— Сегодня Чжунъюаньцзе, да ещё и тот самый день, что раз в шестьдесят лет приносит с небес императорский сок, — за спинкой кресла закачался пушистый хвост и вдруг вспыхнул рыжим, как у лисы. — Праздник всех нечистых.
Байси впервые увидела императорский сок ещё в десятом году правления Сяньфэна.
Каждый год Гэншэнь, в пятнадцатый день седьмого месяца, из лунного света нисходит императорский сок, даруя нечисти прибавку в даосском совершенствовании.
Во времена Цяньлуня жил талантливый литератор Юань Мэй. Современные книжники часто цитируют его «Поэтические беседы из Сада Суйюань», но мало кто помнит о его «Цзы бу юй».
Изначально эта книга называлась «Лунь юй» и «Даодэцзин», но на деле содержала лишь подражания «Запискам о чудесах» — рассказы, полные сверхъестественного и чудесного. Для Байси, совсем недавно ставшей призраком, «Цзы бу юй» стала настоящей энциклопедией, полностью переосмыслившей её представления о мире.
Тогда она ещё не могла принять собственную сущность. В отчаянии перебирала книги всех трёх учений и девяти течений, лишь бы ухватиться за какую-нибудь соломинку. Но сколько ни читала — всё было напрасно.
Одна в огромном мире, сто с лишним лет без пристанища, она наконец увидела падающий с небес императорский сок в ночь Чжунъюаньцзе десятого года Сяньфэна.
«Любое растение или дерево, ставшее нечистью, должно впитать лунную суть, но лишь в ночь Гэншэнь. Ибо именно в эту ночь лунный свет несёт в себе императорский сок — бесчисленные оливки, из которых исходят тысячи золотистых нитей, сплошной гирляндой ниспадающих вниз. Травы и деревья, впитавшие эту суть, могут стать нечистью; лисы и призраки, поглотив её, обретают могущественные способности. Поскольку травы и деревья обладают природой, но лишены жизни, а императорский сок наделён и природой, и жизнью, он способен даровать им жизнь. Лисы же и призраки уже имеют собственную жизнь, поэтому для них этот сок особенно полезен». — «Продолжение „Цзы бу юй“».
В ту ночь на обочинах улиц бесчисленные люди сжигали бумажные деньги в память о родных, погибших от рук англо-французских войск. В общих могилах даосские монахи совершали обряды за упокой бездомных душ. На Цзисуйтане и в Бэйхае плавали тысячи лотосовых фонариков, медленно расплываясь по течению, словно распускающиеся на воде огненные цветы. Аромат благовоний и мягкий свет свечей навевали сонливость, а глубокая ночь казалась необычной.
Той ночью Байси плыла по реке в лотосовом фонарике, сложенном из бумаги Юйе, глядя на звёзды, когда вдруг на горизонте мелькнул золотистый свет.
За этим последовало зрелище, достойное праздника.
Она взлетела на вершину горы, чтобы полюбоваться никогда прежде не виданным зрелищем, думая про себя: «Интересно, выгнали ли к тому времени этих чужеземных демонов?» Не думала она тогда, что уже на следующий год Сяньфэн скончается, передав власть своему сыну, а вскоре Чжэньси придёт к власти. В следующий раз, когда императорский сок снова нисходил с небес, Поднебесная уже звалась Китайской Республикой.
А в следующий — Китайской Народной Республикой.
Годы мчались, как стрелы, но она оставалась на месте, не старея, наблюдая, как живые существа страдают и теряют друг друга, как все знакомые рождаются, стареют и умирают. Она — ни призрак, ни демон, и никакой императорский сок не мог её спасти.
Чжэн Пу толкнул её, отхлёбывая пива, и Байси очнулась: она вспомнила, что сидит с ним на балконе, ожидая чудесного зрелища. Солнце клонилось к закату, а на улицах всё больше появлялось нечисти, занимавшей ровные места и с нетерпением ожидавшей наступления ночи.
Чжунбань сидела на гранатовом дереве и звала Саньпаня с Эргоу поскорее подойти.
Два Чаофэна устроились на перилах, возбуждённо принюхиваясь во все стороны.
Люди начали выходить из домов по двое-трое, неся жёлтую бумагу и бумажные деньги, чтобы занять места.
Солнце медленно опускалось, постепенно погружая мир во тьму. Из-за туч выглянула яркая луна и начала лить чистый свет. Однако ближайшие тучи, словно губка, впитывали этот свет, делая ночь особенно мрачной — как перед бурей.
Чжэн Пу, выпивший пепел её волос всего день назад и потому отлично видевший даже в темноте, сразу заметил золотистую вспышку вдалеке.
— А! Вижу! — удивлённо воскликнул он, взбираясь на перила, чтобы лучше разглядеть. — Как красиво...
Байси сидела на перилах вместе с двумя Чаофэнами и молча смотрела вдаль.
В следующий миг с небес, словно дождь, начали падать бесчисленные золотистые шарики величиной с оливку, оставляя за собой длинные светящиеся следы и освещая весь мир.
Сначала императорский сок нисходил лишь в отдельных местах, как будто падали тысячи фонариков, рассыпаясь во все стороны. Затем на мгновение воцарилась тишина — и вдруг сотни тысяч капель сока одновременно хлынули с небес, словно золотистый водопад, переплетаясь в сияющую завесу. Их светлые следы сплетались, как шёлковые ткани из Сухоу и Ханчжоу, озаряя всё вокруг. Из-за плотности и оттенков света завеса казалась живой, мерцающей, будто шёлк развевался на ветру.
Все нечисть и растения одновременно начали вдыхать эту суть, принимая её благотворную силу. Одарённые разумом звери прекратили сон или охоту и, словно по сигналу, вышли на открытые места, подняв головы, чтобы почувствовать необычную атмосферу.
Чжэн Пу, заворожённый зрелищем, забыл, в каком веке находится. Только когда свет начал жечь глаза, он вспомнил о реальности и поспешил в кабинет за фотоаппаратом. Сделав несколько снимков, он увидел на экране лишь тёмную ночь.
Разница между изображением и реальностью была столь же велика, как пропасть между его миром и миром Байси.
На улицах начали разгораться призрачные огоньки: люди, оплакивавшие умерших родных, сидели у костров и тихо шептали им свои мысли и чувства, время от времени подбрасывая жёлтую бумагу, отчего пламя мягко мерцало.
Но даже этот огонь поблек перед ливнём императорского сока.
Два Чаофэна больше не могли сдерживаться. Уловив взгляд Байси, они спрыгнули с балкона и нырнули в сияющий поток.
— Это чистая суть луны? — спросил Чжэн Пу, поворачиваясь к ней. — Почему ты сама не пойдёшь туда? Может, поднаберёшься сил?
— Сил? — Байси рассмеялась. — Я же призрак. Зачем мне силы? Как бы могущественно я ни стала, всё равно останусь призраком.
Но Чжэн Пу заметил: каждый раз, когда капля императорского сока касалась её тела, её облик и цвет лица становились чуть более реальными.
— Императорский сок — это пиршество, бывающее раз в шестьдесят лет, — тихо пояснила Байси. — Каждый такой золотистый шарик равен тысячелетнему накоплению солнечной и лунной сути. Даже растение без даосского совершенствования, но наделённое духовной природой, может стать нечистью, впитав его.
— Растений повсюду полно, — задумался Чжэн Пу. — Завтра, наверное, повсюду будут бегать демоны? Наверняка начнут резать друг друга.
— Умница, — улыбнулась Байси. — Такие маленькие нечисти, появившиеся от капли сока, обычно становятся закуской для более опытных демонов. Съесть парочку — и сразу прибавка в совершенствовании. Да и те демоны, что уже давно культивируют, особенно жаждут таких «капсул» императорского сока. Как только лунный свет погаснет, начнётся охота. А к утру, когда взойдёт солнце, всё снова станет тихо.
Внезапно один из светящихся шариков угодил прямо в лоб Чжэн Пу. Тот замер, потом в панике спросил:
— Что будет с обычным человеком, если его коснётся это?
— Продлит жизнь, — задумалась Байси. — Наверное, все, кто сегодня поминает своих родных, умрут в старости и без страданий.
— А я... обычный человек? — Чжэн Пу оглядел её. — Я ведь уже давно с тобой, да ещё и пепел твоих волос ел.
— Хочешь стать бессмертным? — рассмеялась Байси. — Бессмертие — это кара, а не дар.
— Тогда... вы меня съедите? — раздался робкий голос из угла. Он звучал мягко и хрупко, совсем не так, как уверенный бас Чжэн Пу.
Оба обернулись и увидели длинноволосого юношу в длинном халате и деревянных сандалиях, прижавшегося к стене. Его тело было почти прозрачным — видимо, он только что обрёл человеческий облик. Чёрные волосы спускались до пояса, источая лёгкий аромат трав. На пурпурном халате, стиля которого невозможно было определить, серебрились узоры орхидей, делая его черты ещё более изысканными.
— Погоди! Что это?! — Чжэн Пу инстинктивно схватил вешалку, стоявшую рядом.
Байси нахмурилась, вспомнив: когда императорский сок полетел прямо на неё, она махнула рукавом, чтобы отвести его в угол. А в том углу... стоял горшок с Цюйбэйской зимней орхидеей.
— Похоже... это твоя орхидея, — проглотив слюну, сказала она, глядя в его глаза, чистые, как осенняя вода. — Выглядит очень вкусно.
— Я не могу оформить ему прописку! — взревел Чжэн Пу.
— Ничего, — махнула Байси лапкой. В следующий миг два Чаофэна, уже с новыми крыльями, подлетели к ним. — Пусть они его съедят!
— Вы хотите меня съесть... — юноша прикрыл лицо рукавом, готовый заплакать. — Обижают...
— Нет! — Чжэн Пу поднял вешалку, преграждая путь Чаофэнам. — Можно продать, но есть нельзя! Это же Цюйбэйская зимняя орхидея — очень дорогая!
Байси оглядела его острые скулы и бледную кожу, щёлкнула пальцами, поднесла к носу — и почувствовала лёгкий аромат орхидеи.
— А если его поджарить и продавать сок как парфюм? — серьёзно предложила она.
— Я тебя прокляну! — всхлипнул Цюйбэй. — Не смейте есть меня!
Два Чаофэна зарычали, и слюна потекла у них изо рта.
Байси вздохнула, схватила Цюйбэя за шиворот и унеслась в ночь, озарённую сиянием императорского сока.
Цюйбэй вернулся, когда Байси снова принесла его домой. Его очертания стали гораздо чётче. Высокая концентрация императорского сока оказалась для него слишком тяжёлой, и, хотя Байси влила в него порядка ста–двухсот лет даосского совершенствования, он всё ещё выглядел ослабевшим.
В гостиной двое демонов и человек смотрели телевизор. Увидев их, Чжэн Пу протянул Цюйбэю стакан воды:
— Ты как?
«Знал я, что после Чаофэнов появятся ещё какие-нибудь странные штуки! Если даже домашняя орхидея превратилась в демона, скоро, наверное, холодильник заговорит!»
Два Чаофэна принюхались и сразу почуяли, что аура демона в нём стала гораздо сильнее. Они тут же взлетели ему на плечи, обнюхивая со всех сторон, и едва не вцепились зубами.
Байси уселась рядом с Чжэн Пу, поджала ноги и захрустела луковыми печеньками. Чжэн Пу подложил салфетку ей на колени, чтобы собирать крошки, и тут же приподнял юбку, проверяя, надеты ли трусики.
Цюйбэй дрожал от страха:
— Я же просто тихий комнатный цветок...
Чжэн Пу внимательно осмотрел его и, засунув руки в карманы, подошёл ближе:
— Почему у тебя глаза фиолетовые?
Цюйбэй быстро заморгал:
— Красиво, да?
Байси невозмутимо жевала печеньки за спиной Чжэн Пу:
— Нет, этот извращенец хочет тебя разрезать и изучить.
Цюйбэй ещё не успел понять, что происходит, как тёплые ладони уже коснулись его шеи. Пальцы без колебаний прошлись от подбородка к ключицам, и руки уже тянулись к пуговицам, чтобы расстегнуть халат...
— Ты чего, извращенец?! — Цюйбэй отшлёпнул его руку и в следующий миг резко сжался.
Теперь на полу сидела маленькая девочка с растрёпанными длинными волосами, фиолетовыми глазами и обиженной гримасой:
— Ещё раз тронешь — вызову полицию!
— Сколько тебе лет? — Байси принюхалась к его ауре. — Орхидеи обычно живут сотни лет.
— Пятнадцать! — надулся Цюйбэй. — Городские зимние орхидеи выращивают промышленно, и я уже считаюсь взрослой в своём сорте!
Всего пятнадцать... Неудивительно, что он не справляется с императорским соком. Когда Байси впервые его увидела, он выглядел так, будто вот-вот исчезнет. Она прикинула: влила ему около ста–двухсот лет совершенствования — ему ещё долго придётся мучиться.
«Орхидеи ведь гермафродиты...» — подумал Чжэн Пу, разглядывая её (его?), с явным интересом.
«Интересно, у Байси есть лимфатические узлы?» — подумал он, поворачиваясь к ней.
Не успел он открыть рот, как Байси, уловив его мысль, резко ответила:
— Нет.
«У демонов нет лимфоузлов! А внутренние органы?»
Императорский сок, заполнивший его тело, медленно циркулировал, делая облик Цюйбэя всё более детализированным. Его волосы начали мягко светиться, кожа стала нежной и тёплой. Байси посмотрела на его острые скулы и плоскую грудь, внезапно засунула лапу ему в живот и вытащила наружу золотистую, мерцающую субстанцию.
— Эй! — возмутился Цюйбэй. — У меня и так мало совершенствования, а ты ещё вытаскиваешь!
Два Чаофэна спрыгнули с его плеч и быстро вылизали золотистую субстанцию с ладони Байси. Та облизнула пальцы и спокойно сказала:
— Если они не привыкнут к твоему запаху, рано или поздно съедят тебя во сне.
Цюйбэй задрожал, оглядел странную компанию и в следующий миг снова стал мужчиной. Его кости изменились, голос стал звонким и чистым. Он поправил растрёпанные волосы, привёл в порядок одежду и обиженно спросил:
— Что вы со мной делать будете?
— Это ещё спрашивать? — нахмурился Чжэн Пу. — Твоё совершенствование слишком слабое, на улице тебя сразу съедят. Конечно, ты проведёшь остаток жизни в исследовательском институте.
Байси вздохнула:
— Он демон, а не призрак. Его будут резать — и это будет больно.
— Под наркозом? — удивился Чжэн Пу. — Кстати, чем он питается?
— Солнечной и лунной сутью, росой, — серьёзно ответил Цюйбэй. — Не смейте выливать мне объедки! Поняли?
Десятая глава. Чивэнь
http://bllate.org/book/3552/386251
Готово:
