— Нужна кровь? — спросила она у стоявшего рядом сотрудника с той же непринуждённой интонацией, с какой обычно уточняют степень прожарки стейка. Её тело тут же отреагировало так, как того требовали — до тех пор, пока не поступал чёткий запрос, разрезание кожи не вызывало никакой реакции.
Однако свежая кровь и безжизненные мягкие ткани, брошенные в анализаторы, вели себя так, будто их вовсе не существовало: оборудование не выдавало никаких данных. И дело не только в машинах — даже под микроскопом ничего не было видно.
«В таком виде сдавать её государству — всё равно что пытаться внести вклад в науку пустым ведром», — с досадой подумал Чжэн Пу. — Неужели придётся передать её «Организации по охране культурного наследия», чтобы те помогли определить местоположение головы быка?
Ведь он наконец-то поймал настоящую женщину-призрака!
Неужели она не может принести хоть какую-то пользу биологии — китайской и мировой?
Байси, измученная многочасовыми экспериментами, поднялась, равнодушно поправила изрезанное тело и взяла стакан апельсинового сока. Залпом осушила его — жидкость беспрепятственно прошла сквозь неё и брызнула на пол.
Профессор Нань, наблюдавший за этим, дрогнул морщинами на лице:
— Может, рентген что-нибудь покажет?
Он повернулся к Чжэн Пу и многозначительно произнёс:
— Сяо Чжэн.
— А? — отозвался тот, растерянно моргнув.
— Этот… призрак представляет собой совершенно новое явление, требующее целенаправленного долгосрочного исследования, — подмигнул профессор. — Так что постарайся как следует использовать время, проведённое с госпожой Бай. Каждую неделю ты обязан сдавать мне научный отчёт. Понял?
Долгосрочное. Исследование.
Чжэн Пу безэмоционально повернулся к Байси:
— Она слишком много ест. Я не потяну таких расходов.
Байси, не отвечая, снова залпом осушила стакан апельсинового сока, ещё раз заляпав только что вымытый пол.
— Да, к тому же я ем только свежую еду, — добавила она.
— На это предусмотрена надбавка, — с глубоким смыслом похлопал его по плечу профессор Нань. — Пока неясно, окажет ли совместное проживание с ней влияние на твоё здоровье, но мы возьмём на себя всю ответственность.
Это неправильно.
Чжэн Пу мрачно катил инвалидное кресло по проходам «Уолмарта».
«Я совершенно ничего не контролирую! Эти два дня меня гоняют туда-сюда и начальство, и этот… призрак — даже сказать „нет“ не имею права!»
Нет! Нужно найти её слабое место!
Он взглянул на её собранный в хвост волос и почувствовал, что жизнь стала абсурдной до невозможности.
— Ты боишься благовоний? — спросил он, подходя к мясному отделу и примериваясь к свежей свинине. Байси с любопытством опустила палец в кровавую жидкость и лизнула его:
— Нет.
— А буддийские мантры? Даосские талисманы? Распятие?
— Разве ты не преемник социализма? — Байси, заинтригованная вкусом, снова окунула палец в кровь. — Сегодня вечером сварим свиную кровь?
Чжэн Пу вздохнул и, разворачивая кресло, направился в овощной отдел за гарниром к горшочному рагу.
Он уже почти смирился с реальностью и машинально сравнивал, что выгоднее купить сегодня — капусту или салат.
Вероятно, из-за её неестественно бледной кожи его взгляд постоянно невольно скользил по её пальцам.
Внезапно, когда они проходили мимо одного из стендов, её пальцы резко напряглись.
«Есть что-то!» — сердце Чжэн Пу ёкнуло. Он сделал вид, что ничего не заметил, и продолжил идти вперёд, наблюдая, как она постепенно расслабляется. Затем он незаметно развернул кресло и вернулся.
Её пальцы снова напряглись!
Чжэн Пу почувствовал почти научный восторг — будто наблюдал за уникальным поведением обезьяны в дикой природе.
Значит, поблизости есть растение, которое её беспокоит.
Он остановился и начал методично перебирать овощи, не сводя глаз с реакции Байси.
— Цветная капуста… Говорят, в ней полно червей, — произнёс он, поднимая один кочан и ощупывая его. Она оставалась безучастной.
— Кукуруза… Не люблю, — пробормотал он, кладя початок обратно. Реакции не последовало.
— Огурцы неплохи, возьму пару для лица. — Возможно, он ошибся?
Его пальцы коснулись моркови — и в ту же секунду Байси едва заметно дрогнула.
— Байси, как насчёт свежевыжатого морковного сока? — мягко улыбнулся Чжэн Пу, поднимая две морковки.
Байси потянулась, чтобы развернуть кресло:
— Пойдём лучше к мясу…
Чжэн Пу поднёс морковку к её носу:
— Свеженькая морковка!
Байси отвернулась:
— Пошли уже…
Значит, точно морковь. Чжэн Пу взял пять морковок и двинулся дальше. Увидев акцию на баклажаны, он машинально схватил коробку.
Байси снова задрожала.
Она боится и баклажанов?!
Чжэн Пу наклонился, зажав в одной руке морковь, в другой — баклажан:
— Интересно, что я только что обнаружил?
Байси прищурилась и пригрозила:
— Если не отложишь это — вызову Цзиньпо!
Они ещё немного побродили по магазину, зашли в отдел напитков, купили две банки апельсинового сока и две газировки, и, свернув за угол, вдруг столкнулись с Ма Чжунго, который с восторженным блеском в глазах держал банку «Лаоганма».
— Привет, — совершенно естественно поздоровалась Байси. — Сегодня ты мне мозг резал?
— Нет, я брюшную полость вскрывал, — серьёзно ответил Ма Чжунго. — Кожа отличная.
— Слушайте… — неуверенно начал Чжэн Пу, — может, в общественном месте не стоит об этом?
Ма Чжунго был его закадычным другом с детства — они выросли в одном военном городке, и их дружба длилась уже почти двадцать лет.
В отличие от Чжэн Пу, Ма Чжунго с детства увлекался всем потусторонним: был завсегдатаем таких форумов, как «Лотосовый призрак на Тяньья», «Остров Линъинь» и прочих паранормальных площадок.
Чжэн Пу не раз пытался объяснить ему, что такие истории, как «Нефритовая подвеска Шуанъюй» или «Мальчик в красном», — чистейший вымысел, и даже грозился сводить его к директору биологического института, чтобы тот прочитал лекцию о предательстве марксизма. Но Ма Чжунго упрямо продолжал верить в сверхъестественное.
А теперь перед ним — настоящий призрак. Живой, говорящий призрак.
— Ты… давно живёшь в Пекине? — Ма Чжунго, не скрывая восторга, протянул ей ещё две банки апельсинового сока.
Байси кивнула.
Глаза Ма Чжунго загорелись. Он наклонился и тихо спросил ей на ухо:
— А в Запретном городе есть знакомые из твоего круга?
Старый Пекин — древняя столица, где сменялись династии и рождались легенды. Сколько слухов и тайн скрыто в его переулках! Люди, говоря о мистике, неизменно вспоминают этот город, но никто не знает, сколько в этих слухах правды.
Существование Байси — секрет, который Научно-исследовательский институт не может признать официально. Но она сама может стать ключом к разгадке тайн Пекина.
В этот момент Ма Чжунго чувствовал себя как Колумб, открывший Новый Свет — теперь он сможет написать два поста на «Тяньья» и вдоволь похвастаться.
Байси задумалась и честно ответила:
— Есть несколько старых дев, у которых характер не сахар. Не смею их тревожить, поэтому редко туда заглядываю.
«Чёрт! Значит, они реально существуют!» — Ма Чжунго, переполненный энтузиазмом, проигнорировал предостерегающий взгляд Чжэн Пу и начал выспрашивать всё, что знал из форумов.
— А слухи про первую линию метро… правда?
— Отчасти.
— А дом №81 на улице Чаонэй?
Лицо Байси вдруг стало серьёзным. Она пристально посмотрела на Ма Чжунго и чётко произнесла:
— Туда нельзя заходить.
Чжэн Пу почувствовал тревогу и машинально откатил кресло назад:
— Зачем тебе это? Иди домой, займись чем-нибудь полезным.
Ма Чжунго, ощутив лёгкий холодок страха, всё же не удержался:
— А если всё-таки зайду… что будет?
Байси помолчала несколько секунд, а потом вдруг улыбнулась:
— В выходные схожу с тобой погулять.
Оба замолкли. Атмосфера стала напряжённой.
— Я… смогу выбраться оттуда? — с тревогой и надеждой спросил Ма Чжунго.
Чжэн Пу задумался:
— Я соберу двадцать человек с мощными фонарями — вряд ли все сразу пропадут.
Байси шлёпнула его по голове:
— От фонарей толку ноль! Это же не физическая атака и не психическое воздействие!
— Тогда что брать с собой? — повернулся к ней Чжэн Пу. — Я соберу людей и уничтожу всё, что там есть.
— Вы не можете думать головой? — раздражённо фыркнула Байси. — В Пекине разве мало монахов, даосов, священников? Почему никто из них не трогает эти «проклятые» места?
Чжэн Пу задумчиво произнёс:
— Наверное, верят, что государство само справится.
Ма Чжунго внезапно прозрел:
— Или их силы недостаточно! Тамошний дух слишком силён — даже чёртовы копыта не помогут!
Байси покачала головой:
— Не в этом дело. Эти знаменитые «проклятые» места — своего рода приграничные зоны между мирами.
Сильные духи либо живут в горах, вбирая энергию солнца и луны, либо обитают в домах добродетельных людей, собирая карму. У демонов и духов тоже есть свои места. Зачем им прятаться в развалинах и привлекать ненужное внимание?
Но те, кто не достиг ни вершин, ни дна, естественным образом стекаются туда: ищут себе подобных и поджидают неосторожных людей, чью жизненную силу можно высосать.
— Чёрт! Значит, ты каждый день высасываешь мою ци?! — в ужасе воскликнул Чжэн Пу. — Я не стану импотентом?!
Байси прищурилась:
— Ешь побольше лука-порея.
— Чёрт! Ма Чжунго, забирай её!
Ма Чжунго радостно согласился:
— Хорошо, хорошо!
— Нет! Ты не можешь её забрать! — в отчаянии закричал Чжэн Пу. — Байси, неужели нельзя есть что-нибудь другое?!
Байси задумалась:
— Если ты не поторопишься домой, всё из холодильника уже съедят.
— Что?! — опешил Чжэн Пу.
— Чаофэны, — весело моргнула Байси. — У тебя их две штуки.
«Собрание зеркал древности» цитирует: «У дракона девять сыновей… Чаофэн любит опасность и украшает углы черепичных крыш».
Но эти двое выглядели… не слишком внушительно.
Когда Чжэн Пу вернулся домой, он мысленно подготовился к худшему: ожидал, что дом будет разгромлен, как после урагана. Однако, затаив дыхание, он осторожно открыл дверь — и увидел, что всё в полном порядке.
Байси парила рядом, оглядываясь по сторонам, и удивлённо воскликнула:
— Странно…
Диван — цел. Комод — на месте. Ваза — невредима.
А кухня?
Он схватил зонт, привязанный у двери, и на цыпочках двинулся к кухне.
Оттуда доносился тихий шорох. Сжав зонт в руке, Чжэн Пу заглянул внутрь — и увидел двух существ размером с пекинеса, которые рылись в его холодильнике.
Они не походили ни на тигров, ни на собак.
На головах у них торчали длинные рога, почти достававшие до спины. Густая шерсть была ледяно-голубой с серебристыми кончиками. Клыки ещё не успели затупиться. Шеи короткие, но хвосты очень длинные и постоянно виляли из стороны в сторону.
— Даже крыльев ещё нет… — проворчала Байси, подошла и присела рядом.
Чаофэны почуяли её присутствие и тут же уткнулись мордами ей в колени, радостно виляя хвостами.
— Они… нападут на меня? — осторожно спросил Чжэн Пу.
Байси беззаботно поиграла кончиками их хвостов, и оба Чаофэна тут же перевернулись на спину, требуя почесать животики.
«Похожи на каких-то рогатых…» — подумал Чжэн Пу, подойдя ближе. Он заметил их зелёные глаза и на мгновение замер.
Существование Байси уже нарушало все законы науки, а теперь ещё и эти два…
— Когда я их подобрала, думала, что это нефритовые статуэтки эпохи Мин, — Байси убирала упавшие продукты обратно в холодильник. — Оказалось, что цинского времени. По человеческим меркам им по году-два.
— Что? — не понял Чжэн Пу. — Я же купил их за пятьдесят юаней! Да и медь же?
— Кто вообще использует медь для защиты от злых духов? — Байси проверяла упаковки. — Внешний медный слой — всего лишь иллюзия для смертных. Нельзя же оставлять таких опасных существ без запечатывания, особенно если это детёныши дракона.
Внезапно она замерла:
— Странно… Они просто всё вытащили, но ничего не съели?
— А как они вообще вырвались, если были запечатаны? — Чжэн Пу бросился в гостиную к медным статуэткам на подоконнике — всё стояло на месте, будто ничего и не происходило.
— Эти вещицы уже несколько сотен лет как потрескались, — объяснила Байси, подлетая к нему. За ней, топоча, следовали два Чаофэна. — После моего прикосновения печать ослабла… Им, видимо, есть нечего. Нам нужно идти на поиски еды.
— Ты… — Чжэн Пу смотрел на неё и двух Чаофэнов, уставившихся на него с пола, и с трудом выдавил: — Ты точно призрак?
— Неужели думаешь, что я демон? — вздохнула Байси. — Со временем узнаешь.
Он посмотрел на её полупрозрачное тело и машинально приподнял подол платья.
Сегодня снова не увидел трусиков.
Оба Чаофэна мгновенно бросились на него и вцепились зубами в правую руку. Их клыки, хоть и не острые, больно впились в запястье, и Чжэн Пу тут же согнулся от боли:
— А-а-а, чёрт!
http://bllate.org/book/3552/386247
Готово:
