В этот момент вернулся Чжао Вэй. На лезвие его тесака всё ещё капала кровь.
Он слегка наклонил нож и виновато улыбнулся:
— Забыл, что вы все ещё молодёжь, ха-ха. Подождите немного, я сейчас пойду готовить ужин.
С этими словами он широким шагом вошёл в главную спальню, судя по всему, собираясь вымыться.
— Твой дядя — мясник? — тихонько спросила Лю На. — Я не в том смысле, что брезгую, просто… просто от него как-то жутко.
Чжао Лэй опустил взгляд:
— Не бойтесь, давайте просто посидим во дворе.
На самом деле он никогда прежде не видел этого дядю и ни разу не бывал в этой деревне.
Вскоре Чжао Вэй установил во дворе маленький круглый столик, вынес кашу и несколько закусок из вяленых овощей, чтобы угостить гостей.
Устроившись вокруг стола на поблёскивающих от засаленности низких табуретках под стрекот цикад и лёгкий ветерок, шестеро молодых людей сидели под раскидистым вязом во дворе, весело смеялись, болтали и ужинали.
— Завтра на западной окраине деревни будет ярмарка-храмовый праздник. Пойдёте? Я завтра должен пойти туда помочь.
Чжао Лэй посмотрел на остальных четверых.
— Пойдём, конечно, надо же всё посмотреть, иначе зря приехали! Ведь правда, Ли Цзин? — Лю На принялась тормошить Ли Цзин за руку, подталкивая её к тому, чтобы та скорее выразила своё мнение.
— А, да, да, Лю На права, давайте сходим поглазеть, тем более мне самой очень интересны подобные вещи.
— Точно, Чжао Лэй, я слышал, угощение на ярмарке должно быть отменное, пойдёмте, — поддержал Ван Ган.
— Ну раз так, давайте сходим. Шэнь Цинхань, а ты? Пойдёшь с нами? — Все взгляды обратились к Шэнь Цинханю, который всё ещё маленькими глотками попивал кашу. — Погнали вместе, толпой веселее, — Ван Ган протянул руку и хлопнул Шэнь Цинханя по плечу.
— Хорошо, завтра пойдём все вместе.
На том и порешили. Когда пришло время убирать посуду и расходиться по комнатам, Чжао Вэй остановил их:
— Ночью не шатайтесь где попало. Это вам не город, глушь страшная, заблудитесь — беда будет.
Ребята кивнули, но по их глазам было нетрудно доказать, что никто из них и в малейшей степени не принял его слова всерьёз.
Вернувшись в комнату после туалета, Чжао Лэй увидел, что Шэнь Цинхань сидит за столом и в одиночку хрустит галетным печеньем.
— Не наелся? — между делом бросил Чжао Лэй, расстилая постель на полу. Брезгливость Шэнь Цинханя была известна своей причудливостью — этот молодой господин ни за что не стал бы делить ложе с кем-то ещё. Слава богу, этот баловень судьбы повстречал его, обречённо подумал Чжао Лэй.
— Каша пахла очень странно, — опустив голову и продолжая хрустеть печеньем, тихо произнёс Шэнь Цинхань. Свет тусклой лампы падал ему на макушку, отчего лицо казалось ещё более мрачным и нечитаемым.
Честно говоря, во время ужина он и сам это почувствовал: то ли из-за местного водопровода, то ли по какой-то другой причине, но в еде отчётливо ощущался трудноописуемый привкус сырого мяса.
И то, что этот молодой господин смог маленькими глотками осилить полмиски, само по себе было испытанием для него.
Ночью свет погасили. Во всём доме — да что там, во всей деревне — воцарилась мёртвая, неестественная тишина, не было слышно ни звука. В этой излишне умиротворённой обстановке Чжао Лэй никак не мог уснуть.
Он лежал с открытыми глазами, глядя в потолок и считая овец. Возможно, он пялился слишком долго, потому что потолок начал казаться ему искривлённым и деформированным, но стоило моргнуть, как всё вернулось в норму.
Овцы одна за другой перепрыгивали через воображаемую преграду, и когда Чжао Лэй уже полусонно почти смежил веки, из-за окна внезапно донёсся слабый шорох — будто что-то потёрлось о стену. Это так резко разбудило его, что он тут же распахнул глаза.
Осторожно подойдя к постели Шэнь Цинханя, он хотел было слегка толкнуть его, чтобы разбудить, но не успел даже протянуть руку, как Шэнь Цинхань открыл глаза.
— Что такое? — Шэнь Цинхань приподнялся, прислонившись спиной к изголовью, и вопросительно посмотрел на него.
Чжао Лэй понизил голос:
— Ты только что слышал какой-нибудь звук?
— Звук? Нет.
Чжао Лэй посмотрел на озадаченное и слегка растерянное лицо Шэнь Цинханя и был вынужден отступить.
Вернувшись на свою постель из матрасов и размышляя о только что услышанном шорохе, он подумал, что, возможно, из-за чрезмерной тишины у него просто начались слуховые галлюцинации.
Но почему-то его не покидало ощущение, что эта деревня буквально пропитана странностями.
Проспав до самого рассвета, он в конце концов был разбужен самим Шэнь Цинханем. К тому моменту, когда Чжао Лэй начал умываться, Ван Ган уже стоял во дворе и подгонял его:
— Чжао Лэй, вы готовы?
— Ещё минутку, сейчас!
Наскоро сполоснув лицо, вся компания вместе с Чжао Вэем отправилась на ярмарку.
— Дядя Чжао, а кому молятся на этой ярмарке?
— А вы знаете, почему наша деревня называется деревней Лунси? Наши предки нашли здесь настоящего дракона, и каждый год на празднике мы воздаём почести Царю Драконов, — вдохновенно рассказывал Чжао Вэй, жестикулируя руками. На губах его застыла улыбка, но в глазах не было ни намёка на веселье.
— Дракона? — услышав это, остальные тут же оживились. — Настоящий дракон? Дядя Чжао, вы сами его видели?
Чжао Вэй кивнул:
— Через некоторое время здесь пройдёт ритуал жертвоприношения дракону. Вот тогда те, кому посчастливится, смогут его увидеть.
Лю На широко раскрыла глаза:
— Правда? А мы можем пойти?
Чжао Вэй усмехнулся:
— Конечно можете.
Звуки гонгов и барабанов, грохот петард — на лицах каждого читалась радость и возбуждение, особенно... В тот самый момент, когда они их увидели, у Чжао Лэя возникло странное ощущение: казалось, деревенские жители были ещё счастливее, заметив именно их.
— Так ты племянник Чжао Вэя! И правда хорош собой, парень, ха-ха-ха!
Пара смуглых мозолистых рук опустилась на плечи Чжао Лэя и тяжело хлопнула пару раз, за чем последовал открытый, раскатистый и гулкий смех.
На шее у этого человека висел гонг, а запястья были обвязаны красными нитями, отчего он выглядел невероятно празднично.
— Старик Гао, это ты, — Чжао Вэй протянул руку и обнял его.
Они поболтали немного, после чего Чжао Вэй ушёл помогать на полевую кухню, оставив всю пятёрку у входа в храм.
Ван Ган закинул руку на плечо Чжао Лэя и стал настойчиво тащить его внутрь храма — посмотреть, как выглядит статуя божества-дракона.
Не сумев отбиться, Чжао Лэй пошёл вместе с Ван Ганом, в то время как остальные остались бродить у уличных лотков.
Храм был небольшим, внутри находился всего один главный зал без какого-либо названия. Проходя дальше, они увидели глиняную статую Царя Драконов высотой около трёх метров, восседающую на высоком пьедестале и чем-то отдаленно напоминающую изваяние Нефритового Императора.
Чжао Лэй почувствовал себя крайне неуютно. Непонятно почему, но хотя глиняный Царь Драконов был слеплен с добрым и мягким выражением лица, в чём-то даже напоминающим черты бодхисаттвы Гуаньинь, от него почему-то исходило странное давящее чувство.
— Ван Ган, ты как себя чувствуешь? — тихонько спросил Чжао Лэй, наклонившись к самому уху товарища.
Вокруг сновали люди, которые с благоговением опускались на колени перед подушечками для молитв и били поклоны изваянию.
— Отлично, а что такое? — Ван Ган окинул его недоумевающим взглядом.
Чжао Лэй покачал головой:
— Пойдём отсюда, остальные ждут нас снаружи.
— Давай хоть поклонимся, мне другие деревенские говорили, что этот Царь Драконов очень помогает.
Уступая уговорам Ван Гана, Чжао Лэй безысходно опустился вместе с ним на циновку и рассеянно загадал желание про себя:
«Я хочу, чтобы кто-нибудь любил меня вечно».
Закончив загадывать, он едва не рассмеялся сам над собой — надо же додуматься просить о столь нелепой вещи какого-то призрачного бога.
Поднявшись на ноги, Чжао Лэй вытащил Ван Гана из главного зала. Перешагнув через высокий порог, он заметил, что Шэнь Цинханя и ещё двоих окружили местные жители: те наперебой сували им какие-то гостинцы, и их искреннее радушие ощущалось даже на расстоянии.
Ребята весело принимали дары и любезно общались с селянами, однако всё равно платили им деньги — воспитание с малых лет подсказывало им, что брать чужое даром нехорошо.
Натянутые нервы Чжао Лэя постепенно расслабились. Зарядившись всеобщим теплом, постоянными приветствиями и щедростью деревенских, он обнял Ван Гана за плечи и вместе со всеми пустился петь и танцевать, хотя напрочь лишенный слуха голос явно резал слух, впрочем, никто на это не указывал.
Постепенно стемнело, шум стих. Когда вся пятёрка собралась уходить, их остановил Чжао Вэй:
— Вы пятеро, останьтесь-ка поужинать перед дорогой, успеете ещё.
Ярмарка была редким событием в этой деревне, когда на столе появлялись мясные блюда. Шдшая позади Лю На надела на лицо маску, похожую на те, что используют в ритуальных танцах нуо, и с улыбкой спросила Чжао Лэй:
— Ну как, Чжао Лэй, красиво?
Чжао Лэй оглядел её. Раньше ему ещё не доводилось видеть подобных масок, поэтому он невольно задержал на ней взгляд: треугольное навершие, выпученные грозные глаза, а в паре оскаленных ртов торчали густые ряды мелких острых зубов; вся маска отливала синевато-серым цветом, из-за чего выглядела невероятно жутко.
— Чего ты молчишь-то?
Мысли Чжао Лэя вернулись в реальность:
— Красиво.
Тут к ним подошла Ли Цзин:
— Лю На, Чжао Лэй, дядя Чжао зовёт за стол!
Чжао Лэй отозвался и вместе с Лю На вошёл внутрь.
Дымящаяся лапша с ароматной мясной подливкой, капли растопленного жира на поверхности бульона, кусочки моркови, обжаренного тофу и картофеля вперемешку с чуть желтоватой домашней лапшой — всё это выглядело очень аппетитно. И хотя мяса в соусе было немного, для деревни, где мясные блюда являлись редкостью, это считалось знатным угощением.
Чжао Лэй попробовал кусочек: лапша упругая, бульон кисло-пряный, но вот мясо... отдавало какой-то едва уловимой кислинкой. Впрочем, остальные трое уплетали за обе щеки без всяких проблем, да и сами деревенские ели то же самое.
А где же Шэнь Цинхань? Чжао Лэй только сейчас сообразил, что кого-то не хватает, и тихонько толкнул Ван Гана локтем:
— А где Шэнь Цинхань? Чего его не видно?
Ван Ган, у которого губы лоснились от жирного бульона, шумно втянул порцию лапши:
— Наверное, в туалет ушёл, я его с самого начала не видел.
Больше новых присылок историй не поступало. Янь И отложил телефон: было уже за час ночи, он лежал в постели, собираясь погасить свет и лечь спать.
Разве это мистические байки? — с некоторым скучающим раздражением подумал Янь И. Он-то рассчитывал, что все эти рассказы будут изобиловать кровавыми подробностями или хотя бы нагонять жути историями про вышитые туфельки у изголовья, но оказалось, что за столько времени ничего путного так и не появилось.
В этот момент в дверь неожиданно постучали. Погруженный в свои фантазии Янь И вздрогнул от неожиданного стука, встал, подошёл к двери и посмотрел в глазок. На пороге стоял Шэнь Цинхань — с мягкой улыбкой на лице и небольшой пиалой в руках.
Успокоившись, Янь И отворил дверь:
— Ты чего это так поздно? Что-то случилось?
Шэнь Цинхань протянул ему белую фарфоровую пиалу:
— Не знаю, ужинал ли ты после работы, я только что сварил суп и захватил тебе порцию.
В густом бульоне плавали крупные куски свиных ребрышек вперемешку с золотистыми и нежными зернами сладкой кукурузы, кусочки редьки разварились до прозрачности, а пару ярко-красных ягод годжи придавали блюду аппетитный вид. Всё выглядело так, будто источало восхитительный аромат и вкус.
— Спа… спасибо тебе.
Раз уж Шэнь Цинхань сам всё принёс, отказываться было бы неудобно и невежливо. Янь И протянул руку, принимая угощение, решив завтра же купить ему что-нибудь взамен в знак благодарности.
http://bllate.org/book/35516/4392347
Готово:
