Шэнь Юаньси покачала головой, слегка раскачала качели и с понимающей интонацией сказала:
— Как я могу шутить над военными делами? Сегодня я, конечно, многое узнала, но разве забуду, какая за этим опасность?
— Не бойся, — тихо произнёс третий наследный принц. — Это случилось лишь однажды. Впредь никакой опасности не будет.
— Значит… сегодня вечером там действительно останется только он? А Белая башня…
— У Белой башни, безусловно, будет ложная атака, но Двенадцать Служителей там. На этот раз им даже близко подойти не удастся, — ответил принц. — Они всё ещё используют старый приём: хотят отвлечь меня ложным ударом и вывести из равновесия. Но я больше не поддаюсь влиянию дымных колоколов Белой башни.
Он изменил расстановку защитных массивов.
Неужели они думают, будто он не в силах удержать девятиуровневую защиту своего дворца только потому, что отдал Шэнь Юаньси несколько глотков собственной жизненной силы?
На самом деле он перестроил весь защитный массив Хуацзина.
Даже если род Теней соберёт все свои силы и разрушит саму башню, им всё равно не найти печать на земных жилах.
Эти недостойные потомки, веками живущие в Обители Теней, ещё осмеливаются играть с ним в хитрость?
— Кажется… я действительно не слышала звона колоколов, — пробормотала Шэнь Юаньси.
— Тамошний массив тоже изменён, — продолжил третий наследный принц. — Мэй Чжэн — человек с хорошим чутьём. Даже такой медленный, плавный массив, как «Течение Времени», он уже освоил.
Что до двух других стражей башни, принц уже приказал: им следует остерегаться не столько теней-призраков, сколько любого, кто попытается приблизиться к башне.
Как только в Обители Теней поймут, что Шэнь Юаньси освободилась от контроля сердечного червя, они непременно начнут массово рассылать новые черви по Хуацзину, чтобы поднять народ на штурм башни.
Третий наследный принц убрал меч и из рукава извлёк маленький фонарик из цветного стекла, размером с ладонь.
В центре фонаря — кроваво-красное стекло, сверху — серебряная ручка, а снизу свисают длинные серебряные кисти. Выглядел он так изящно, словно игрушка, которую богатая девушка спрятала бы в своей спальне.
— Что это за фонарь? — с любопытством спросила Шэнь Юаньси.
Изнутри не было видно свечи — лишь нечто светилось внутри, и красноватые блики медленно вращались, переливаясь.
— Кровавый фонарь, — ответил третий наследный принц. — По правде говоря, это моё самое грозное оружие.
Он приподнял крышку и поманил Шэнь Юаньси взглянуть внутрь.
Юаньси подошла ближе. Внутри фонаря бурлила густая кроваво-красная жижа, а в самом центре мерцало нечто вроде запачканной кровью паутины или живого существа — оно пульсировало, дышало, как светлячок.
Лишь одного взгляда хватило, чтобы в душе Юаньси родился страх. Холодок поднялся от пяток до макушки.
Она обхватила руку третьего наследного принца и плотно прижалась к нему, затаив дыхание.
— Ваше высочество… что это? — спросила она.
— Червь, извлечённый из твоего тела, — спокойно ответил принц.
Автор говорит:
Меч Фэнсяо: «Разве нельзя было просто использовать его по назначению? Зачем выделываться?»
Саньмао: «Если использовать как положено, разве она захлопает в ладоши?»
У третьего наследного принца, конечно, не так много хитрости, но всё же он умнее этих теней из Обители. Ведь в интригах и заговорах люди всегда превосходят — за двести с лишним лет в Хуацзине он насмотрелся столько дворцовых интриг, будто смотрел бесконечные сериалы. Всё это он усвоил до мелочей.
Цзиньюэ: «Поняли? Вот кто настоящий педагог! Отправишь ребёнка учиться в столицу — и сразу виден результат!»
Увидев, как Шэнь Юаньси крепко вцепилась в его руку, третий наследный принц прищурился от удовольствия.
Он собирался успокоить её, сказав, что всё, что находится в его кровавом фонаре, становится послушным, как внук перед дедом, и больше не шевельнётся. Но побоялся, что тогда она отпустит его руку.
Поэтому он спросил:
— Хочешь узнать, как сердечный червь управляет разумом своего носителя?
Шэнь Юаньси кивнула.
Третий наследный принц поставил фонарь на землю, вытянул палец и слегка укусил его кончик. Из ранки выступила круглая капля крови, повисшая в воздухе.
— Кровь рода Теней — как масло для фонаря, — сказал принц.
Фонарей множество, но без масла ни один не зажжёшь.
— Чтобы заставить его что-то сделать, нужно отдать приказ. Если умеешь — он исполнит всё, — объяснил принц, слегка коснувшись пальцем капли крови. — Сейчас я отдал ему команду…
Он щёлкнул пальцем, и капля врезалась в лист бумаги.
Бумага ожила, поднялась в воздух и зависла перед Шэнь Юаньси, словно глядя на неё снизу вверх.
— Это и есть основы искусства марионеток, — сказал третий наследный принц.
Шэнь Юаньси не могла вымолвить ни слова — то ли от изумления, то ли от страха перед этим чудом. Она вся прижалась к руке принца, спрятав за ней почти всё лицо.
— То есть… ты приказываешь ему — и он делает всё, что скажешь?
— Простые команды — да, — ответил принц. — Но так как у него нет сердца, это всего лишь лист бумаги. Он способен лишь на простые действия. Например, вот так…
Бумага вдруг взмыла вверх, свернулась в цветок, лёгонько коснулась носа Шэнь Юаньси, а затем вспыхнула синим пламенем и рассыпалась пеплом.
Юаньси остолбенела, но спустя мгновение поняла, что это забавно.
— А сердечный червь… он управляет людьми. Глупые представители рода Теней смешивают свою душу с кровью. Эта кровь проникает в тело и постепенно приближается к сердцу… — палец принца медленно скользнул от её пупка к груди и лёгким касанием указал на сердце. — Здесь он пускает корни и постепенно оплетает всё сердце.
Лицо Шэнь Юаньси побледнело. Она снова взглянула на «кровавую паутину», бурлящую в фонаре, и на лице её отразилось отвращение.
— Как только корни укрепятся, управляющий сможет отдавать приказы за тысячи ли, а ты уже не услышишь собственного голоса — будешь выполнять только его волю.
Отвращение сменилось гневом.
— Ваше высочество, вы не должны его щадить! — воскликнула Шэнь Юаньси. — Если не устранить этого человека из рода Теней, он применит этот метод к моему отцу, к императору, к народу Хуацзина! Это же настоящая катастрофа! Он заслуживает смерти за такое злодеяние!
— Искусство марионеток — специальность моего деда и один из запретных методов, — сказал третий наследный принц. — Оно подчиняется многим правилам Небесного Пути, и малейшая ошибка вызовет отдачу. Поэтому род Теней редко касается таких запретных техник. А этот представитель рода Теней использует искусство марионеток так, будто трёхлетний ребёнок играет с грязью.
Принц взял руку Шэнь Юаньси и велел ей внимательно рассмотреть червя в фонаре.
— Чтобы управлять тобой, он вложил в это всё свои силы. То, что мерцает внутри, — это осколки его души.
Шэнь Юаньси, умная и сообразительная, сразу всё поняла:
— Значит, его душа у нас в руках? Мы можем им управлять?
Третий наследный принц покачал головой с улыбкой:
— Не управлять. Уничтожить полностью. Его зовут Си Инь — стратег в этой войне. Его нельзя оставлять в живых, и устранить нужно как можно скорее.
Си Инь проиграл, потому что всю жизнь сидел в Обители Теней и не знал, как обстоят дела в Дачжао. Если бы он вышел за пределы своей земли и познакомился бы с людьми, с ним было бы не так просто справиться.
— Тогда чего же вы ждёте? — спросила Шэнь Юаньси.
Третий наследный принц поднял глаза к луне.
— Говорят: «время, место и поддержка людей». Подождём ещё немного.
Несколько дней назад, когда раны Шэнь Юаньси стабилизировались, он собрал всех котов, что воровали рыбу из его пруда. Он вспомнил все старые долги — более двухсот лет эти коты и их предки питались его рыбой, а он никогда не возражал.
Пора было вернуть этот долг.
Коты не возражали. Принц напоил их своей кровью, и они получили пробуждение: стали ходить на задних лапах, надели широкие одежды и шляпы, взяли его кровавый приказ и отправились в Обитель Теней.
— Пусть Си Инь увидит, что такое настоящее искусство марионеток.
Он не нарушил ни одного закона Небесного Пути — всё происходило по обоюдному согласию, без принуждения.
Его коты-палачи уже достигли Обители Теней. Их задача — окружить Си Иня и сообщить ему судьбу клана Чаохуа. Больше они ничего не делают.
Но благодаря искусству марионеток принца, Си Инь не может причинить им вреда, даже если захочет. Эти коты весело издеваются над ним, и он бессилен.
Суть искусства марионеток — в гармонии иллюзии и реальности, в том, чтобы каждая сторона получала то, что хочет.
Высшее искусство марионеток не требует принуждения — управляемый сам желает подчиняться и получает от этого удовольствие.
По ощущению в крови, коты уже весело доложили Си Иню его приговор.
Самое время.
Третий наследный принц опустился на колени, раскрыл ладонь и мягко дунул. В ладони вспыхнул синий огонь — такой нежный и спокойный.
Шэнь Юаньси смотрела на него и тихо спросила:
— Горячо?
Принц, видя её любопытство, как ребёнку, предупредил:
— Очень горячо. Так что тебе нельзя трогать.
Он перевернул ладонь, и огонь упал в кровавый фонарь. Затем, обняв Шэнь Юаньси, он отступил к самому краю двора.
Во всех углах двора галька засветилась кроваво-красным светом. Лучи соединились, образуя на земле полный звёздный массив, а в самом центре стоял кровавый фонарь.
В следующее мгновение яркое пламя взметнулось к небесам, и из фонаря раздался пронзительный вопль, будто крик демона.
Мгновение — и огонь исчез. Фонарь погас, свет массива угас, и вокруг воцарилась тишина. Лёгкий ветерок шелестел травой и листьями.
— Ну как? — спросила Шэнь Юаньси.
Третий наследный принц мановением руки вернул фонарь себе.
Потухший фонарь теперь выглядел как обычный декоративный светильник — красивый, но ничем не примечательный.
— Разобрались, — сказал принц. — Больше не будет таких гадостей.
— А фонарь… с ним всё в порядке?
— Если бы что-то случилось, он бы разбился. Раз цел — значит, всё хорошо, — ответил принц, пряча фонарь и бурча, что проголодался.
Шэнь Юаньси всё ещё была в замешательстве и уточнила:
— Так всё и закончилось? А Си Инь, тот, кто поставил червя… он умер?
— Да, — ответил третий наследный принц. — И комендантский час в Хуацзине можно временно отменить.
— … — Шэнь Юаньси нахмурилась. — Уже можно? Почему? Разве представители рода Теней больше не придут?
Принц, глядя на полную луну, улыбнулся:
— В ближайшее время им некому прийти.
Лицо Шэнь Юаньси стало грустным.
— С ними нужно сражаться быстро и жестоко, — сказал третий наследный принц, проницательно глядя на неё. — Поэтому это не так захватывающе, как в романах.
Шэнь Юаньси изумилась.
Откуда он знает, о чём она только что думала!
Она действительно размышляла: в книгах поединок с вражеским стратегом всегда полон поворотов — победы и поражения сменяют друг друга, борьба длится долго, и лишь в конце наступает триумф. А здесь принц просто сжёг фонарь, и она даже не успела увидеть лицо Си Иня — и всё кончилось?
— Но… вы же не видели его смерти собственными глазами. Откуда знаете, что он точно мёртв? Вдруг у него есть запасной план? Вдруг он тяжело ранен и скрылся? — обеспокоенно спросила она.
Третий наследный принц не ответил прямо, а спросил:
— Юаньси, скажи: кто в мире самый могущественный? Кто главенствует над всем поднебесьем?
Шэнь Юаньси, проявив вежливость к Сяо Минцзэ, ответила:
— Для меня — император.
Ведь куда ей идти, как жить, честь и позор семьи, даже замужество — всё решает император.
— А кто сильнее: я или император?
Шэнь Юаньси огляделась, потом тайком указала на него.
— Почему я сильнее? — улыбнулся принц.
— Вы живёте дольше, владеете разными чудесными искусствами, можете призвать дракона и убить человека за тысячи ли, — честно ответила Шэнь Юаньси.
— Верно. Этого император не умеет, — сказал третий наследный принц. — А кто сильнее меня?
Шэнь Юаньси нахмурилась. Неужели отец принца? Но что-то не так. Хотя Цзиньюэ — повелитель рода Теней, а третий наследный принц — как бы наследник, у них странные отношения: принц называет отца по имени, и тот, кажется, не боится, что сын захватит трон.
— Не знаю… Кто может быть сильнее повелителя рода Теней?
— Ах, ты про Цзиньюэ? Того, кто может его пересилить, — моя мать, — быстро раскрыл принц семейную тайну повелителя, а затем серьёзно продолжил: — Тот, кто сильнее нас всех, — Небесный Путь. Чем больше наша сила, тем строже нас ограничивает Небесный Путь. Это и есть правила, которым мы должны подчиняться.
По выражению лица Шэнь Юаньси было видно, что она не совсем поняла.
— Представь: на улице идёт какой-то оборванный игрок, худой как щепка, без боевых навыков. Его обидели — он сразу вступит в драку, не раздумывая, — привёл принц пример. — Но если бы твоего отца на улице кто-то оскорбил, он не стал бы сразу бить. Потому что он мастер: одним ударом может убить человека. А если убьёт — независимо от того, прав он или нет, его ждёт наказание по законам Дачжао.
— Да, это так, — кивнула Шэнь Юаньси, прекрасно понимая эту логику.
http://bllate.org/book/3547/385971
Готово:
