— Ваше Высочество, что с вами? — перепугалась Сыюэ. — Слуга сейчас принесёт ещё воды...
— Не нужно, — отмахнулся Цзин Баюй, наводя на лицо утерянное достоинство. Приняв важный вид, он демонстративно покашлял: — Наследный принц... усердно утомился. Ступайте все прочь. На ночное дежурство останется новоприбывший Ли Чаншэн.
— Но... — замялась Сыюэ, с мольбой глядя на мальчика.
Во дворцах порядок заведён строгий: ночные смены несут лишь мелкие слуги да младшие евнухи. А Ли Чаншэн отныне — не какой-то невольщик из Вечного переулка, но Главный внутренний распорядитель, коему доверен весь дворец! С какой стати ему исполнять низкую службу?
К тому же человека прислала сама Императрица. Сыюэ всерьёз опасалась, как бы капризный наследник своей ребяческой блажью снова не прогневал Государыню — а ну как опять выговором огребёт?
Пока дворцовая дама колебалась, Ли Чаншэн сохранял безупречное спокойствие. Поклонившись, он ровно промолвил:
— Низкий слуга повинуется. Как изволит Наследный принц.
— Гм, — Цзин Баюй заложил руки за спину и с важным видом кивнул.
Делать нечего. Сыюэ подала знак оставшимся слугам, и те бесшумно покинули внутренний покой.
***
В зале воцарилась звонкая тишина. Время словно замерло: Ли Чаншэн застыл изваянием, а маленький принц даже веками не хлопал.
Лишь когда за дверями затихли последние шаги, Цзин Баюй облегчённо выдохнул, похлопав себя ладошкой по груди:
— Ушли! Все ушли! Ли Чаншэн, ты как здесь оказался?! Ну скажи, хорош я был? Ведь ни одна живая душа не догадалась, что мы уже знакомы, правда?!
Ли Чаншэн не сдержал тихой ухмылки:
— Ваше Высочество, старшая дама Сыюэ вовсе не успела назвать моего имени — лишь представила как нового главного внутреннего распорядителя. Вы же изволили окликнуть низкого слугу по имени без всяких представлений. Это ли называется «не догадались»?
— Ой! — Цзин Баюй подскочил как ужаленный. Какой уж тут важный вид — он даже на циновке удержаться не смог: — Беда! Я... я опять проболтался!
Ли Чаншэн лишь качал головой, силясь сдержать смех. Надо же: перед Красавицей Лю этот мальчишка держался соколом, осыпая противницу едкими колкостями, а едва остался наедине с ним, превратился в забавного, наивного недотёпу.
Цзин Баюй сгорал от досады. Поразмыслив, он понял, насколько топорно сработал, и тут же сдулся, точно сдувшийся мячик.
— Ничего страшного, — успокоил его Ли Чаншэн. — Не стоит кручиниться.
Принц послушно кивнул, а в следующее мгновение осёкся, вспомнив главное:
— Ты так и не ответил! С чего ты здесь очутился? И как превратился в Главного внутреннего распорядителя, да ещё от моей матушки?
— Разве низкий слуга не обещался уготовить Вашему Высочеству добрый сюрприз? — лукаво прищурился Ли Чаншэн. — Ну как, пришлась ли по нраву неожиданность?
— Тьфу на тебя! — маленький принц с досадой надул щёки, пытаясь изобразить грозного властелина: — Тут один испуг, а радости — ни на грош!
— Коли так, — Ли Чаншэн со вздохом наклонил голову, — низкому слуге лучше уйти, дабы лишний раз не мозолить глаза Вашему Высочеству.
С этими словами он развернулся и действительно направился к выходу.
На сей раз Цзин Баюй перепугался всерьёз. Подскочив, он ласточкой метнулся следом и всеми силами вцепился Ли Чаншэню в поясницу:
— Не смей! Не смей уходить! Кто тебе позволил?!
Ли Чаншэн стоял спиной, и мальчик не мог видеть его лица — а на нём цвела довольная, сдерживаемая с трудом улыбка.
Беззастенчиво повиснув на Ли Чаншэне, Цзин Баюй волоком оттащил его назад и насильно усадил на циновку. Затем, состряпав сердитую мину, бураком проворчал:
— Ли Чаншэн, я задам вопрос, а ты ответишь честно! Слышишь?
— Слушаюсь, — с кроткой покорностью отозвался тот. — Спрашивайте, Ваше Высочество, ни единого слова не утаю.
— Ты... с самого начала знал, кто я такой?
Ли Чаншэн без колебаний кивнул:
— Знал.
— Вот ведь!.. — принц уставился на него во все глаза. — И насколько «с самого начала»? А, понял! Наверное, заметил меня на сегодняшнем пиршестве?
На пиру одеяния строго соответствовали чину: по одному взгляду на убранство принца любой понял бы, кто перед ним.
Ли Чаншэн мягко улыбнулся:
— С нашей самой первой встречи.
Последняя надежда, теплившаяся в душе Цзин Баюя, с треском рухнула. Мальчик совсем пал духом и удручённо повесил нос:
— Выходит... ты ко мне так благоволил лишь из-за того, что я Наследный принц?
Глядя на этот жалкий, всерьёз расстроившийся комок, Ли Чаншэн почувствовал лёгкий укол совести. Тешить собственное озорство за счёт ребёнка было почти стыдно.
— И в чём же выражалось моё особое благоволение? — переспросил Ли Чаншэн. — Просветите низкого слугу.
— Ну... — Наследник чуть было не принялся перечислять, но вовремя спохватился. Захлопнув рот, он сердито сверкнул глазами: — Не скажу!
Ли Чаншэн усмехнулся:
— По правде говоря, я ко всем окружившим меня людям отношусь с одинаковой заботой. Так что Вашему Высочеству совершенно не о чем беспокоиться.
— Ты... ты... — Цзин Баюй от возмущения заикался, а его щёки налились пунцовым румянцем. Губы сами собой сжались в обиженную гримасу.
В душе мальчугана бушевала буря. Ему-то хотелось услышать совсем иное — что они настоящие друзья, и что чины да титулы тут ни при чём! А Ли Чаншэн лишь подтрунивал над ним, намеренно говоря самые обидные вещи.
Заметив, что палка перегнута и мальчик вот-вот всхлипнет в два ручья, Ли Чаншэн решил сменить тон:
— Ну полно, полно вам, не сердитесь. Я ведь видел, как вам одиноко в этих хоромах, вот и выпросил у Государыни милость — отрядить меня к вам. Сами знаете, каков нрав у Её Величества. Легко ли мне далось сие позволение? Сколько трудов пришлось положить, а? Неужто после всех моих стараний Ваше Высочество не проявит ко мне капли признательности?
Цзин Баюй уткнулся носом в грудь, не произнося ни слова, но обиженный «хмык» всё же вырвался из его груди.
Подавив смешок, Ли Чаншэн продолжил:
— Отныне я буду подле вас. В радости и в печали, похвалят вас или накажут — всё разделим пополам. Да хоть на крышу залезть черепицу бить — и то вместе пойдём. Что скажете?
Цзин Баюй наконец поднял головоньку. В его блестящих, налитых слезами глазенках смешались восторг и искреннее недоумение:
— А зачем мне черепицу на крыше бить? Там что-то спрятано?
— Кхм... — Ли Чаншэн кулаком прикрыл рот, чтобы не хохотать вголос.
Где уж выросшему во дворце Наследнику знать простонародные поговорки о мальчишеских проказах! Слыхом не слыхивал.
— На крышу обычно забираются... ну, скажем, чтобы полюбоваться луной или встретить рассвет, — нашёлся Ли Чаншэн. — Вид оттуда откроется отменный.
При этих словах глаза Цзин Баюя вспыхнули азартным огоньком:
— Верно! Ли Чаншэн, какой ты разумный! Оттуда наверняка вся столица видна! Айда прямо сейчас! Всё равно скоро рассвет, а уроков завтра нет — поднимемся и встретим солнце!
Ли Чаншэн окончательно растерялся от подобного рвения. Поймав устремившегося к выходу мальчишку за полы халата, он вернул его на циновку:
— Маленький мой предок, умоляю, не надо! Поглядите в окно — небо тучами затянуло. Какое уж тут солнце?
На ночном небе ни звёздочки, ни лунного луча — рассвета под такой пеленой до самого полудня не дождётесь, лишь попусту промёрзнете.
Цзин Баюй тут же надулся:
— Не увидим рассвет... Какая жалость...
— Не лучше ли омыться да лечь почивать? — предпринял новую попытку Ли Чаншэн. — Детям не следует полуночничать, а не то ростом не выйдете.
— Врёшь ты всё! — звонко задорничал Цзин Баюй. — Не хочу я спать! Пойдём, я покажу тебе свои сокровища!
Схватив Ли Чаншэня за руку, принц с неутомимым азартом потащил его по покоям. Неуёмной детской энергии не было предела — мальчишка ночи напролёт не знал устали.
Лишь когда за окнами затеплилась серая предрассветная рань, сил у маленького принца совсем не осталось. Подобно игрушке, у которой кончился завод, он уткнулся носом Ли Чаншэню в грудь, устроил головёнку поудобнее и сладко заснул.
«Ребёнок и есть ребёнок... Ему бы только тешиться», — тихо прошептал Ли Чаншэн.
Цзин Баюю снился прекрасный сон: вот отец при всём дворе хвалит его, вот Ли Чаншэн остаётся подле него навсегда... На душе было легко и радостно. Но в самый разгар этой нежной грёзы мир вокруг него вдруг задрожал и пошёл ходуном, руша сказочный замок!
— Ах! — испуганно вскрикнул Цзин Баюй и разом подскочил на месте.
— Ну наконец-то проснулись, — раздался подле самого его уха тихий, бархатистый голос Ли Чаншэня.
Цзин Баюй сонно протирал кулачками глаза, не понимая, что происходит:
— Что стряслось?.. Настоящая рань ведь ещё!
Оказалось, то самое «землетрясение», что разрушило его сладостный сон, устроила не стихия, а Ли Чаншэн. Он без зазрения совести тряс маленького принца за плечи, и подобный варварский поступок не мог не вызвать искренней обиды.
— Позвольте низкому слуге помочь Вашему Высочеству омыться и переодеться, — с невозмутимой полуулыбкой проговорил Ли Чаншэн.
— А? — Цзин Баюй возрился на него в крайнем изумлении, решив, что ослышался. — Сегодня же нет уроков! Зачем вставать в такую рань? Не хочу! Не встану! Я спать хочу... Спать, спать, спать...
Мальчик намерился было намертво зарыться лицом в халат Ли Чаншэня и пустить в ход весь свой арсенал капризов да детского упрямства — лишь бы выгадать ещё пару часов под тёплым одеялом.
Однако Ли Чаншэн, обладая весьма внушительным ростом, просто подхватил маленького наследника одной рукой, точно лёгкую игрушку, и ровно промолвил:
— Уроков действительно нет. Но солнце уже взошло, и Вашему Высочеству надлежит засвидетельствовать своё почтение Его Величеству, Государыне Императрице и Вдовствующей императрице.
— Засвидетельствовать почтение?.. — Цзин Баюй состряпал самую унылую мину, на какую был способен. — Но неужто обязательно делать это в такую рань?
— Вне всякого сомнения, — не дрогнув, подхватил Ли Чаншэн. — Лишь так можно принести радость Государю и Императрице. Будет доволен Император — возрадуется Наследный принц. Обрадуется Государыня — и низкому слуге достанется толика её благоволения. Как-никак, низкий слуга испросил милость быть подле Вашего Высочества именно у Императрицы. Если Государыня сочтёт меня нерадивым и бесполезным, разве не обрушится её гнев на мою голову?
Его речи звучали до того складно и убедительно, что маленький принц, не отличавшийся ещё изощрённым умом, лишь послушно кивал в такт. Сонливость как рукой сняло.
— Вернувшись после приветствий, Ваше Высочество сможет предаться сну вновь, — добавил Ли Чаншэн.
— Ну, разве что так... — Цзин Баюй с важным видом стукнул себя кулачком в грудь, подражая взрослым: — Ты не бойся! Я сделаю так, что матушка останется довольна и уж точно не станет тебя бранить.
— Тогда низкий слуга целиком и полностью полагается на Наследного принца, — склонил голову Ли Чаншэн.
— Эх, — Цзин Баюй недовольно отмахнулся. — Мы же друзья! Перестань твердить это «низкий слуга, низкий слуга» — слух режет. И «Наследным принцем» меня не зови, а то звучит чуждо.
Ли Чаншэн мягко и неспешно возразил:
— Разумные слова. Однако Чаншэн смеет полагать, что всё это — лишь пустые титла. Мы — искренние друзья, и как бы ни звучали наши обращения друг к другу, суть наших отношений останется незыблемой. Разве я не прав?
— В твоих словах... тоже есть доля правды.
Маленького принца снова ловко провели вокруг пальца. Сменив гневливость на радостное оживление, Цзин Баюй принялся умываться и одеваться, после чего, переполненный энергией, подпрыгивая на ходу, выбежал из внутренних покоев.
***
Сыюэ и прочие дворцовые дамы уже суетились снаружи, готовя всё необходимое для ежедневных нужд Наследника. Они были уверены, что в день отдыха принц изволит почивать до самого полудня, и никак не ожидали увидеть его на ногах, едва затеплился рассвет.
— Ваше Высочество, отчего вы поднялись в столь ранний час? — изумилась Сыюэ.
Цзин Баюй сладостно улыбнулся:
— Не нужно суетиться. Нынче у меня отдых, так что и вы отдыхайте. Я отправляюсь к августейшему родителю засвидетельствовать почтение, а возьму с собой лишь Ли Чаншэня. Сопровождать меня не надо.
— Слушаемся, — поклонилась Сыюэ.
***
Вчерашнее празднование дня рождения Его Величества завершилось событием из ряда вон выходящим: Император отпустил Красавицу Лю и оставил Государыню Императрицу проводить с ним ночь.
Заметив это, обитатели дворца мгновенно поняли — ветер в заднем дворе вновь меняет своё направление.
Хотя утреннего приёма нынче не намечалось, Государь всё равно поднялся с первыми лучами солнца — правителю государства не полагалось предаваться праздной лени.
Государыня лично прислуживала супругу во время омовения и облачения, устраивая всё с наивысшим изяществом и предусмотрительностью.
Глядя на неё, Император чувствовал, как сердце наполняется теплотой: манеры супруги казались безупречными, и он не мог сыскать в её действиях даже малейшего изъяна.
Императрица по праву считалась первой красавицей столицы, и о её облике не приходилось даже спорить. В свои двадцать с небольшим лет она находилась в самом расцвете женского очарования. И хотя без румян да белил её лик казался слегка утомлённым, эта лёгкая бледность придавала ей лишь особое, трогательное изящество.
Заметив следы усталости на её лице, Император вздохнул:
— Прошедшая ночь выдалась тяжёлой для тебя, Государыня. В том виден огрех Нашего неумерения.
Услышав это, Императрица смутилась — редкое для неё зрелище — и, стыдливо опустив взор, тихо промолвила:
— Ваше Величество, не стоит молвить о подобном... Служение Вашему Величеству — мой долг. Лишь бы из-за меня не пострадали государственные дела!
Человеческая природа такова: пока Государь питал к жене благосклонность, каждое её слово казалось ему истиной, наполняя душу сладостным трепетом.
Император невольно сравнил её с Красавицей Лю. Нынче Государыня представлялась ему образцом благорассудности, кротости и женской добродетели, в то время как Красавица Лю казалась слишком мелочной, вздорной и лишённой истинной величественности.
Главным оружием Красавицы Лю всегда были хрупкие слёзы. Прежде Государю это нравилось, но каждый раз, когда она принималась плакать, ему приходилось всячески ублажать её, что со временем становилось весьма утомительным.
Императрица же не требовала утешений, а окружила его такой заботой, что дом наполнился уютом и покоем. Разве мог он не проникнуться к ней ещё большей симпатией?
Поразмыслив над этим, Император едва ли не уверовал, будто прежде его разум был туманен, раз он питал к супруге предубеждение и заставлял её терпеть несправедливость.
Как мужчина, Государь ощутил укол совести. Взяв Императрицу за руку, он произнёс с искренним участием:
— Прежде Мы были к тебе несправедливы. На твоих плечах лежит забота о всём заднем дворе, да ещё и присмотр за Юйэром... Ты, должно быть, сильно устаёшь.
Сердце Императрицы дрогнуло, и от нахлынувших чувств на её глаза едва не навернулись слёзы:
— Слышать подобные слова от Вашего Величества — высшая награда. О чём ещё смеет просить Ваша слуга? На самом деле бремя моё не так уж тяжело: Вдовствующая императрица время от времени помогает мне с дворцовыми делами, а Юйэр растёт разумным и послушным ребёнком, не доставляя хлопот.
Едва она успела упомянуть Цзин Баюя, как, по удивительному совпадению, вошедшая дворцовая дама доложила: Наследный принц прибыл, дабы засвидетельствовать почтение Императору и Императрице.
Императрица вспыхнула искренней радостью:
— Мой сын пришёл?
Император тоже слегка изумился:
— Нынче Мы даровали Юйэру день отдыха. Отчего же он поднялся в столь ранний час?
Императрица поспешила добавить:
— Ваше Величество, Юйэр всегда отличается усердием. Он трудится день за днём и никогда не предаётся лени. Хоть он и мал, и не рождён мною, моё сердце непрестанно болит за него.
Вскоре, ведомый Ли Чаншэнем, Наследник вошёл в залу.
Цзин Баюй чинно поклонился, соблюдая каждую тонкость дворцового этикета, без малейшей оплошности, чем вызвал у Государя ещё большее восхищение.
— Сын мой, отложи церемонии, поднимись, — с теплотой произнёс Император.
Для Императрицы, только что вернувшей себе расположение супруга, ранний визит Наследника стал подобен узорам на парче. В душе её царила радость: мальчик явно взрослел и набирался ума.
Однако, взглянув на слугу, сопровождавшего принца, она узнала Ли Чаншэня, которого отрядила в его покои лишь прошлым вечером.
«Вот оно что...» — тихо подумала Государыня.
Она прекрасно понимала: пусть её воспитанник и был послушен, он оставался ребёнком, а окружавшие его служанки не отличались глубоким умом и не ведали тонкостей придворных интриг. Нынешняя затея, без сомнения, принадлежала Ли Чаншэню.
Императрица не ошиблась. Это действительно Ли Чаншэн настоял на том, чтобы маленький принц встал спозаранку.
Когда Ли Чаншэн попросил отправить его на службу к Наследнику, Императрица поначалу колебалась. Однако, даровав обещание, она не могла взять слова назад, дабы не уронить собственное достоинство.
Тогда она решила уступить временно: пусть постоит на службе пару дней, а после она найдёт предлог, лишит его должности Главного внутреннего распорядителя и отошлёт прочь.
Ли Чаншэн прекрасно разгадал её замыслы. В этом дворе мало кто умел хранить благодарность. Когда на кону стояли власть и выгода, кого заботила чужая жизнь? Проявишь мягкость — и останешься ни с чем.
Он понимал логику Императрицы, но привык брать желаемое собственными руками, не рассчитывая на милость или случай.
Теперь же Государыня сменила гнев на милость. Она подумала, что Ли Чаншэн может оказаться весьма полезен: он не только красноречив и искусен в искусстве макияжа, но и способен подталкивать Наследника к правильным поступкам.
***
Визит Наследника завершился полным успехом, как и предрекал Ли Чаншэн: и Государь, и Императрица остались в полном восторге.
Цзин Баюй возвращался в свои покои, не скрывая сияющей улыбки:
— Ли Чаншэн, ты видел? Нынче и отец, и матушка похвалили меня!
Идущий следом Ли Чаншэн с улыбкой отозвался:
— И видел, и слышал. Ваше Высочество проявил недюжинную рассудительность, оттого Их Величества и остались довольны.
Цзин Баюй гордо качнул головой:
— Что за «рассудительность»? Наследный принц показал себя высоким и могучим!
— Кхм...
Ли Чаншэн не сдержал лёгкого смешка, неожиданно закашлявшись:
— Высоким и могучим?
Он сделал шаг вперёд и встал бок о бок с мальчиком. Разница в росте проявилась мгновенно — настолько явная, что дальше некуда.
Цзин Баюй густо покраснел и, задрав голову, запальчиво воскликнул:
— Мне всего восемь! Я ещё вымахаю будь здоров! Вот увидишь, обязательно обогоню тебя!
— Так и будет, так и будет, — миролюбиво улыбнулся Ли Чаншэн. — Но раз Наследный принц желает вырасти, сейчас самое время прилечь и досмотреть сон, дабы набраться сил.
Едва услышав о сне, мальчик не сдержал сладкого зевка. Всё-таки он оставался ребёнком: проведя почти целые сутки без сна, он изнемогал от усталости.
Послушно вернувшись во внутренний покой, Цзин Баюй забрался на ложе. Ли Чаншэн заботливо укрыл его одеялом, и не прошло и нескольких мгновений, как принц погрузился в безмятежный сон.
Но если мальчик мог себе позволить отдых, то Ли Чаншэну было не до сна. Едва вступив в должность Главного внутреннего распорядителя, он обязан был упорядочить все дела во дворце Наследника — от мелких бытовых мелочей до серьёзных поручений, не допустив ни единого промаха.
Убедившись, что маленький принц крепко спит, Ли Чаншэн тихо покинул внутренние покои и отправился на поиски старшей придворной дамы Сыюэ.
Сыюэ уже приготовила необходимые бумаги и, поочерёдно подавая их Ли Чаншэну, деловито пояснила:
— В этом свитке содержится помесячная роспись дворцовых расходов, здесь — список всей прислуги. А вот тут записаны пристрастия Вашего Высочества в еде, а также медицинские заключения лекарей, навещавших его каждый месяц.
Ли Чаншэн бегло пролистал записи: всё было выстроено в идеальном порядке. Прежний главный внутренний распорядитель, судя по всему, мало вникал в свои обязанности, перекладывая основную работу на плечи Сыюэ.
— Благодарю тебя, — кивнул Ли Чаншэн. — Не подскажешь, нет ли сейчас во дворце в чём-либо нужды или нехватки?
Сыюэ сначала качнула головой, но тут же спохватилась:
— Чуть не забыла! Подле Наследного принца не хватает одной личной придворной дамы.
— Личная дама... — В глазах Ли Чаншэня мелькнул живой огонёк. — Что ж, у меня на примете есть подходящая кандидатура.
— Раз её рекомендует господин распорядитель, сомнений быть не может, — отозвалась Сыюэ. — Назовите её имя, и я устрою её перевод.
— Это дело... — Ли Чаншэн на мгновение задумался, — пожалуй, я улажу сам. Не стоит тебя затруднять.
— Как пожелаете. Предоставляю это вам, — согласилась Сыюэ.
***
Тем временем Цзин Баюй, сладко выспавшись, проснулся со странной слабостью во всём теле. Голова слегка кружилась, а руки и ноги казались ватными.
Кое-как поднявшись на ложе, он сонно пробормотал:
— Ли Чаншэн?.. Помоги подняться, я руку отлежал...
Мальчик подождал немного, но ответа не последовало. Оглядевшись, он обнаружил, что во внутренних покоях царит тишина — Ли Чаншэня и след простыл.
Спрыгнув с ложа, Цзин Баюй устремился к выходу, призывая слугу на ходу:
— Ли Чаншэн! Ли Чаншэн, да где же ты?
Услышав его голос, в залу поспешно вошла Сыюэ:
— Ваше Высочество изволил проснуться?
Цзин Баюй кивнул и с порога спросил:
— А где Ли Чаншэн? Куда он запропастился?
— Господин распорядитель отправился по делам. Кажется, он пошёл в покои Государыни Императрицы.
— К матушке? — Цзин Баюй нахмурился, совсем растерявшись. Зачем это?
Будь на месте Ли Чаншэня кто-то другой, принц заподозрил бы, что слуга побежал жаловаться Императрице на его капризы. Но Ли Чаншэн... ему Цзин Баюй верил безоговорочно.
Размышления отзывались лёгкой ломотой в висках, поэтому мальчик досадно отмахнулся:
— Пойду и я к матушке!
Он словно вихрь помчался во дворец Императрицы, однако Ли Чаншэня там не застал. Придворные дамы сообщили, что тот действительно приходил с докладом, но, окончив дело, сразу ушёл.
— Куда?.. Ты утверждаешь, будто Ли Чаншэн отправился к Красавице Лю?! — Цзин Баюй округлил глаза, не в силах поверить своим ушам.
Как оказалось, выйдя от Государыни, Ли Чаншэн направлялся прямо в покои Красавицы Лю — судя по всему, выполняя особое поручение Императрицы, сути которого никто не ведал.
Маленький принц замялся. Он терпеть не мог Красавицу Лю и ни за какие коврижки не желал переступать порог её дворца.
Но и тревога грызла его всё сильнее: отправлять Ли Чаншэня к этой женщине — всё равно что бросать ягнёнка в пасть тигру! Красавица Лю славилась своим змеиным нравом. Если она решит расправиться с Ли Чаншэнем... что тогда делать?!
Пока принц сзади наперёд изводил себя метаниями, Сыюэ подоспела с новой вестью:
— Ваше Высочество, господин распорядитель уже покинул покои Красавицы Лю и направился к Вдовствующей императрице.
— Чего-о?..
Цзин Баюй сжал виски руками — голова шла кругом. Чем, во имя всех святых, занимается Ли Чаншэн? Неужели он вознамерился обойти абсолютно весь императорский дворец, прежде чем соизволит вернуться?!
***
Ли Чаншэн и впрямь первым делом отправился к Императрице — именно ради подбора личной дамы для Наследника.
Прослышав, что распорядитель пришёл с докладом о Наследном принце, Государыня велела ввести его.
— Утренний визит Наследника к Его Величеству — твоя затея? — прямо спросила Императрица.
— Истинно так, — без колебаний подтвердил Ли Чаншэн.
— Превосходно, — промолвила Государыня. — Похоже, ты и впрямь годишься на должность Главного внутреннего распорядителя, и Наше Величество напрасно недооценивала тебя. Помни: отныне ты служишь подле Наследника и обязан усердно заботиться о нём, не допуская ни малейшей оплошности.
— Покорно служу, — склонил голову Ли Чаншэн. — Ваше Величество может быть спокойна: низкий слуга знает своё место и отдаст все силы, дабы оказывать Наследнику всемерную поддержку.
— «Поддержку»? — Императрица тонко усмехнулась. — Какое громкое слово. Посмотрим, не прикусишь ли ты язык с такими речами. Впрочем, зачем ты пришёл нынче?
— Дело касается личной придворной дамы для Наследного принца. Низкий слуга приметил подходящую кандидатуру и смеет просить Ваше Величество взглянуть.
По правилам, подбор прислуги в покои Наследника входил в прямые обязанности Главного распорядителя и не требовал утверждения Государыни. Однако Ли Чаншэн намеренно явился к ней, дабы продемонстрировать глубочайшее почтение.
Императрица, разумеется, оценила этот жест с благосклонностью:
— Подай свиток, Мы взглянем.
Ли Чаншэн поднёс список. Но едва Императрица бросила взгляд на имя, лицо её стремительно потемнело:
— Ли Чаншэн, что это значит?! Служанка по имени Линь Юй... разве она не состоит подле Красавицы Лю?!
Красавица Лю являлась её заклятой соперницей. Всех её дворцовых дам и евнухов Государыня знала наизусть, потому мгновенно узнала имя.
— Дерзость! — разгневанно воскликнула Государыня. — Какими посулами Красавица Лю подкупила тебя, раз ты вознамерился пристроить её человека к Наследнику?!
Ли Чаншэн сохранял абсолютное хладнокровие, ни капли не смутившись:
— Усмирите гнев, Ваше Величество. Ли Чаншэн предан вам без остатка, и Ваше Величество прекрасно это ведает.
Вспышка ярости слегка улеглась, и Государыня, порассудив здраво, поняла, что её подозрения безосновательны.
Прежде Ли Чаншэн насмерть перешёл дорогу Красавице Лю, и та жаждала его гибели. Лишь заступничество Государыни спасло ему жизнь — с чего бы ему теперь переметаться на сторону врага?
— Не напускай туману, — строго произнесла Императрица. — Говори прямо, что ты задумал.
— Низкий слуга имел случай общаться со служанкой Линь Юй, — спокойно пояснил Ли Чаншэн. — Она преданна, помнит добро и душой верна. Для службы подле Наследника лучшей доли не сыскать.
— Но она ведь из покоев Красавицы Лю! — поморщилась Государыня: одна мысль об этом вызывала у неё глубокое отвращение.
Ли Чаншэн мягко улыбнулся:
— Истинно так, Ваше Величество! Именно потому, что она прислужничает Красавице Лю. Помыслите сами: если верную служанку Красавицы Лю увлекут к себе Государыня и Наследник, сможет ли та спать спокойно? Да её от ярости желчь задушит!
— Это... — выражение лица Императрицы изменилось. Спустя мгновение её губы тронула торжествующая хищная ухмылка: — А ведь в твоих словах есть зерно!
[#Обзор уровня благосклонности#]
[Императрица: 25]
Взгляд Государыни, устремлённый на Ли Чаншэня, наполнился явным одобрением:
— А ты изворотлив, признаю. Что ж, Наше Величество сей же час отрядит слуг в покои Красавицы Лю, дабы забрать Линь Юй к Наследнику.
— Зачем утруждать Ваше Величество? — тут же отозвался Ли Чаншэн. — Низкий слуга сам сходит за ней.
Императрица изумилась:
— Красавица Лю жаждет твоей крови, а ты собираешься лично ступить в её дворец? Неужто сам ищешь гибели?
Ли Чаншэн держался с безупречным спокойствием:
— Будьте спокойны, Ваше Величество. Жизнь низкого слуги упряма и крепка — Красавице Лю не под силу погубить меня.
— Ну что ж... — Государыня чуть кивнула. — Посмотрим, на что ты способен.
— Слушаюсь, — поклонился Ли Чаншэн.
***
Завершив разговор с Императрицей, он вышел из залы и направился прямо в покои Красавицы Лю. Наследный принц опоздал лишь на шаг — потому и не застал его подле Государыни.
— Государыня! Беда, беда-а-а! — разорвал тишину во дворце Красавицы Лю перепуганный визг юной служанки.
Красавица Лю недовольно поморщилась и грозно окликнула её:
— Что ещё за «беда»?! По губам себе побей за такие речи!
Служанка мгновенно рухнула на колени, затрепетав всем телом:
— Госпожа... Снаружи... пришёл тот самый Ли Чаншэн, новый Главный внутренний распорядитель!
— Ли Чаншэн?! — Красавица Лю мгновенно взвилась с места. Лицо её исказилось злобой, а пальцы сжались в кулаки: — Какая наглость! Я ещё не успела свести с ним счёты, а он сам явился на мой порог! Что ж, беда действительно пришла — да только на его собственную голову!
[#Обзор уровня благосклонности#]
[Красавица Лю: -25]
Ли Чаншэн дожидался снаружи, пока дворцовая дама ходила докладывать о его прибытии.
Именно в этот миг перед его взором вспыхнула системная плашка. Судя по стремительно обвалившемуся показателю, Красавица Лю уже пылала к нему лютой ненавистью. Положение казалось худшим из возможных.
Ли Чаншэн лишь тонко улыбнулся:
— Что ж, тем интереснее...
Вскоре юная служанка вернулась и, затрепетав всем телом, ничком пригласила его войти.
Ступив в покои, Ли Чаншэн увидел Красавицу Лю, восседавшую на возвышении. По обе стороны от неё выстроились восемь придворных дам и восемь евнухов — размах для обычных покоев небывалый и весьма устрашающий.
Не успел Ли Чаншэн проронить и слова, как Красавица Лю с силой брякнула ладонью по столику:
— Взять его! Схватить этого бешеного пса и немедленно отрубить ему голову! Хотя нет...
Лицо её мгновенно изменилось, озарившись обманчиво-нежной, ядовитой улыбкой:
— Рубить голову слишком милостиво. Умрёт слишком быстро — какая же в том отрада? Срежьте с него плоть кусок за куском! И принесите иглы — я лично выколю эти бесстыжие глаза!
— Смените гнев на милость, Ваше Высочество, — проговорил Ли Чаншэн с невозмутимым спокойствием, будто дикие угрозы его вовсе не касались. — У низкого слуги есть веское слово. Выслушайте меня: дайте мне шанс, и вместе с тем даруйте шанс себе — перевернуть эту доску.
— Что ты сказал? — Красавица Лю смерила его презрительным, надменным взглядом. — Впрочем, ладно. Ты всё равно мертвец, так что выкладывай всё, что наболело!
Она совсем не знала Ли Чаншэня. Тот с малых лет привык рассчитывать только на себя. Не обладай он изощрённым умом и проницательностью, давно бы сгинул, не то что жировал в императорском дворце.
Стоило ему заговорить — и истина теряла значение. Люди неизбежно следовали за его речами и падали прямо в расставленные ловушки, из которых ещё никто не выбирался.
— Вашему Высочеству отлично ведом нрав Государыни Императрицы, — начал Ли Чаншэн. — Хоть я и оказал ей услугу, её род знатен и могуществен. С чего бы такой величавой особе всерьёз считаться с ничтожным человеком низкого происхождения?
С первых же слов он метко ударил по самому больному месту. Ведь не только Ли Чаншэн, но и сама Красавица Лю происходила из низов. Клеймо худородства жгло её изнутри, подобно ядовитому шипу.
Она закусила губу, но промолчала.
— А потому, — продолжал Ли Чаншэн, — даже помогая Государыне, я не дождусь от неё благодарности. Скорее уж настанет день, когда она велит избавиться от меня как от лишнего свидетеля, дабы укрыть тайны, не предназначенные для чужих ушей. Разве я не прав?
— А ведь в этом есть доля правды, — подала голос Красавица Лю, хищно блеснув глазами. — Эта женщина именно такова! Сегодня ты для неё ценная драгоценность, а завтра — грязное пятно на чести, которое хочется смыть. Ха! Не обольщайся милостью и местом Главного распорядителя: пройдёт пара дней, и она под благовидным предлогом сбросит тебя в грязь. Останешься ни с чем!
Красавица Лю считала себя проницательной, но даже не подозревала, что ещё до прихода сюда Ли Чаншэн полностью склонил Императрицу на свою сторону.
— Государыня не в силах понять чувства тех, кто поднялся снизу, — сочувственно кивнул Ли Чаншэн. — Ей чужды наши заботы, потому она никогда не станет надежной опорой. А вот Ваше Высочество — совсем иное дело. Мне чуется, что именно подле вас низкий слуга обретет заступничество на долгие годы.
Эти слова откровенно растопили лед: Красавица Лю расплылась в довольной улыбке:
— А ты умеешь говорить! И глаз у тебя острый.
Она с гордостью подумала, что в будущем непременно сядет на императорский престол, так что лучшего покровителя и впрямь не найти.
— Нынче я служу при Наследном принце, — ненавязчиво продолжал Ли Чаншэн. — Его Высочество весьма привязался ко мне и буквально ни на шаг не отпускает. Сейчас он изволит отдыхать, но стоит ему проснуться и не обнаружить меня рядом — поднимется нешуточный шум.
— О как? — пренебрежительно отозвалась Красавица Лю. — Нашёл-таки подход к мальчишке.
Однако Ли Чаншэн произнёс это вовсе не из хвастовства — то было скрытое предупреждение. Поняв, что Красавица Лю всё ещё вынашивает замысел убить его, он дал ей понять: Наследник души в нём не чает. Если с ним что-то случится, мальчик дойдёт до самого Императора, и тогда Красавице Лю не поздоровится.
— Наследный принц полностью доверяет мне, — добавил Ли Чаншэн. — И прямо сейчас подле него не хватает личной придворной дамы. Разумея это, низкий слуга сразу помыслил о Вашем Высочестве. Если вы отрядите свою служанку во дворец Наследника, то...
Он умышленно не закончил фразу, оставив недосказанность.
Молчание оказалось красноречивее любых слов. Красавица Лю мысленно прикинула выгоду, её взгляд хитро забегал. Наконец она проговорила:
— Значит, решил покинуть тьму и примкнуть к свету?
Ли Чаншэн не стал подтверждать или отрицать, а лишь мягко предложил:
— В ваших покоях прислуживает девушка по имени Линь Юй. Она юна, послушна и понятлива — как раз во вкусе Наследного принца. Что если перевести её к Его Высочеству? Что скажет Ваше Высочество?
При этих словах лицо Красавицы Лю заметно перекосилось.
Ли Чаншэн едва заметно прищурился. "Неужели она убила Линь Юй за провал поручения?" — промелькнула мысль. Подобное вполне в её духе, пусть и не совсем соответствует её обычным методам.
И точно: Красавица Лю досадно поморщилась:
— Линь Юй больше не у меня. Я отослала её к даме Цай Фань, служащей при Вдовствующей императрице, дабы та взяла её в ежовые рукавицы.
— К даме Цай Фань... — повторил Ли Чаншэн.
Красавица Лю любила не столько убивать, сколько измываться над людьми. Раз Линь Юй не справилась с приказом, хозяйка придумала изощрённое наказание — сбыла её с рук Цай Фань.
Все во дворце знали, что дама Цай Фань до лютой ненависти недолюбливает Красавицу Лю. А поскольку Линь Юй прислуживала её заклятому врагу, Цай Фань наверняка отыграется на ней по полной. Оказавшись в её власти, бедная девчонка станет беспомощной жертвой постоянных издевательств.
— Выбери другую служанку, — беспечно предложила Красавица Лю. — Экая разница! Чай, у меня послушных девок хватает.
Ли Чаншэн сдержал терпение и выдавил безупречно-вежливую улыбку:
— Увы, это невозможно, Ваше Высочество. Идучи к вам, низкий слуга уже успел упомянуть имя Линь Юй Наследнику. Если я приведу кого-то другого, Его Высочество воспротивится. Сама изволишь ведать: принц ещё мал, по-детски упрям, и подменить решение не удастся.
— И что ты предлагаешь? — нахмурилась она.
— Дело житейское, — спокойно отозвался Ли Чаншэн. — Низкий слуга сойдется с дамой Цай Фань — мы знакомы. Я лично заберу девушку и отведу к Наследнику. А узнав, что Ваше Высочество явило милосердие и вызволило её, Линь Юй станет вечно благодарить вас за спасение.
— Что ж, иди, — с благосклонной ухмылкой кивнула Красавица Лю. — Запомни: переметнувшись ко мне, ты ни за что не останешься в проигрыше!
[#Обзор уровня благосклонности#]
[Красавица Лю: 5]
— Апчхи!
Маленький принц, сзади наперёд изводивший себя метаниями по залу, вдруг звонко чихнул. Потерев нос, он проворчал:
— Неужто простудился? Да нет... Верно, кто-то клевещет обо мне за спиной! И что за злодей такой?
А ведь только что его имя упоминал именно Ли Чаншэн, прикрывшийся им, дабы укротить Красавицу Лю. Подняв её благосклонность из глубокого минуса, Ли Чаншэн немедля направился в покои Вдовствующей императрицы.
— Ли Чаншэн тоже хорош, — пробормотал мальчик себе под нос. — Убежал куда-то развлекаться и не возвращается столько времени. Настоящий злодей!
— Ваше Высочество... — вошла Сыюэ с докладом. — Мне удалось прознать.
— О! — встрепенулся Цзин Баюй. — Наконец-то! Чем этот Ли Чаншэн так занят, что носится по всему дворцу словно угорелый?
— Вся затея — ради юной служанки по имени Линь Юй, — ответила Сыюэ.
— Линь Юй? Кто это ещё такая? — озадаченно спросил принц. — Впервые слышу.
— Должно быть, давняя знакомая господина распорядителя. Немногим ранее он намеревался просить за неё, дабы сделать личной дамой Вашего Высочества. Прежде Линь Юй подсаживали к Красавице Лю, а после сослали под начало дамы Цай Фань. Вот господин распорядитель и навестил покои Красавицы Лю, а нынче пошёл к Вдовствующей императрице — забрать девушку.
— Вот оно что... — тихо проронил Цзин Баюй.
В груди у него вдруг укололо странной, невнятной досадой. Он и сам не мог толком определить это чувство — то ли обиду, то ли тягучую, неприятную кислоту.
"Так Ли Чаншэн не солгал, — мысленно пробормотал мальчик. — Он и впрямь ко всем относится с такой заботой..."
"Постой-ка..."
"Он ведь сказывал, что у него много друзей, и кто-то даже дарил ему белые жемчужины..."
"Неужто эта Линь Юй — одна из тех самых?"
Не разобрав его бормотания, Сыюэ уточнила:
— Ваше Высочество, вы что-то молвили? Я не расслышала.
Цзин Баюй ничего не ответил. Соскочив с места, он со всех ног устремился к выходу:
— Я иду к бабушке!
http://bllate.org/book/35519/4698610
Готово:
