее. Девушка почувствовала: стоит ему лишь чуть пошевелить пальцем — и её запястья будут перерезаны.
— Господин столь проницателен, разве не видит, что во мне нет и тени убийственного намерения? К тому же, если я предприму что-то недостойное, господин владеет искусством кукловода — убить меня для вас всё равно что махнуть рукой.
В тот миг, когда серебряные нити коснулись её тела, она встретилась взглядом с его зловещими фиолетовыми глазами и полностью распахнула душу, не оставив ни малейшей защиты. Так она попала под действие его кукольного заклятия.
С этого момента, будь она мертва или жива — она всё равно оставалась его куклой.
— Ты очень слаба, — произнёс Мусэ и ослабил хватку. Серебряные нити исчезли с её тела.
— Да, — ответила девушка, всё ещё стоя на коленях.
Он отвёл взгляд и крепко обнял того, кто стоял перед ним, положив лоб на её волосы.
Его выражение лица напоминало ребёнка, прижимающего к себе самую любимую игрушку — довольное и счастливое.
— Как тебя зовут? — тихо спросил он.
Девушка на коленях задрожала всем телом и с изумлением уставилась на Мусэ. Спустя долгую паузу в её глазах промелькнула скорбь, и она горько усмехнулась:
— Зелёная Ий.
Он так и не вспомнил её. Какое значение могло иметь для него имя? Всего лишь обозначение.
— Я пойду только одной дорогой, — задумчиво произнёс он, — той, где никогда не встречу Лянь Цзиня.
Зелёная Ий смотрела на Мусэ.
— Господин ныне столь могуществен, убить Лянь Цзиня для вас не составит труда… — не договорив, она вдруг замолчала: серебряная нить пронзила её грудь, остановившись в считаных долях от сердца.
— Зелёная Ий превысила своё положение, — поспешно объяснила она.
— Тс-с! — Лицо прекрасного юноши утратило прежнюю демоническую кокетливость и стало чистым, спокойным, словно цветок орхидеи. Он приложил палец к губам. — Не шуми. Яньчжи и Ачу спят.
Зелёная Ий замолчала. Затем она услышала его голос, лёгкий, как ветерок:
— Я убиваю только тех, кого ненавидит Яньчжи.
Он поднял на неё взгляд, полный предупреждения.
— Тебе лучше не злить Яньчжи.
Зелёная Ий прижала ладонь к груди, молча поднялась и отступила в тень.
На рассвете над рекой Цанлань поднялся туман. Пятнадцатая открыла глаза и обнаружила, что на ней лежит одежда Мусэ.
Она уже собралась окликнуть его, как вдруг сквозь утреннюю дымку увидела: Мусэ возвращается, держа на руках Ачу и неся свёрток.
Малыш был одет в розовое платьице, его кудрявые волосы прикрывали повязку на глазу, а второй глаз, ясный и живой, смотрел с любопытством. Его переодели в девочку.
Ачу был в прекрасном настроении и что-то шептал Мусэ.
— Куда вы ходили? — тихо спросила Пятнадцатая.
— Ачу проголодался, — улыбнулся Мусэ и протянул ей свёрток. — Надо переодеться и отправляться в путь.
— Через полчаса выдвигаемся в Южные Пограничья, — добавил он, взглянув на неё. — Наш нынешний облик слишком приметен — нас сразу схватят. — Он уселся на землю вместе с Ачу и достал карту, указывая на маршрут: — Отсюда можно обойти патрули Южных Пограничий и избежать Луньчжунгуня с Павильоном Бессмертия. Два дня пути, затем пересечём реку в этом месте.
— Хорошо, — кивнула Пятнадцатая, полностью соглашаясь с его планом. Единственное неудобство — потеря времени, но выбора не было. По всей Поднебесной распространился Приказ на Убийство, и их преследовали повсюду.
— Ещё твой посох слишком заметен. Его надо спрятать.
К рассвету Мусэ переоделся в благородную даму и, держа за руку «дочку» Ачу, двинулся к пристани под руку с Пятнадцатой, исполнявшей роль служанки. К её удивлению, Мусэ предусмотрел всё до мелочей и даже нанял дополнительных слуг.
Перед посадкой на судно багаж тщательно обыскивали. На пристани стояли многочисленные мужчины в синей одежде с короткими мечами за поясом — те же, что покинули особняк Ду Гу прошлой ночью. Очевидно, Союз Семи Звёзд усилил охрану.
Мусэ велел «слуге» предъявить пропуск. Кроме слуг, которых обыскали, они без проблем поднялись на борт с ребёнком.
Близился Новый год, и на судне было особенно многолюдно. Пятнадцатая первой поднялась на второй этаж и, приоткрыв дверь своей каюты, наблюдала за теми, кто заходил на борт.
— Это судно непростое, — вздохнула она.
Мусэ проследил её взгляд и увидел нескольких мужчин, среди которых выделялся один в сером одеянии, скрывавший лицо. Выражение его лица стало мрачным.
— Посланник Союза Семи Звёзд.
— А ещё… — Пятнадцатая указала на группу женщин вдалеке.
Одна из них была полностью закутана в чёрную вуаль, но другую Пятнадцатая и Мусэ узнали сразу — Хуоу.
Мусэ потемнел взглядом и посмотрел на Пятнадцатую. Та уже закрыла окно и молча сидела у кровати, глядя на Ачу, который, наевшись, снова крепко заснул.
В её глазах читалась нежность и боль. Мусэ стоял в тишине, понимая: она смотрит не на Ачу, а на другого человека.
— Кто-то ещё идёт, — тихо сказал Мусэ, наблюдая за последним пассажиром.
— Кто? — спросила Пятнадцатая, не отрываясь от кровати.
— Старуха с красным зонтом, украшенным цветами персика, за спиной, — ответил он глухо.
— Цзин Иянь? — Пятнадцатая резко вдохнула и бросилась к окну. Действительно, по палубе, прихрамывая и сгорбившись, шла старуха с посохом, а за спиной у неё висел знакомый Пятнадцатой красный бумажный зонт.
Когда-то в Юэчэне Билило появилась с этим зонтом. Лишь благодаря цветку лианы Лянь Цзинь тогда избежал неминуемой гибели. Теперь же в его теле давно не осталось и следа цветка лианы.
Пятнадцатая почувствовала, как кровь застыла в жилах, а дыхание стало прерывистым. Она взглянула на небо — яркое солнце сияло в зените.
Мусэ никогда не видел её такой испуганной. Он подошёл и взял её за руку — она была ледяной, а пальцы дрожали.
— Что с тобой, Яньчжи?
Пятнадцатая покачала головой.
— Ты боишься, что она заберёт Ачу? Не сможет.
— Нет, — дрожащим голосом ответила она. — Забрать Ачу — лишь средство. Её цель куда страшнее.
Судно качнулось и тронулось в путь. Пятнадцатая не могла успокоиться.
— Оставайся с Ачу. Я ненадолго выйду.
— Яньчжи… — Мусэ сжал её руку. В его фиолетовых глазах читалась боль. — Будь осторожна.
Он так и не смог задать вопрос, который терзал его душу. Он знал: тот красный зонт источал зловещую, нечистую силу. Он сразу понял — зонт сделан из человеческой крови, причём не простой.
Для обычных людей это просто зонт, но для некоторых — смертоносное оружие.
Мусэ не спрашивал не потому, что не хотел знать, а потому, что боялся услышать ответ.
Он боялся спросить: «Яньчжи, ты переживаешь за него?»
Он боялся спросить: «Яньчжи, насколько сильно ты его любишь?»
Луна, подобная оку Всевышнего, холодно взирала на Священное Озеро Луньчжунгуня в Южных Пограничьях.
У ступеней, ведущих к озеру, на коленях стояли шестнадцать человек в белых одеждах. Они склонились к земле, сложив руки под лбом в знак глубочайшего поклонения.
Над пустынным Луньчжунгунем звучало таинственное, непонятное заклинание, повторявшееся снова и снова, словно молитва.
По четырём сторонам озера стояли на коленях четверо старцев с белоснежными волосами, каждый — старше ста лет. Их глаза напряжённо следили за водной гладью.
Обычно спокойное, как зеркало, Священное Озеро теперь бушевало, словно море в бурю.
Хотя луна сияла в небе, над Луньчжунгунем сгущались тучи. Злые духи, заточённые под озером, почувствовав призыв, издавали пронзительные, леденящие душу вопли. Из воды то и дело выглядывали бледные, зловещие лица, будто пытаясь вырваться на свободу.
Впервые за сто лет Священное Озеро проявило признаки беспокойства — так называемое «Тройное Нарушение Зеркал».
На возвышении перед Священным Храмом стояла высокая фигура.
Чёрные волосы, чёрная одежда — словно призрак, беззвучный и невидимый.
Он спокойно смотрел на бушующую воду, и его глубокие, зловещие изумрудные глаза не выдавали ни малейшего волнения при виде злых духов.
— Господин! — дрожащим голосом воскликнул один из старцев. — Оно приближается! Оно движется к Южным Пограничьям!
«Оно» — та внешняя сила, которую несколько дней назад предсказали зеркала.
Ходили слухи: если открыть клапан под Священным Озером, злые духи вырвутся наружу, защитный барьер Луньчжунгуня рухнет, и один из трёх опорных углов Поднебесной обрушится.
Услышав это, остальные трое старцев в ужасе переглянулись. В этот момент огромная волна обрушилась на них, сбивая с ног. Сила была настолько мощной и злой, что все четверо тут же оказались на земле, извергая кровь. Их слуги, услышав шум, стали молиться ещё усерднее.
— Уйдите! — холодно приказал верховный жрец.
Старцы поспешно поднялись и, уводя своих слуг, исчезли из окрестностей озера.
Жрец в чёрной мантии медленно сошёл по ступеням и остановился у берега. Холодно глядя на взбудораженную воду, он взмахнул рукавом — и поверхность мгновенно успокоилась. Однако одна рябь всё ещё медленно двигалась к Луньчжунгуню с направления Наньлина.
Молодой жрец прищурился. Это был знак, что защитный барьер Южных Пограничий ощутил приближающуюся угрозу.
— Кто так торопится разрушить Луньчжунгунь?
Над местом, где стоял чёрный жрец, вдруг вспыхнула искра.
В его глазах мелькнуло удивление. Он протянул руку и поймал искру, но едва коснувшись её, та вспыхнула пламенем, и в воздухе возникло зеркало размером с ладонь.
Это было зеркало-вестник, созданное из крови могущественного колдуна, способное передавать сообщения на тысячи ли. Такое заклинание требовало огромных затрат сил и применялось лишь в крайних случаях.
В зеркале возник образ человека: развевающиеся волосы, развевающиеся одежды, в руке — длинный меч. Он шёл, словно повелитель ада, весь в ауре убийственной ярости.
Образ мгновенно исчез в пламени, но в воздухе прозвучал далёкий голос, полный врождённого величия и холода:
— Это видение, полученное звездочётом ценой собственной крови. Согласно звёздам, «оно» уже вступило в Южные Пограничья. Уничтожить!
— Отец, — молодой жрец опустился на колени перед беломраморным полом, подняв глаза к угасающей искре.
Голос на другом конце замер на мгновение, но затем прозвучал с прежней строгостью:
— Всё поставить на карту. Обязательно уничтожить!
Восемь слов — абсолютная власть, безусловный приказ. «Всё поставить на карту» означало даже собственную жизнь. Такова была судьба людей из Сици.
Услышав эти слова, молодой жрец на миг замер, затем твёрдо и холодно ответил:
— Да!
— Битон… — голос замолк, искра угасла, и над Священным Озером остался лишь шум ветра.
Жрец обернулся к медленно приближающейся ряби и приказал:
— Прибыть!
Из тени выступили несколько фигур и преклонили колени позади него.
Жрец поднялся, поправил рукава и поднял глаза к луне.
— Соберите всех из Павильона Бессмертия и расставьте их вдоль Луньчжунгуня. Любой, кто появится с мечом, — убить на месте, без различия пола.
Едва он договорил, тени исчезли.
Когда вокруг воцарилась тишина, молодой жрец прищурился и тяжело вздохнул:
— Надеюсь, это не она!
Не может быть она. В прошлые разы она всегда использовала свой таинственный посох из драконьих костей. Сейчас она, вероятно, уже покинула Наньлин. Значит, тот, кто собирается атаковать Луньчжунгунь, — человек Цзяо Лицзи.
Жрец обошёл Священное Озеро и остановился у беломраморных ступеней, глядя на ночную панораму Южных Пограничий.
Внутри Священного Храма у каждой колонны горел факел, и их отблески окутывали фигуру на троне мерцающим, зыбким светом.
http://bllate.org/book/3553/386318
Готово:
