Сияние за окном незаметно погасло, и ночь, будто растворившись в тумане, унеслась прочь вместе с ночным ветром.
Зазвенел будильник на телефоне — уже наступило утро.
— Сегодня понедельник! Надо на работу! — воскликнул Чжэн Пу, бросив недовольный взгляд на Байси. Он быстро прошёл в ванную, умылся, схватил портфель и направился к двери, чтобы переобуться. — Я схожу отметиться. Вы все дома сидите тихо.
Четыре духа лежали на диване и одновременно кивнули.
— Ах да! Ещё одно! — вспомнил Чжэн Пу, вернулся в кабинет, порылся там и вынес несколько книг, которые бросил Байси и Цюйбэй. — Байси, за эти два дня научи её читать. Лето кончилось — надо устроить её в школу.
Байси так и застыла с учебником для начальной школы в руках:
— Ты что сказал?
— Ей же всего пятнадцать! Она обязана получать школьное образование, — торжественно заявил Чжэн Пу. — Лучшее время юности — проводить за партой!
Цюйбэй зарылась лицом в книгу и жалобно завыла:
— Не-е-ет…
— Ты хоть понимаешь, чем вообще могут заниматься духи? — Байси уставилась на него мёртвыми глазами. — Грабить банки, поджигать небоскрёбы, захватывать самолёты — делай что хочешь, ясно?
— Когда вернусь с работы, пусть эта уже умеет складывать и вычитать, — прищурился Чжэн Пу. — Завтра пусть выучит таблицу умножения. И чтобы телевизор с компьютером были холодными — не то узнаешь.
Два духа уткнулись в книги и в один голос завыли:
— Не-е-ет…
Сегодня солнце особенно жгучее.
Чжэн Пу нажал на кнопку брелока, но фары внедорожника не мигнули.
Что за чертовщина? Машина сломалась?
Он машинально подошёл ближе — и вдруг заметил внутри смутные очертания человека.
Его угнали! Чжэн Пу насторожился и уже собрался бежать, но в следующее мгновение обе двери распахнулись, и два мускулистых парня в очках выскочили наружу, схватили его и втолкнули внутрь!
— Что вы делаете?! Отпустите… ммф! — в горло ему влили ледяную жидкость, а вслед за ней по горлу скользнул какой-то шарик!
Чжэн Пу ещё не успел вырваться из их хватки, как в правом плече вдруг вспыхнула жгучая боль.
Внедорожник плавно тронулся с места. На переднем сиденье, в костюме-двойке, повернулся к нему мужчина и улыбнулся:
— Прибыл?
Рот Чжэну Пу зажали, тело прочно зафиксировали — он не мог пошевелиться.
В этот самый миг за его спиной пробежал холодок, и внезапно рядом возникла Байси — ледяная, как сама смерть.
— С каким ветром? — холодно спросила она, глядя на этого, с виду учтивого, а на деле отъявленного негодяя.
— Зови меня Чивэнь, — улыбнулся он, и родинка у его глаза блеснула тусклым светом. Его низкий, бархатистый голос звучал особенно опасно: — Где мои два старших брата?
— Девятый? — прищурилась Байси. — Не похоже, что тебя освободили из печати времён Цинской династии.
— Как видишь, — Чивэнь неторопливо расстегнул запястья пиджака и закатал рукава, обнажив драконьи татуировки, извивающиеся от пальцев до локтей. — Меня выпустил даос в эпоху Юнлэ, и с тех пор я как-то выжил до наших дней.
Рукав Байси шевельнулся, и наружу выкатились два пушистых шарика — Чаофэны. Они подняли головы, тявкнули на него, их ледяно-голубые хвосты нервно задёргались, но тут же радостно замахали.
— Третий брат… всё ещё такой крошечный, — прищурился он, улыбка стала ещё двусмысленнее. — Это усложняет дело.
Внедорожник набирал скорость. Чжэн Пу огляделся и понял: окна заколдованы — теперь невозможно определить, куда их везут.
Чивэнь щёлкнул пальцами, и два здоровяка на заднем сиденье превратились в деревянных кукол, освободив Чжэну Пу немного места:
— Сегодня вы поедете со мной. У меня к вам просьба. Простите за грубость.
— Зачем ты втягиваешь в это его? — нахмурилась Байси, протянув руку в тело Чжэна Пу. Её лицо стало ещё мрачнее. — Ещё и глиста-гуса впихнул… Это уже перебор.
— Братья, когда вырвались из печатей, признали тебя своей сородичкой и теперь слушаются только тебя. А ты, в свою очередь, заботишься об этом смертном. Я дал ему глиста-гуса лишь для того, чтобы вы проявили сотрудничество, — Чивэнь откинулся на сиденье, лениво закурил, но в голосе не было и тени расслабленности. — Сотрудничайте — будете в почёте. Откажетесь — столкнёмся силой. Попробуй сейчас его похитить — и я не побоюсь убить его.
— Почему вас всех подряд запечатали? — Байси прислонилась к спинке сиденья и погладила беспокойно шевелящихся Чаофэнов. — Дела драконов слишком запутаны, я ничего не понимаю.
— Долгая история.
Изначально драконы строго соблюдали иерархию: Небесные Драконы управляли судьбой императоров и определяли смену династий, наделяя властью небесного сына. Остальные драконы следовали воле небес и исполняли свои обязанности. Но тысячу лет назад произошла беда: Тан раскололся, и началась эпоха Пяти династий и Десяти царств. С тех пор многие драконы восстали, желая занять трон Небесного Дракона, управлять звёздами и судьбами, вершить смену императорских домов. Истинные драконы сошли на землю, превратившись в полководцев и стратегов, и поддерживали борьбу между династиями Поздней Лян, Поздней Тан, Поздней Цзинь, Поздней Хань и Поздней Чжоу.
Чжао Куаньинь, облачённый в жёлтую мантию, основал династию Сун при поддержке Дракона Сюань. Он собрал власть в единый кулак, усмирил военачальников и, казалось, настало время процветания. Но тогда Небесный Дракон явился и убедил его предать Сюань-дракона. После этого даосы не раз запечатывали тела дракона и его девять сыновей.
В 1127 году печать была на время разорвана — началась катастрофа Цзинкан, и Северная Сун пала. Второй сын, Яцзы, льстивыми речами убедил глупого императора баловать фаворитов, казнить верных чиновников и в итоге был запечатан одним талисманом основателя школы Шэньсяо, Ван Вэньцином.
В 1206 году Чингисхан разбудил Цюйню. Тот заключил с ним союз под звуки хуцинь и помог уничтожить Западное Ся, захватив всю Северную Китайскую равнину.
Сменялись эпохи, проходили века. Девять сыновей Сюань-дракона поочерёдно пробуждались и вновь оказывались в печатях. Сегодня же печати разбросаны по всему Поднебесному, и почти никто не знает, где они находятся.
— Ты, парень, очень опасен, — прищурился Чжэн Пу после рассказа. — Тебе хоть известны «пять добродетелей, четыре красоты и три любви»?
— На этот раз я не зову вас для того, чтобы свергать династии, — горько усмехнулся Чивэнь, потёр переносицу и тихо добавил: — Две недели подряд в прошлом месяце лил проливной дождь. В некоторых местах случились серьёзные наводнения. Помнишь?
— Это появилась драконья жемчужина отца.
— А? Сколько их?
Чивэнь бросил на Чжэна Пу раздражённый взгляд, снял заклятие с окон и коротко ответил:
— Душа и жемчужина отца запечатаны в одном месте. Чтобы вновь усмирить их и повторно запечатать, нужны все девять сыновей, действующих вместе. Я живу уже шестьсот лет, мой нюх уже не так остр, как у юных третьих братьев. Я лишь смутно чувствую, что один из сородичей где-то поблизости.
Чжэн Пу почесал подбородок:
— Почему эти два Чаофэна не тянутся к тебе? Нет ли между вами родственной связи?
— Конечно, есть, — лёгкая усмешка скользнула по губам Чивэня. — Просто они боятся. В роду драконов часто случались кровавые распри. По силе они должны были бы подавлять меня, но проснулись слишком поздно — иерархия нарушилась, и авторитет утерян.
Байси подняла одного Чаофэна и, игнорируя его отчаянные попытки вырваться, протянула Чивэню:
— Поцелуйся для знакомства?
Чивэнь взглянул на неё, прикусил губу и осторожно приложил ладонь к голове зверька. В тот же миг Чаофэн вздрогнул и весь сжался в комок, не издавая ни звука.
Да, это страх перед силой.
Они были в Восточном районе. Чжэн Пу оглядел улицу, а когда снова повернулся к Байси, вдруг заметил нечто странное.
Обычно они разговаривали лицом к лицу или прижавшись друг к другу, но сегодня, случайно оказавшись рядом, он увидел у неё на ушах по три прокола — всего шесть.
Зачем ей шесть дырок в ушах?
По три с каждой стороны. Даже невооружённым глазом видно — проколоты давно.
Неужели она когда-то увлекалась неформальным стилем?
Может, в те времена, когда в моде были «марсианские иероглифы» и «саматы», она тоже поддалась веянию?
Чжэн Пу представил себе, как эта женщина-призрак делает себе стрижку «мыть-резать-укладывать», и покачал головой, пытаясь избавиться от этого жуткого образа. Повернувшись обратно, он увидел, как Байси болтает двух Чаофэнов за шкирки — те, словно под действием снотворного, спят, свернувшись в клубки, даже кончики хвостов спрятали.
Чивэнь прищурился, будто хотел что-то сказать, но Байси опередила его:
— Ты можешь определить, какой именно из братьев рядом?
— Кажется, восьмой, — подумав, ответил он. — Запах мягкий, с лёгким оттенком чернильного аромата, но точно определить местоположение трудно.
— Чернильный аромат? — Чжэн Пу повернулся и быстро набрал что-то на телефоне. — Фу Си? Любит письмена, тяготеет к надписям на стелах… Мы в Восточном районе… Поедем в Национальную художественную галерею Китая.
Чивэнь на мгновение задумался, кивнул водителю, и машина свернула к месту назначения.
Байси колебалась, но затем скрылась и устроилась на плече Чжэна Пу. Так человек, призрак и дракон вошли в выставочный зал.
В помещении для сохранности картин и других произведений искусства поддерживалась прохладная температура. С жары на холод — и Чжэн Пу услышал одновременный вздох Байси и Чивэня.
Он замедлил шаг, дождался, пока Чивэнь отойдёт вперёд, и тихо спросил:
— Драконов ведь много видов. Наверное, Чивэней тоже немало?
Байси принялась играть его волосами, но не ответила вслух. Зато в его сознании прозвучал её голос:
— Не говори вслух. Просто думай так.
— Когда дракон вылупляется, он сразу знает имя, данное ему родителями. Но посторонним это имя знать нельзя. Когда мы называем его Чивэнь, это всё равно что сказать «господин Икс» или «госпожа Игрек».
— Слушай, — недовольно проворчал Чжэн Пу, потирая живот, — нельзя было просто поговорить по-человечески? Зачем мне вливать какую-то гадость и применять насилие?
— Это ведь их семейное дело. По сути, грязная история. Даже старший брат делает вид, что спит. Зачем посторонним в это вмешиваться? — Байси обменялась с ним взглядом и тихо добавила в его разум: — Говорит, что хочет призвать Чаофэнов, но на самом деле ему нужна моя сила. Поэтому тебя и захватили.
— Твоя сила? — нахмурился Чжэн Пу. — Да ты же всего лишь двухсотлетний дикий призрак. Когда появляется императорский сок, все одарённые духи его пьют…
Байси дёрнула его за волосы и рассмеялась. В этот момент Чивэнь остановился и обернулся к ним, в глазах мелькнули сложные эмоции.
Байси легко спустилась на пол, огляделась и, подойдя к одной из картин, постучала по холсту:
— Кто здесь?
Английская аристократка на полотне осторожно поднялась, придерживая широкую юбку, подошла к раме и сделала реверанс:
— Чем могу служить?
Байси подумала и прямо спросила:
— Ты видела здесь дракона? Китайского, длинного, с рогами?
Аристократка поправила широкополую шляпку и тихо ответила:
— Это очень важная персона.
— Ты имеешь в виду…? — Байси насторожилась.
— С того самого момента, как вы ступили на его землю, вы уже должны были почувствовать его присутствие.
Байси и Чивэнь ещё не успели опомниться, как сзади раздался спокойный, но властный голос:
— Возвращайся.
Дама снова сделала реверанс и вернулась на своё место.
За ними стоял директор галереи — руки за спиной, улыбается, но молчит.
Лицо Чивэня нельзя было назвать красивым, и в нём не было той тёмной, гипнотической притягательности, что у Цюйбэй. Однако, чем дольше на него смотришь, тем отчётливее ощущаешь опасность. Высокий, стройный, в костюме он выглядел особенно внушительно. Вся его манера держаться наводила на мысль о «культурном злодее».
А директор галереи — которого, конечно же, можно было сразу угадать как Фу Си — стоял в просторной летней тунике, и от него исходило ощущение лёгкости и свободы. Его благородные черты лица и широкие плечи делали его похожим на элегантного дядюшку средних лет. Хотя одежда его была необычной для современности, среди западных шедевров он смотрелся совершенно естественно. Увидев его, Чивэнь на мгновение опешил, открыл рот, но тут же закрыл и робко произнёс:
— Восьмой брат…
Фу Си молча посмотрел на него. Два Чаофэна, свернувшиеся в Байсиных руках, вдруг ожили, ловко вскарабкались ей на плечо и, расправив крылья, перелетели к нему, усевшись по обе стороны от шеи.
— Похоже, именно ты их обидел, — Фу Си погладил прижавшихся к нему Чаофэнов и, усмехнувшись, посмотрел на Чивэня. Его спокойный голос всё же звучал с лёгким упрёком.
— Как я посмел бы? — Чивэнь прищурился и тихо сказал, глядя на зверьков, нежно трущихся о шею Фу Си: — Восьмой брат… Все эти годы я никак не мог уловить твой след. Почему?
Фу Си не спешил отвечать. Он неторопливо прошёл в зону отдыха, сел на стул, провёл пальцем по воздуху — и вокруг них возник полупрозрачный белый кубический барьер. Затем в воздухе появилась карта Китая с мерцающими точками.
Он медленно поднял правую руку — в ладони возникла фиолетовая глиняная чайничек. Левой рукой он взмахнул — появились маленькие чашки. Горячий, ароматный чай наполнил их. Два Чаофэна без страха подбежали и начали лизать чай, не обращая внимания на жар. Чивэнь же осторожно взял чашку, понюхал, но пить не стал.
http://bllate.org/book/3552/386252
Готово:
