Просидев целый час в молчании при свете лампы, владыка Ду Гу наконец взял рецепт. Взглянув на него, он ожил: глаза засверкали, вся унылость мгновенно испарилась. Обернувшись к управляющему, он приказал:
— Сходи, пусть приготовят лекарство по этому рецепту.
Управляющий подошёл и принял бумагу.
— Есть!
— Постой, — владыка Ду Гу провёл ладонью по лицу и с многозначительной усмешкой добавил: — Пусть сегодня вечером зелёная Ий приходит ко мне в покои.
Зелёная Ий была его седьмой наложницей, взятой всего несколько дней назад.
Управляющий, заметив, как резко улучшилось настроение господина, с облегчением выдохнул и поспешил устроить всё по приказу.
Однако спустя час во двор вбежала служанка из покоев седьмой наложницы — рыдая и всхлипывая.
— Чего ревёшь? — раздражённо бросил владыка Ду Гу. Девчонка была так безобразна, что даже жалости не вызывала — лишь раздражение. Всё хорошее настроение, с трудом восстановленное, вмиг испортилось.
— Госпожа пропала! — сквозь слёзы выдавила служанка. — Она сказала, что проголодалась, и я пошла сварить ей танъюань. Вернулась — а её нет! Обыскали весь двор, нигде нет!
— Что?! — владыка Ду Гу вскочил и гневно хлопнул ладонью по столу.
— Ой, господин, не гневайтесь! — раздался женский голос у двери.
В покои вошли вторая и третья наложницы, наряженные, как цветущие ветви, покачивая бёдрами и извиваясь, будто змеи.
Похоже, вся усадьба уже знала о пропаже седьмой наложницы.
— Такая неизвестно откуда взявшаяся женщина, да ещё и с таким сомнительным происхождением… Ясно же, что она нечиста на руку! — добавила третья наложница.
Владыка Ду Гу промолчал.
Несколько дней назад, объезжая верхом переправу у реки Цанлань, он увидел женщину необычайной красоты, но с растерянным, потерянным взглядом. Она сидела прямо у кромки воды — в такой мороз, в одной лишь тонкой рубашке, ноги опущены в ледяной поток, будто вот-вот упадёт в реку. Он тут же взял её с собой.
— Может, она обычная шлюха, что прикидывается благородной? — продолжала вторая наложница.
— Довольно! Убирайтесь! — оборвал их владыка Ду Гу. — Все вы — ничтожные кокетки!
Обычно он обожал красивых женщин, баловал своих наложниц, дарил им равную милость и ласку, поэтому, хоть шестеро и тайно соперничали между собой, в доме царило относительное спокойствие. Но теперь, привыкшие к его доброте, обе наложницы растерялись, услышав такие грубые слова, и тут же расплакались от обиды.
— Вон отсюда! — не дожидаясь их рыданий, рявкнул обычно кроткий владыка Ду Гу.
Испуганные до смерти, наложницы поспешили уйти, несмотря на слёзы.
— Господин, к вам гость, — снова вошёл управляющий, держа поднос с готовым лекарством и с мрачным выражением лица.
— Какой ещё гость? Уже почти рассвет! Не хочу никого видеть! Красавицы ушли, и настроение пропало! — буркнул владыка Ду Гу, прижимая к груди записку, оставленную Пятнадцатой, и, уронив голову на стол, зарыдал: — У меня же всё есть! Я красив, богат, добрый… Почему же она не отвечает мне взаимностью?!
Руки управляющего дрогнули — господин снова впал в своё «детское» настроение, но сейчас совершенно не время для капризов.
— Прибыли посланцы Союза Семи Звёзд, — тяжко произнёс он.
— Что?! — владыка Ду Гу резко поднял голову и уставился на управляющего.
Члены Союза Семи Звёзд были окружены завесой тайны. Говорили, что их основали нынешние величайшие мастера Поднебесной, каждый носил на поясе знак с семью звёздами и истреблял остатки клана Цзючжоу. Они не вмешивались в дела Поднебесной, но если мир оказывался на грани гибели или кто-то начинал сеять хаос в Цзянху, они немедленно вмешивались, чтобы восстановить порядок.
Владыка Ду Гу встал и неторопливо вышел.
В главном зале стояли трое. Двое в синих одеждах, с мечами у пояса, но без знаков. Взгляд владыки Ду Гу скользнул по ним и остановился на третьем — худощавом человеке в сером, с маской на лице. Тот не походил на обычных воинов: в нём чувствовалась отстранённость, будто перед тобой не человек, а древняя акварельная картина — далёкая, неземная.
Заметив на его поясе знак с семью звёздами, владыка Ду Гу вздрогнул и, сложив руки в почтительном приветствии, шагнул вперёд:
— Посланец Союза Семи Звёзд! Простите за неподобающий приём. Если что-то упущено, прошу простить.
— Простите, что потревожили вас в столь поздний час, — ответил незнакомец, одной рукой придерживая пояс, другой — скрывая за спиной. Его движения были изысканны и спокойны.
— Прошу, садитесь! — владыка Ду Гу поспешил усадить гостя на почётное место и велел управляющему подать лучший чай.
— Не утруждайте себя. Я пришёл лишь с несколькими вопросами к вам, владыка Ду Гу, — мягко произнёс посланец, не принимая чай.
Только теперь владыка Ду Гу заметил, что под маской шея незнакомца плотно обмотана бинтами, да и пальцы, выглядывающие из-под длинных рукавов, тоже были перевязаны.
— Говорите, посланец.
— Несколько часов назад поступило сообщение, будто вы в районе Наньлина забрали двоих людей. Где они сейчас?
Так и есть!
Лицо владыки Ду Гу потемнело.
— Уже ушли.
— Ушли? — удивился посланец.
— Да.
Двое в синем переглянулись, и один из них что-то прошептал посланцу на ухо.
— Наши люди всё это время дежурили у вашей усадьбы и никого не видели.
— Что вы этим хотите сказать? — холодно спросил владыка Ду Гу.
— Ничего особенного. Просто эти двое — личности исключительной важности, и их исчезновение угрожает безопасности Поднебесной. Если я чем-то обидел вас, прошу простить. Когда именно они ушли?
Владыка Ду Гу помолчал, потом тяжко вздохнул и с грустью в голосе заговорил:
— Эти двое появились в Наньлине за день до этого. Вы же знаете мои слабости: деньги для меня — навоз, а вот красавицы — всё! Увидел — сразу захотел забрать себе в жёны. А они, не сказав ни слова, собрались уходить! Ну разве можно такое допустить? Я же Ду Гу! Что я захочу — то и будет! Я тут же отправил сотни лучников, чтобы вернуть этих красавиц. Но… — он обиженно посмотрел на посланца, — едва я вернулся, как получил Приказ на Убийство от Союза Семи Звёзд. Пришлось отвести их в боковой дворец. А когда я снова туда заглянул… они исчезли! — в его голосе звучала обида, будто всё случилось по вине самого посланца.
Посланец промолчал. Владыка Ду Гу славился своей страстью к красоте и привычкой похищать чужих жён — об этом знали все в Цзянху, и это не входило в компетенцию Союза Семи Звёзд.
— Знаете ли вы, кто они такие?
— Жену сначала берут, а уж потом узнают, кто она! Когда рис будет сварен, всё станет ясно.
Посланец был ошеломлён.
— Эти двое — демоны из Северного Мрака.
— Ах! — воскликнул владыка Ду Гу, изобразив изумление.
Посланец вздохнул, встал:
— Не могли бы вы проводить меня в покои, где они останавливались?
Владыка Ду Гу поспешно поднялся, но, когда посланец приблизился, невольно нахмурился. От того исходил странный запах, но вспомнить, что именно он напоминает, не мог.
— Вот сюда, — провёл он гостей в комнату.
Посланец осмотрел помещение, вышел во двор, поднял глаза к крыше и, протянув перевязанную руку, сорвал лепесток цветка.
Из него вырвалась острая, леденящая кровь убийственная энергия. Лепесток, словно алый клинок, вылетел из его пальцев, пронёсся по воздуху и, сделав круг, вновь прикрепился к ветке.
Движение было быстрее молнии. Владыка Ду Гу побледнел от страха. Говорили, что посланцы Союза Семи Звёзд — величайшие мастера, и теперь он убедился в этом лично.
— Снимите с крыши тела, — тихо сказал посланец. — Они сбежали.
Он обернулся к ошеломлённому владыке Ду Гу:
— Помните ли вы их лица? Не могли бы нарисовать их?
— Что?! — охрип владыка Ду Гу. — Разве вы сами не знаете, как они выглядят?
Посланец помолчал.
— Мы получили сведения лишь несколько дней назад: наши разведчики засекли следы Гуйланя, но его предводитель отсутствовал. Позже пришло сообщение, что его видели здесь. Кроме того… — он прибыл из Врат Дракона и ещё не успел связаться с местными агентами, когда цель исчезла. Он знал лишь, что один из беглецов покинул Наньлин с посохом из драконьих костей, поэтому его люди в Наньлине получили приказ атаковать того, кто несёт такой посох!
В этот момент синие воины принесли тела убитых убийц, окружавших усадьбу. Владыка Ду Гу, увидев их, громко зарыдал:
— Зелёная Ий! Зелёная Ий! Наверняка и ты погибла так же! Как же это ужасно!
Он рыдал, корчась от горя, будто сердце его разрывалось на части, и вот-вот потеряет сознание.
Посланец взглянул на управляющего. Тот, смущённо опустив голову, пояснил:
— Несколько дней назад господин взял новую наложницу. Сегодня ночью она внезапно исчезла. Сначала мы подумали, что она сбежала, но в её покоях ничего не пропало — даже одежды не взяла с собой. Боюсь… боюсь, что с ней случилось несчастье.
Посланец, словно призрак, стоял в тени и, бросив последний взгляд на всё ещё рыдающего владыку Ду Гу, тихо сказал:
— Прощайте.
Управляющий почувствовал лишь лёгкий порыв ветра — и гость исчез. В воздухе остался лишь странный, неприятный запах.
Когда все ушли, владыка Ду Гу тут же перестал плакать, вытер лицо и, скривив губы, спросил управляющего:
— Ты почувствовал тот запах от посланца?
Управляющий кивнул:
— Да, господин. Это запах гнили.
Владыка Ду Гу прищурился:
— Запах разложения умирающего человека.
Управляющий склонил голову.
— Кстати, раз уж Приказ на Убийство получен, пора отправить кого-нибудь «исполнить долг» и проследить за посланцем.
Эта ночь казалась бесконечной. Луна лила на землю серебристый свет, превращая реку Цанлань в сверкающий пояс.
Холодный ночной туман и ледяной ветер с реки пронизывали до костей. Пятнадцатая и Мусэ сидели под деревом, прижавшись друг к другу. Маленький Ачу, уютно устроившись на коленях у Пятнадцатой, снова крепко спал — не зря ему дали прозвище «бог сна».
Боясь оставить следы, Пятнадцатая не осмеливалась разводить костёр.
Глядя на далёкую реку Цанлань, Мусэ спросил:
— Яньчжи, тебе страшно?
Пятнадцатая вздрогнула, вспомнив, как однажды кто-то, указывая на восток, как небожитель, сказал ей: «Пятнадцатая, не бойся».
— Нет! — крепче прижав к себе ребёнка, ответила она, не отрывая взгляда от спокойной лунной глади реки. — Мне лишь стыдно. Каждый раз я втягиваю тебя в опасность.
Мусэ опустил глаза. Его ресницы, чёрные, как бабочки, нежно ложились на щёки.
— На самом деле, мне это нравится, — тихо сказал он. — Мне нравится идти с тобой плечом к плечу, жить и умирать вместе.
— Но сейчас мы окружены со всех сторон, — вздохнула Пятнадцатая, глядя на воду. — Дорога через Наньлин, похоже, закрыта. Остаётся лишь пересечь Цанлань и обойти Поднебесную с юга.
При мысли о южных землях она невольно задрожала. Он тогда сказал: «Если осмелишься приблизиться к Цанлань — убью без колебаний». Его холодный, безжалостный взгляд, как лезвие, резал её на части. Но путь, который она выбрала, если хочет выжить, ведёт именно туда — в Южные Земли.
— Хорошо, — покорно ответил он. Заметив, как она съёжилась, он обнял её. — Тебе холодно, Яньчжи?
Его рука обвила её талию, прижимая к себе в неприлично близкой позе. Инстинктивно она хотела отстраниться, но, подняв глаза, встретилась с его прекрасными фиолетовыми очами. В них, словно в чарующем зелье, таилась такая сила, что она не могла ни отвести взгляд, ни вымолвить слова, ни даже пошевелиться.
Струны в груди вновь задрожали. В этот миг она забыла о холоде, забыла о том, чьи изумрудные глаза навсегда врезались в её память, забыла о его ослепительной красоте. Ей казалось, будто она отравлена — и тонет в этом фиолетовом взгляде.
— Спи, Яньчжи, — прошептал он.
Девушка в его объятиях снова закрыла глаза. Он наклонился и нежно коснулся её лба тонкими, прекрасными губами.
— Ты посадил на неё любовный яд? — раздался из темноты хриплый, разбитый голос, тут же унесённый ветром с реки.
Он, окутанный широким вышитым халатом, спокойно сидел под деревом, прижимая к себе девушку. Лишь теперь, услышав голос, он лениво поднял ресницы, чёрные, как бабочки, и в его фиолетовых глазах вспыхнул зловещий, демонический свет.
В лунном свете к нему медленно приближалась женщина в зелёном. Её лицо было простым, но глаза — полными врождённой печали. Она смотрела на него, на это лицо, способное свести с ума целые народы.
— В её разуме глубоко укоренилась привязанность к тому человеку. Пока эта память не стёрта, твой любовный яд, каким бы сильным он ни был, лишь приведёт её в смятение, но не заставит полюбить тебя по-настоящему.
Мусэ прищурился и холодно бросил:
— Это не твоё дело.
http://bllate.org/book/3553/386317
Готово:
