Серый комочек снова заговорил:
— Земли Мохобэя пустынны и бедны водой — там роду Теней не выжить. Из-за песчаных бурь тени теряют способность улавливать запах крови, поэтому Мохобэй они называют Проклятой Границей. Но если кому-то из рода Теней нужно скрыться от своих, она непременно укроется именно там.
Лицо Сюэ Цзыюя слегка смягчилось, но он всё ещё упрямо обдумывал сказанное.
Янь Фань не понимала:
— Послушай! Какая-то марионетка из рода Теней, самый обычный шпион, бросает фразу вроде «у меня есть сведения о твоём происхождении» — и ты тут же готов последовать за ней. А когда принцесса Яньлань поручилась, что в Мохобэе ты найдёшь ответы о своём прошлом, ты вдруг стал колебаться и сомневаться?
Сюэ Цзыюй вспыхнул:
— Поеду! Если окажется ложью — вернусь и с тобой расплачусь!
Под «тобой» он имел в виду Серого комочка.
Принцесса Яньлань не могла удержаться от смеха.
Третий наследный принц ждал два дня, но в столицу никто так и не прибыл.
Мать вновь отдалилась от него на тысячи ли. Её следы рассеялись в пространстве, направление ускользало, словно дым.
Принц прождал ещё день — и получил от матери письмо.
Прочитав его, он бросил послание в пламя. Пепел развеялся, не оставив и следа.
Принц задумался.
В письме говорилось лишь, что Сюэ Цзыюя перехватили и, следуя предсказанию Цзиньюэ, отправили вместе с Янь Фань в другое место — выполнять особое поручение. Пока он не вернётся в Хуацзин. Живы ли они останутся — зависит от удачи, хотя, судя по гаданию, смерти им не грозит. А вот как объясниться с новобрачной женой — пусть уж сам решает.
Принц горько усмехнулся.
Да он бы и рад был объясниться, но последние дни у Шэнь Юаньси шли месячные. Она не только избегала встреч, но и поставила Дай Цицяо охранять дверь, не пуская его ни при каких условиях.
Он не мог же в самом деле ворваться и унести её силой! Пришлось покорно держаться в стороне.
Он буквально считал дни по пальцам, и выглядел теперь ещё хуже обычного. Даже чиновники из Министерства ритуалов, пришедшие согласовать свадебные процедуры, заметили его бледность и, уходя, шептались:
— Третий наследный принц, кажется, ещё больше побледнел...
— Прямо как лист бумаги у окна — сквозь него свет проходит.
Принц кипел от обиды и досады. «Да, — думал он мрачно, — я уже умираю с голоду. Если свадьбу не сыграют скорее, я просто рассыплюсь на осколки. И уж кто прикоснётся — тот получит в руку порез».
Почему же Луна не пожалеет его и не ускорит свой бег?
Каждый день тянется чересчур медленно!
Авторские комментарии:
Третий котёнок снова не ест, да ещё и много крови отдаёт ворону для поддержания защитного круга Хуацзина.
Котёнок сильно похудел, талия стала такой узкой — легко обхватить. (Особенно для новобрачной: обнимать его теперь совсем несложно, всё просто и удобно... О боже, что я несу? Не портите вас!)
Пришёл ответ от Шэнь Фэнняня.
Третий наследный принц лично принёс его.
Сегодня, входя во двор, он почувствовал сладкий аромат свежеприготовленной еды. Принц слегка вдохнул и радостно приподнял брови — значит, месячные у Шэнь Юаньси закончились.
Но Дай Цицяо по-прежнему стояла на страже у входа. Оба — и принц, и служанка — не любили много говорить, и теперь два ледяных блока молча противостояли друг другу. В конце концов, Дай Цицяо осторожно взяла кончик конверта двумя пальцами и, резко повернувшись, захлопнула дверь за собой.
Принц немного подождал у двери, но не услышал, чтобы Шэнь Юаньси упомянула его хоть словом. С досадой он вернулся во дворец.
— Письмо от генерала, — сказала Дай Цицяо, всё так же держа конверт за уголок, будто тот был раскалённым углём.
Шэнь Юаньси сидела на кровати, подложив под спину высокую подушку. Увидев странную манеру подачи письма, она решила, что Дай Цицяо только что держала в руках масляный пирожок и боится испачкать конверт.
— Ничего страшного, — сказала она, — пусть будет в пятнах.
Дай Цицяо покачала головой — дело не в этом, но объяснять не стала.
Шэнь Юаньси прочитала письмо отца. Он писал, что поход идёт успешно, питается и спит хорошо, чтобы она не волновалась.
О переносе свадьбы он уже знал, слышал и о том, что Сюэ Цзыюя увезли. Хотя и тревожился, но третий наследный принц в своём письме заверил, что позаботится о безопасности обоих детей, и Шэнь Фэннянь ему верил.
Кроме того, в дороге он купил дочери подарок — через несколько дней тот прибудет в столицу. Пусть это будет свадебный подарок от отца, уехавшего в поход.
— Интересно, что это может быть? — радостно предположила Шэнь Юаньси. — Наверное, что-то крупное, иначе прислал бы вместе с письмом.
Дай Цицяо удивилась и посмотрела на неё с замешательством:
— Твой отец вообще дарит тебе такие вещи?
— Конечно! — ответила Шэнь Юаньси. — У нас в доме я одна, и отец, когда побеждает в сражениях, всегда привозит что-нибудь домой. Так я знаю, что он жив и здоров.
— А те женщины, что прислуживают тебе днём — Чэнь и другие, — они разве не его наложницы? — спросила Дай Цицяо.
Шэнь Юаньси на мгновение замерла, потом поняла, что под «наложницами» Дай Цицяо имеет в виду Чэнь и остальных.
— Что ты! — поспешно замахала она руками. — Я ведь зову их «сёстрами». Они — родственницы павших воинов отца: сёстры, жёны, дочери. Некоторые вышли замуж, другие остались в Мохобэе заботиться о семьях. А те, что приехали со мной, — все без опоры, и здесь для них дом.
Затем добавила:
— И я тоже считаю их семьёй.
— А у тебя нет мачехи? — всё ещё сомневалась Дай Цицяо.
— Нет, — покачала головой Шэнь Юаньси.
— Значит, генерал — человек с великим сердцем, — сказала Дай Цицяо с изумлением. Она долго смотрела на Шэнь Юаньси и наконец произнесла: — Не знаю, завидовать тебе или жалеть.
В её семье подобная ситуация означала бы полное разорение и одиночество. Дай Цицяо завидовала, что у Шэнь Юаньси нет братьев и сестёр, которые могли бы отнять родительскую любовь, но и жалела её — ведь у неё нет родных, кто мог бы поддержать.
Шэнь Юаньси улыбнулась — сердце Дай Цицяо явно мягче, чем кажется. Она подвинулась глубже в постель и освободила место на кровати:
— Садись.
Дай Цицяо явно захотела, и в итоге села, расслабившись, хотя и держалась прямо, не устраиваясь поудобнее, как Шэнь Юаньси.
Так они заговорили.
В семье Дай Цицяо царили строгие порядки. У неё было много братьев и сестёр, а отец, владелец школы боевых искусств, уважал только тех детей, кто проявлял талант и усердие в учёбе.
— У нас в Чжанчжоу отец известен своим «Мечом Раскалывающей Горы». К нему приезжали ученики со всей округи, и он содержал множество подопечных.
Отец считал, что дети в доме должны быть примером для других и приносить ему славу, поэтому воспитывал их сурово. Сыновьям запрещалось приближаться к женщинам и посещать увеселительные заведения, а дочерям — вообще избегать всего, что могло отвлечь от тренировок.
Шэнь Юаньси запуталась:
— Но как дочери могут «избегать»?
— Всё, что мешает тренировкам и рассеивает мысли, — запрещено.
Дай Цицяо бросила взгляд на гору книг у изголовья кровати Шэнь Юаньси:
— В нашем доме тебя бы выгнали.
Дочерям в семье Дай запрещалось проявлять интерес к косметике и украшениям, нельзя было смеяться и шутить, а платья и юбки, мешающие владению мечом, были под запретом.
Если отец находил у кого-то спрятанный мешочек с духами или помаду, такую девицу считали безнадёжной. Разве что родилась с изъяном — раз уж полюбила красоту, значит, не будет усердствовать в боевых искусствах. Такой путь культивации для неё закрыт.
В таких условиях Дай Цицяо с детства сторонилась всего «женственного». Шёлковые платья она никогда не носила, не читала художественных книг и не ходила на представления, проводя дни в упорных тренировках.
— Я рождена не от главной жены, — сказала она. — Чтобы отец хоть раз взглянул на меня с одобрением, у меня был только один путь — упорный труд.
Шэнь Юаньси не могла представить себе такое:
— Если у меня будет дочь, я никогда не буду с ней так строго обращаться...
Услышав это, Дай Цицяо невольно задумалась: дочь Шэнь Юаньси — значит, ребёнок от третьего наследного принца... Щёки её вспыхнули, она смутилась, закашлялась в кулак и замолчала.
Шэнь Юаньси тоже осознала, что сболтнула лишнее, и поспешила сменить тему:
— Говорят, у Двенадцати Служителей у каждого свой родовой дар в охоте на теней. А у рода Дай — это мечевое искусство?
Несколько дней назад, когда она лежала в постели, ослабевшая после месячных, ей довелось увидеть, как Дай Цицяо разминалась во дворе. Её движения были стремительны и изящны, каждый выпад — как молния, разрывающая небо, без единого лишнего жеста.
— Нет, — ответила Дай Цицяо, — это сам меч.
Она без колебаний вынула свой гибкий клинок и показала Шэнь Юаньси:
— Наш родовой секрет — в ковке оружия. Наши клинки наносят теням-призракам раны, которые не заживают быстро. Даже если удар пришёлся мимо сердца, призрак остаётся тяжело ранен и не успевает восстановиться.
— Как удивительно! — восхитилась Шэнь Юаньси, осторожно разглядывая меч и слегка прикоснувшись к лезвию. — А если бы такие клинки были у всех...
— Невозможно, — перебила Дай Цицяо. — Я сама не знаю, как куются такие клинки, но знаю точно: за поколение рождается лишь один. Если лезвие ржавеет или получает зазубрину — оно становится бесполезным.
— Сколько таких клинков осталось у вас в роду?
— Шесть. Мне достался «Мягкий Радуга». Я победила старшего брата в поединке, и отец решил, что я не опозорю наш род, поэтому отправил меня в столицу с этим клинком.
Говоря это, Дай Цицяо оживилась.
В этот момент вошла Чэнь с тазом воды и прервала их беседу:
— Юаньси, пора вставать и умываться. Надо переодеться.
Шэнь Юаньси ушла умываться в другую комнату, а её платье повесила на ширму.
Дай Цицяо убрала меч и, прислонившись к двери, бросила взгляд на ширму. Сквозь лёгкую дымку пара проступал нежно-розовый силуэт платья. В глазах Дай Цицяо мелькнула тоскливая зависть, и взгляд её устремился вдаль, словно она задумалась о чём-то далёком.
Шэнь Юаньси только успела вытереть волосы, как Сяофу сообщила: пришёл господин Цэнь, есть вести от Сюэ Цзыюя.
Шэнь Юаньси накинула плащ, быстро собрала волосы и поспешила вперёд. Обогнув стену, она первой увидела нежный, прекрасный оттенок голубого — как сегодняшнее небо. Третий наследный принц был одет в светло-голубое. Его серебристые волосы были небрежно собраны сзади, тяжело ниспадая, а пряди по бокам растрёпаны, будто он только что вскочил с постели.
Он выглядел так, будто его разбудили посреди сна и срочно привели к гостю, но на лице не было и тени раздражения — наоборот, в глазах читалось удовольствие.
«Настроение у него хорошее», — подумала Шэнь Юаньси.
Насмотревшись вдоволь, она вспомнила, что пришла встретить господина Цэня, и, обернувшись, увидела его — он сидел рядом с принцем и молча пил чай.
Увидев Шэнь Юаньси, господин Цэнь обрадовался, как увидев спасительницу:
— Юаньси!.. То есть... — Он осёкся и торжественно поклонился: — Приветствую вас, третья наследная принцесса.
От этого обращения у Шэнь Юаньси по коже побежали мурашки.
— Дядя Цэнь, не надо так! — прошептала она.
Господин Цэнь бросил взгляд на принца.
Шэнь Юаньси последовала его примеру и добавила:
— Не обращай на него внимания, он не придаёт значения таким формальностям.
Принц поставил чашку на блюдце и мягко улыбнулся:
— Да, делай, как она говорит.
— Юаньси, — вытерев пот со лба, господин Цэнь вернулся к прежнему обращению, — помнишь сотника Чжан Цзоци из левого конного полка?
— Помню, — кивнула она.
— Сейчас он несёт службу у границ Цзычжоу. Только что получил от него письмо: он видел Цзыюя. Тот вместе с девушкой предъявил золотую императорскую печать, занял у него десять лянов серебра и немного провизии и уехал из Цзычжоу на север.
— ...Рядом с ним была только одна девушка? Никого больше? — уточнила Шэнь Юаньси.
— Только девушка, никакой опасности, теней-призраков не видели. Уехали днём, сказали, что едут по поручению двора — в Мохобэй.
Шэнь Юаньси ошеломлённо выслушала всё это. Зная характер дяди Цэня, она поняла: раз Цзыюй занял у него деньги и еду, то, конечно, сам возместит убытки.
Она достала кошелёк, чтобы отдать деньги.
Господин Цэнь поспешил придержать её руку:
— Юаньси, не надо! Генерал велел мне заботиться о тебе и Цзыюе. Это моя обязанность...
Третий наследный принц встал, взял у Шэнь Юаньси кошелёк и, взвесив его в ладони, усмехнулся:
— Я уже заплатил.
Шэнь Юаньси:
— А?
Господин Цэнь тоже:
— ...А?
http://bllate.org/book/3547/385962
Готово:
