Это был узкий тупик, серые бетонные стены намертво перекрывали путь. У входа в другой проход дежурили трое деревенских жителей, кулаки у них были размером с мешок с песком, и если бы такому хилому парню, как он, прилетел хоть один удар, на этом бы всё и закончилось.
В воздухе висел смрад гари, зловоние и легкий привкус крови.
Вскоре откуда-то издалека посленулся звон серебряных украшений и стук черепов о камни. Подняв головы и глядя на вход, они увидели величественного на вид верховного жреца — на самом деле ростом он едва доходил до полутора метров, — который медленно шагал внутрь, источая ощущение мертвенного, неподвижного спокойствия.
Лицо незнакомца скрывала зловещая маска демона с длинным острым рогом меж бровей, уголки его глаз были опущены вниз, круглые огромные зрачки смотрели немигающе, а оскаленный рот полон звериных клыков, отчего он выглядел невероятно свирепо.
Увидев приближение жреца, остальные трое бросились к нему на четвереньках, готовые бить лбом о землю прямо у его ног:
— Мы не виновны… Мы ни в чем не виновны!
Чжао Лэй озадаченно смотрел на них: какая еще вина, к чему этот фарс? Неужели все эти жертвы — сплошь преступники? С каких пор они стали такими благородными мучениками?
Тут верховный жрец заговорил — его сухой, хриплый голос напоминал надрывающийся старый мех, каждое слово будто выжималось из самой глубины горла.
Искривленным, похожим на сухую ветку пальцем он указал на Чжао Лэя:
— Ты. Не виновен. Зачем пожаловал сюда?
Чжао Лэя прошиб холодный пот: он никак не ожидал, что у этого жреца есть хоть какие-то способности, ведь он изначально пришел сюда лишь заменить Лю На и умереть за нее, но кто же знал, что его так легко разоблачат.
— Еще не ушел? — Жрец склонил голову набок и взмахнул рукой, и тут же дюжие деревенские подхватили парня на руки, собираясь выбросить вон.
У него чуть глаза на лоб не полезли, он с шоком и болью уставился на Шэнь Цинханя:
— Шэнь Цинхань!!
Но как бы он ни сопротивлялся, все было бесполезно — из-за сломанной ноги он был абсолютно лишен возможности дать отпор, и его попросту вышвырнули за порог.
Шэнь Цинхань обернулся:
— Еще увидимся.
Янь И в упор смотрел на эти два слова — «еще увидимся». С чего это он так уверен, что они снова встретятся?
Глава 13. Стертый друг (Окончание)
Чжао Лэй в отчаянии вцепился зубами в руку одного из крестьян, но тот, казалось, вовсе не чувствовал боли и позволил ему кусать себя сколько угодно. Мусульманин в красных одеждах схватил Чжао Лэя и швырнул его со всей силы. Его спина с глухим стуком врезалась в лежавший на земле валун.
Ковыляя, он поднялся на ноги; одежда на нем разошлась от ударов о камни, на теле зияли глубокие раны с вывернутым мясом, вид у него был крайне жалкий. Превозмогая боль, хромая на обе ноги, он побрел к выходу из деревни: ему непременно нужно было найти Лю На и узнать, нельзя ли как-то спасти Шэнь Цинханя — он не мог допустить, чтобы тот погиб у него на глазах.
Даже если придется пожертвовать собственной жизнью.
Он на миг замер, погруженный в собственные мысли, и шаги его прервались. Среди бела дня по спине от самых пят побежал леденящий мороз, и его вдруг охватило абсолютное оцепенение.
Стоило ему остановиться, как шаги позади тоже замолкли — некто шел след в след, вплотную прижавшись к его спинам.
— Чжао Лэй. — От знакомого голоса у Чжао Лэя сжалось сердце. Он медленно повернул голову.
Лицо Ван Гана было сплошь покрыто запекшейся кровью, а пустые глазницы уставились прямо на него:
— Давно не виделись. — Его улыбка становилась всё шире, уголки рта от резкого движения распоролись с звуком рвущейся ткани, трещины расползлись до самой нижней челюсти, образовав чудовищную гримасу, и дикое возбуждение на лице не оставляло никаких сомнений.
Чжао Лэй делал шаг назад — Ван Ган делал шаг вперед.
— Разве мы не друзья? Почему ты не остался со мной? — Ван Ган неумолимо наступал. Он поднял руки, пытаясь дотронуться до Чжао Лэя, а его почерневшие кончики ногтей были забиты землей и засохшей кровью — зрелище было невероятно омерзительным.
Нынешний облик Ван Гана наложился на то самое видение из недавнего сна Чжао Лэя. Тот протянул руки и мертвой хваткой уцепился за плечи Чжао Лэя, а у Чжао Лэя невыносимо болела сломанная нога, и он не мог сделать ни единого движения. Лицо Ван Гана приближалось всё ближе и ближе, пока их лбы не соприкоснулись вплотную — точно так же они раньше подбадривали друг друга: забрасывали руки на плечи товарищей, прижимались лбами и кричали слова поддержки. Кто бы мог подумать, что этот жест вернется к нему в таком страшном обличье.
Чжао Лэя терзала невыносимая боль. Наверное, ему стоило послушать Ван Гана еще в самом начале и никуда не возвращаться.
— Чжао Лэй, в моем животе так пусто… Не мог бы ты отдать мне то, что у тебя внутри?..
Чжао Лэй зажмурился — он смертельно боялся смотреть на то, что творилось перед ним. Вдруг раздался глухой звук, похожий на то, как раскалывают спелый арбуз.
Плечи внезапно освободились, он распахнул глаза и увидел, как лицо забрызгано кровью Ван Гана. Перед ним стоял Чжао Вэй с тесаком в руке, на его щеке тоже алела капля крови, а взгляд был свирепым:
— Чего уставился, Сяо Лэй, уходим живо!
Не успел лежавший на земле Ван Ган пошевелить пальцами, показывая, что собирается снова восстать из мертвых, как Чжао Вэй без лишних слов обрушил на него удар клинка еще раз.
— Уходим же, Чжао Лэй! — взревел Чжао Вэй. На его лбу и руках вздулись вены, он из последних сил сдерживал ярость, но не смел толкнуть Чжао Лэя, боясь, что тот упадет.
У Чжао Лэя защипало глаза. Он зашагал вперед, выдавая максимально возможную скорость, на какую был способен. Сзади доносились глухие звуки драки, удары тяжелого лезвия о землю, сменившиеся сдавленными, мучительными стонами и воплями боли Чжао Вэя, которые вскоре снова стихли в абсолютной тишине.
— Чжао Лэй, сюда! — Услышав оклик, Чжао Лэй просиял. Повернув голову, он увидел на склоне холма Лю На: девушка испуганно и встревоженно выглядывала из-за дерева, отчаянно махая ему рукой.
Чжао Лэй прихрамывая направился к ней, и в глазах Лю На постепенно проступило облегчение и радость.
Но когда он прошел уже половину пути, его взору открылось то, что пряталось за деревом: голова Ли Цзин лежала на плече у Лю На, а глаза ее были прикованы к Чжао Лэю.
Точно так же, как и у Ван Гана, длинные волосы Ли Цзин спутались от запекшихся комьев крови, превратившись в подобие репейника, живот был глубоко втянут, а одежда насквозь пропиталась кровью, так что прежнего цвета уже нельзя было разобрать.
Он услышал, как Лю На взволнованно и радостно закричала:
— Ли Цзин, я заманила Чжао Лэй, как ты и просила, ты не должна меня убивать!
Глаза Ли Цзин впились в Чжао Лэя, и она медленно приподняла голову с плеча Лю На.
Чжао Лэй даже не успел испытать гнев из-за предательства Лю На — он был слишком ошеломлен увиденным. Если мутацию Ван Гана еще можно было назвать частично человеческой, то шея Ли Цзин начала вытягиваться, становиться всё длиннее и длиннее. Она медленно поднялась на ноги, и ее сгорбленные конечности начали распрямляться.
Это зрелище полностью выходило за рамки здравого смысла и человеческого понимания: от прежней Ли Цзин не осталось ровным счетом ничего.
Она ласково провела рукой по лицу Лю На, но ее непомерно острые ногти оставили на щеке девушки глубокие кровавые борозды, после чего она грубо оттолкнула Лю На в сторону.
Судя по всему, у Ли Цзин, в отличие от Ван Гана, всё же сохранилсь остатки каких-то человеческих чувств.
Впрочем, судить об этом он мог лишь потому, что бежать ему было абсолютно некуда: на один широкий шаг Ли Цзин ему пришлось бы сделать три быстрых прыжка, да к тому же он был калекой.
Ли Цзин неторопливо подползла на четвереньках, вытянула шею и принялась обнюхивать Чжао Лэя со всех сторон, словно пытаясь что-то учуять.
Ледяное дыхание то и дело касалось его рук и лица, отчего по телу Чжао Лэя волнами бежали мурашки.
Казалось, в самом Чжао Лэе было что-то, чего она опасалась, поэтому та до сих пор не решалась напасть.
Чжао Лэй не смел шевельнуться, чувствуя себя добычей, за которой следит тигр — он боялся, что малейшее движение разгневает хищницу и она убьет его одним ударом.
Кто бы мог подумать, что Ли Цзин вдруг резко повернет голову к Лю На. Лю На никак не ожидала такого поворота: они стояли слишком близко, и у нее не было ни единого шанса на спасение. Острые, как скальпели, ногти Ли Цзин мгновенно распороли ее одежду и вспороли живот. Чжао Лэй тоже остолбенел — в одно мгновение, на его глазах, еще секунду назад живая и бегающая Лю На рухнула в лужу крови тряпичной куклой. Ли Цзин бросила на него короткий взгляд и, к его полнейшему недоумению, не стала его трогать, а вместо этого принялась пожирать тело Лю На.
Выражение глаз Ли Цзин в этот момент было странным: в нем не было радости от удачной охоты, скорее — облегчение от долгожданной мести и какое-то болезненное, пугающее счастье.
Раздался влажный хруст рвущейся плоти и костей. Ли Цзин с жадностью пережевывала куски мяса, а Чжао Лэя от увиденного едва не наизнанку выворачивало. Каким бы крепким ни был его дух, вынести подобное было выше человеческих сил; он судорожно зажал рот ладонью, чтобы не закричать и не привлечь ее внимания, и стал осторожно, шаг за шагом пятиться назад.
Под ногами сплошным ковром лежали сухие листья, и обойтись совсем без шума было невозможно. Ли Цзин резко обернулась — ее рот и подбородок были испачканы свежей кровью, а воздух вокруг густо пропах сырым мясом. От ужаса Чжао Лэй врос ногами в землю и замер: это был первобытный страх перед неведомым существом и неизбежной смертью.
Но прошло немного времени, а Ли Цзин снова отвернулась и продолжила трапезу, не обращая на него никакого внимания — казалось, он ей абсолютно безразличен.
Лишь добравшись до широкой дороги, Чжао Лэй позволил себе выдохнуть. Она действительно оставила его в покое, полностью поглощенная своей добычей.
Из-за всех задержек в пути время было упущено, и небо уже начало темнеть.
А с наступлением темноты наружу выползает по-настоящему жуткое отребье.
Порыв ветра заставил Чжао Лэя осознать, что он промок до нитки от холодного пота. Вдруг позади послышалась череда торопливых шагов, и у Чжао Лэя сжалось сердце: неужели они повылазили еще до наступления темноты?
Он оглянулся и тут же столкнулся нос к носу с Шэнь Цинханем. Тот не говоря ни слова подхватил его, взвалил на плечо и бросился бежать, словно тащил мешок с рисом.
Острые худые плечи упирались прямо в живот, причиняя тупую боль, но он даже опомниться не успел, как его уже несли на всех парах, а следом с факелами неслась толпа разъяренных сельчан.
Как назло, впереди ждали волки, а позади — тигры: хорошо знавшие местность деревенские жители уже зашли спереди, отрезая путь, и они оказались в ловушке между двух огней.
— Что делать? — хрипло выдохнул Чжао Лэй.
Шэнь Цинхань резко сменил направление и побежал к склону горы. У этого парня была нечеловеческая сила — он тащил его на себе черт знает сколько времени, и даже не думал задыхаться.
Тот бросил ему какой-то предмет, и Чжао Лэй, взглянув на экран, понял, что это его телефон:
— Бесполезно, я уже проверял, тут нет сети.
— Не спеши.
Селяне преследовали их не торопясь, словно загнанную дичь, потому что впереди был обрыв.
— Звони.
Чжао Лэй включил телефон и увидел слабую палочку сигнала — но её было вполне достаточно, чтобы в сердце вспыхнула искра надежды на спасение.
Он тут же набрал номер экстренных служб, в то время как они уже подошли к самому краю обрыва.
— Ах ты, неблагодарный сопляк! Ты сбежал, а знаешь, как за это рассердится Владыка Дракон?! — завопили со всех сторон крестьяне.
— Пшли вон, — бросил Шэнь Цинхань без лишних слов.
— Чжао Лэй, мы в тупике.
Деревенские неумолимо сокращали расстояние, а они шаг за шагом пятились назад. Каблуки сбивали мелкие камешки, которые срывались вниз в пропасть — сзади больше не было земли.
Чжао Лэй бросил взгляд вниз: обрыв был не слишком высоким, и оттуда доносился слабый шум воды.
— Шэнь Цинхань, внизу река.
Шэнь Цинхань мгновенно уловил его мысль, а толпа тем временем подступала всё ближе.
Если река достаточно глубокая, они смогут уплыть по течению прямо к подножию горы, а внизу позвать на помощь куда проще, чем здесь, тем более что он только что успел вызвать полицию.
http://bllate.org/book/35516/4392354
Готово:
