Сюэ Цзыюй пригляделся к трём мечам у девушки на поясе, но та вдруг положила руку на эфесы и приподняла бровь:
— Ну что, хочешь выхватить мой клинок, чтобы сразиться со мной?
В этот самый миг на её плечо опустился серый комочек — маленькая птичка, неказистая и бесформенная, будто свалявшийся пух. Голос у неё был насмешливый, но удивительно звонкий и приятный:
— Яньлань, не обижай младших. На этом мальчике ещё пахнет лекарствами из Линь Шо.
Сюэ Цзыюй вздрогнул и бросил взгляд на свежую рану от клинка третьего наследного принца на предплечье. Затем снова вздрогнул и выдохнул:
— Яньлань?!
Птичка тут же сменила игривый тон на снисходительный и фыркнула:
— Ха! Да ты совсем без правил.
«Яньлань» — это тебе можно называть?
Красавица в алых одеждах ласково сжала птичку в пальцах и бросила взгляд в сторону, где прятался Янь Фань:
— Эй, младший, свет от твоего меча мне кажется знакомым. Ты что, потомок Бэйхуэй Яня?
Авторские комментарии:
Мама пришла.
Ну, папа тоже пришёл, но только ртом.
Саньмао: Тогда уж лучше не приходил.
Эта женщина в алых одеждах и была Яньлань — принцесса, основавшая династию Дао.
Янь Фань, поразившись, тут же ощутила прилив восторга. Меч в её руках — первый семейный клинок, принадлежавший Бэйхуэй Яню, первому стражу принцессы Яньлань. Прошло триста лет, а принцесса всё ещё узнала его! Значит, она до сих пор помнит их предка!
Девушка вышла из кустов, сжала кулаки и опустилась на колено, отдавая древний воинский поклон — такой, какой применяли три столетия назад.
— Двенадцатое поколение рода Бэйхуэй Яня, Янь Фань! — провозгласила она. Девушка была худощавой, сдержанной, но когда улыбалась, в её взгляде проступала удивительная, почти деревенская чистота.
— Да, точно запах Янь-птицы, — кивнула Яньлань.
— Маленькая Янь, ты пришла охотиться на теней-призраков? — спросила серая птичка на её плече.
Она говорила так, будто всегда улыбалась, и хотя её тельце было меньше ладони и совершенно без шеи, из-за прекрасного голоса и лёгкой насмешливой интонации в ней чувствовалась неожиданная грация.
Янь Фань неловко почесала шею и повернулась к Сюэ Цзыюю:
— Как зовут твою сестру?
Сюэ Цзыюй не был послушным ребёнком и просто поднял бровь, не отвечая.
Янь Фань мысленно выругалась: «Проклятый голодранец!» — и, как с малым ребёнком, стала объяснять:
— Сотрудничай немного. Мне нужно подтвердить твою личность. Твоя сестра прислала меня за тобой. Уж фамилию-то знаешь?
Сюэ Цзыюй замер, но не назвал имя Шэнь Юаньси, а спросил:
— Откуда моя сестра тебя знает?
Янь Фань тут же разозлилась:
— Да чтоб тебя! В такой момент не можешь понять, чья ты команда, ещё и допрашиваешь меня! Прямо бесит!
— Третья наследная принцесса! — вырвалось у неё. — Третья наследная принцесса велела спасти тебя! Так скажи же, как её зовут! Ты точно Сюэ Цзыюй?
Сюэ Цзыюй ещё не успел ответить, как Яньлань с любопытством воскликнула:
— О-о-о! Так это младший братец! А ты ведь говорил, что у того ребёнка одна-единственная кровная нить, и родных у него нет.
— Я и правда видел лишь одну нить, — недоумевала серая птичка. — Не должно быть младшего брата.
Сюэ Цзыюй сердито посмотрел то на принцессу, то на птицу и серьёзно сказал:
— Я Сюэ Цзыюй. Просто хотел убедиться.
— Да уж, очень ты «осторожен»! — фыркнула Янь Фань. — Дай пароль.
Она достала книгу, прикрыла обложку ладонью и спросила:
— Какая книга у твоей сестры самая любимая?
Сюэ Цзыюй поморщился:
— Я точно Сюэ Цзыюй, ты и сама это знаешь. Зачем ещё спрашивать?
— Быстрее! Я должна отчитаться — нельзя перепутать людей!
Сюэ Цзыюй вздохнул, долго думал и наконец предположил:
— «Сновидения в Пэнлай»?
Увидев реакцию Янь Фань, он почувствовал, что ошибся, и растерянно добавил:
— Или, может, «Путешествие по Шести Мирам»?
Янь Фань изумилась:
— Ты вообще кто такой?!
Сюэ Цзыюй тоже разозлился:
— У неё каждый день новая любимая книга! То одна, то другая — откуда мне знать, какую она тебе дала?
— Те, что часто меняются и о которых она болтает вслух, — это не «самые любимые»! Настоящая любимая — та, что перечитывается снова и снова, а не просто упоминается! — возмутилась Янь Фань. — Ты вообще понимаешь? Это же твоя сестра!
Яньлань и птичка с интересом наблюдали за перепалкой.
— Слова верные, — тихо заметила принцесса. — У девочки соображалка есть.
— Не дура, — согласилась серая птичка.
Раз уж Янь Фань не дура, то Сюэ Цзыюй, застывший в растерянности, выглядел особенно глупо.
К счастью, её слова пробудили в нём прозрение. Он задумался и неуверенно произнёс:
— «Беседы у окна ночью»?
Шэнь Юаньси часто перечитывала именно эту книгу. Когда новых книг не было, она возвращалась к ней снова и снова.
Наконец-то угадал. Янь Фань швырнула ему «Беседы у окна ночью» и закатила глаза от усталости.
Яньлань, убедившись, что встреча состоялась успешно, подошла ближе:
— Раз вы из столицы, как очутились в такой глуши и ещё с марионеткой впридачу?
— Его похитили тени-призраки, — ответила за него Янь Фань, убирая меч и вставая рядом с принцессой, скрестив руки на груди.
Сюэ Цзыюй побледнел от злости:
— Я сам пошёл за ним! Хотел понять, что он задумал.
— Ты… — Янь Фань хотела сказать, что следы боя в генеральском доме и брошенный нож ясно указывают: Сюэ Цзыюя оглушили и увезли из Хуацзина.
Она хотела обвинить его во лжи, но взглянула на него и снисходительно махнула рукой:
— Ладно, дам тебе лицо.
Сюэ Цзыюй прекрасно понял, что она имела в виду, и чуть зубы не стиснул от ярости, но всё равно упрямо настаивал:
— Правда! У меня был шанс сбежать, но тот тень-призрак сказал кое-что по дороге, и я решил выяснить, что у него на уме.
Янь Фань насторожилась при слове «домой» и, положив руку на эфес, резко спросила:
— Ты из рода Теней?
Сюэ Цзыюй сквозь зубы процедил:
— Я! ЧЕЛОВЕК!
Серые пуховые комочки на теле птички нахохлились, а её крошечные глазки-бусинки вдруг стали пронзительными. Она несколько раз взмахнула крыльями, словно что-то высчитывая.
Яньлань спокойно наблюдала за этим.
Янь Фань про себя подумала: «Сюэ Цзыюй, хоть и выглядит мрачновато, но не пахнет опасной, зловещей аурой рода Теней. Должно быть, человек».
— Что он сказал такого, что ты отказался возвращаться в столицу и добровольно пошёл за ним? — с улыбкой спросила Яньлань.
Сюэ Цзыюй уклончиво ответил:
— Сказал, что если я пойду с ним в Обитель Теней, узнаю тайну своего происхождения.
— Ты ещё говоришь, что не из рода Теней?! — снова удивилась Янь Фань.
Сюэ Цзыюй устало произнёс:
— И я сам хочу понять, почему все считают меня из рода Теней.
На самом деле он знал… Его мать была из рода Теней.
В тот день, когда тень-призрак напала на него, он потерял сознание. Очнувшись, обнаружил, что находится уже в трёхстах ли от Хуацзина. Его не связали. Тот тень-призрак спокойно разжигал костёр, а потом вдруг заговорил сам с собой:
— Позволь мне сказать ему несколько слов.
Затем он повернулся к Сюэ Цзыюю, и на его лице появилась улыбка, совершенно не соответствующая внешности — будто им завладел дух.
— Я не дал тебе ни яда, ни снадобий. Хочешь — уходи. Но перед этим выслушай меня.
— Я не знаю, какое имя дала тебе мать, поэтому не могу обратиться к тебе по имени. Но…
— Ребёнок, я твой дядя. Это говорит мне твоя кровь.
— Я в Обители Теней. Не хочешь ли навестить меня?
— Разве тебе не интересно, кто освободил твою мать? Почему ты родился на земле Дао?
После этих слов, как бы Сюэ Цзыюй ни отрицал и ни обвинял тень-призрака во лжи, тот больше не отвечал.
Когда пришло время уходить, тень-призрак даже не позвал его. Но Сюэ Цзыюй долго размышлял и всё же последовал за ним.
Он понимал, что это ловушка рода Теней, чтобы заманить его в их земли. Но он действительно хотел узнать всё о матери.
Он хотел понять, почему он человек, куда исчезла мать, как она попала в Мохобэй, познакомилась с отцом, почему родила его и почему бросила.
Его воспоминания о матери — лишь смутный образ: длинная, белоснежная шея, когда она держала его на руках в детстве. От неё пахло высохшими цветами, пропитанными пылью и ветром Мохобэя — тонкий, сухой, но тёплый аромат.
«Цзыюй — человек, настоящий человек. Он плоть от плоти моей и Цзюньланя», — передавал ему Шэнь Фэннянь слова матери.
Он не должен был помнить эти слова, но всякий раз, вспоминая их, слышал в душе мягкий, нежный женский голос. Он знал: это был голос матери.
Поэтому Сюэ Цзыюй решил воспользоваться шансом и отправиться в Обитель Теней.
— Кстати, передай это сестре, — сказал он Янь Фань. — Я еду в Обитель Теней. Пусть не волнуется.
— Тебе сколько лет, чтобы самому решать? — Янь Фань тут же распахнула чехол для меча и пригрозила клинком. — Нет! Я должна отчитаться перед третьей наследной принцессой. Ты никуда не пойдёшь без моего разрешения!
— Ноги мои, мне решать! — парировал Сюэ Цзыюй.
— После отчёта — хоть на край света! Но пока я не доложилась, я за твои ноги отвечаю! Не согласен — бери меч и докажи! — Янь Фань направила клинок прямо на него.
Сюэ Цзыюй вызывающе ответил:
— Хочешь поединка? Давай! Думаешь, я проиграю?
— Ха! Мечтать не вредно! В бою разве враг даст тебе оружие?
Сюэ Цзыюй побледнел от возмущения:
— Это нечестно!
— Мир устроен нечестно! Меч у меня, не умеешь — иди со мной! — Янь Фань широко раскрыла глаза, стоя прямо, как молодое деревце, и произнесла эти слова с такой уверенностью, будто это была истина в последней инстанции.
Сюэ Цзыюй онемел от изумления, но уступать не собирался.
Яньлань насмотрелась на ссору двух четырнадцатилетних, и серая птичка закончила свои расчёты, что-то шепнув принцессе на ухо.
— Ладно, дети, — хлопнула в ладоши Яньлань, добродушно улыбаясь. — Ясно, в чём дело. У меня есть способ разрешить ваш спор.
Тучи, закрывавшие луну, медленно рассеялись. Глаза Яньлань были чёрными, но в них мелькала алая кровавая искра. Она улыбалась, и на её молодом лице в уголках глаз и бровях читалась неизмеримая древность.
Подняв палец, она показала старинный медный колокольчик без язычка:
— Вы оба отправитесь в Цзиньгэкуй на Мохобэе. Когда этот колокольчик зазвенит, вы пойдёте по дороге под ногами и принесёте мне одну вещь.
— Какую? — спросила Янь Фань.
— С какой стати? — возразил Сюэ Цзыюй.
— Сюэ Цзыюй, у тебя связь с родом Теней, так что я готова протянуть тебе нить судьбы. Отправляйся на север: выполняя моё поручение, ты узнаешь прошлое своей матери и найдёшь ответы на все вопросы.
Странная серая птичка на плече принцессы добавила:
— А ты, девочка… Ты потомок Бэйхуэй Яня. Разве тебе не следует слушаться приказов принцессы Яньлань, а не третьего наследного принца?
— Что искать? — Янь Фань кивнула без промедления. Она сразу поняла приоритеты: раз Яньлань здесь, значит, она направляется на свадьбу третьего наследного принца. Принцесса обязательно увидит его и передаст третьей наследной принцессе, что Сюэ Цзыюй найден. Этого будет достаточно.
Янь Фань передала «Беседы у окна ночью» Яньлань как доказательство выполнения задания.
Принцесса вручила ей колокольчик:
— Этот колокольчик сам скажет, что вам искать. Когда он зазвенит во второй раз, принесите найденное в Особняк Третьего Принца.
Сюэ Цзыюй упрямо заявил:
— Бред какой-то. Я не пойду.
— Выбор небес, тебе не отвертеться, — усмехнулась серая птичка. — А если я скажу, что тебе нужно принести твою мать, ты всё равно не пойдёшь?
— … — Сюэ Цзыюй замер. — Не ври!
http://bllate.org/book/3547/385961
Готово:
