Прошло ещё немного времени, но он по-прежнему молчал — лишь опустил руку и прикрыл ею рот.
Шэнь Юаньси так и не дождалась ответа.
Третий наследный принц снова исчез. На сей раз никто не знал, куда он подевался, и вернулся лишь под вечер… вновь переодетый.
Авторские комментарии:
Ответ: конечно, как тебе угодно — можно и одновременно.
Но стоило Саньмао задуматься об этом, как перед его мысленным взором тут же возникла картина — и он вскочил на ноги.
Побежал мыться, остудиться, переодеться и загасить этот непрошеный порыв.
Вернулся, увидел Шэнь Юаньси — и снова вспомнил тот вопрос.
И начался новый круг.
Вот это и называется — мучить кота.
Когда третий наследный принц вновь появился, его лицо было спокойным, но ни улыбки, ни взгляда на неё больше не было. Он подошёл ближе и заглянул в тарелки с недоеденной едой.
— Вкусно? — спросил он.
Шэнь Юаньси расхвалила всё без остатка, особенно отметив одно блюдо — маленькую жаркую закуску. Она сказала, что раньше пробовала её в генеральском доме: кисло-сладкая, очень приятная на вкус.
Лицо третьего наследного принца озарила довольная улыбка. Ещё в генеральском доме он заметил, как Шэнь Юаньси почти съела полтарелки этого блюда, и сразу понял, что оно ей нравится. Только что специально зашёл на кухню, чтобы лично дать указание.
— А вы сами поели, ваше высочество? — спросила Шэнь Юаньси.
— Поем, — ответил третий наследный принц.
Он всё ещё не решался взглянуть на неё, но даже сейчас, когда она задавала вопросы, его мысли начинали блуждать.
— Я никогда не видела, как вы спите или едите… — с беспокойством сказала Шэнь Юаньси.
— Действительно проголодался, — признался третий наследный принц.
Он окликнул Юньсина, и вскоре подали несколько простых закусок и полчашки крови. Он принялся за еду.
Ел быстро и небрежно, но всё равно оставался завораживающе красив. На нём теперь была одежда светло-красного оттенка, в старинном стиле — сдержанная и строгая. Этот приглушённый красный цвет в сочетании с шелковистыми серебристыми волосами слепил глаза.
Шэнь Юаньси становилось жарко от одного его вида. Иногда, если взгляд задерживался слишком надолго, глаза начинали жечь, будто вот-вот хлынут слёзы.
Не смела смотреть долго — боялась слишком глубоко погрузиться в свои чувства и потерять покой.
— О чём ты думаешь? — третий наследный принц осушил чашу одним глотком. В тот миг, когда он проглотил кровь, в его глазах на мгновение вспыхнул алый огонь.
Шэнь Юаньси не хотела и не могла выразить вслух всю сложность своих переживаний. С самого момента помолвки она то радовалась, то тревожилась. Эта внезапная удача, обрушившаяся на неё, пугала — вдруг за неё придётся дорого заплатить? Но стоило только подумать об этом, как она тут же отгоняла такие мысли: боится — значит накликать беду.
Следуя древнему правилу «стремись к удаче, избегай несчастья», Шэнь Юаньси решила молчать и не углубляться в размышления. Вместо этого она спросила:
— В двадцать девятом числе тоже введут комендантский час?
Новая дата свадьбы — час Шэнь, сумерки, перед закатом. Казалось, третий наследный принц сам выбрал это время: помимо традиции рода Теней венчаться в сумерках, у него, вероятно, была и другая цель.
— Наконец-то спросила, — сказал третий наследный принц. Он всё ждал, когда она заметит. Подойдя ближе, он сел рядом с ней. — Я хочу посмотреть, придут ли они на этот раз.
— Значит, вы всё же задумали засаду… — начала Шэнь Юаньси, но третий наследный принц вдруг прикрыл ей рот ладонью, затем отнял руку, приложил палец к губам и покачал головой.
— Нет. Мы действительно собираемся венчаться. Просто посмотрим, хватит ли у них смелости явиться до заката.
— А если придут?
— Тогда… — третий наследный принц помолчал. — Начнётся тяжёлая битва.
Закат наступает в час Ю, а для рода Теней час Шэнь ещё слишком ранний. Даже если они придут, их силы будут ограничены. К тому же они наверняка догадаются, что я подготовлюсь и буду ждать их.
Поэтому, если клан Чаохуа всё же осмелится явиться на нашу свадьбу, это будет означать одно: они действительно подняли мятеж — и не оставляют себе пути назад.
— Что мне делать? — спросила Шэнь Юаньси. — Может, есть что-то, чем я смогу помочь?
Её чрезмерная серьёзность вызвала у третьего наследного принца улыбку.
— Ты… конечно же, будешь невестой, — сказал он.
— Я имею в виду… неужели совсем ничего нельзя?
Третий наследный принц вдруг притянул её к себе и крепко обнял, прижав к груди. У самого уха он тихо прошептал:
— Глупышка.
Шэнь Юаньси попыталась вырваться, но он мягко придержал её:
— Тс-с… Не двигайся. Дай немного подержать.
В голове у неё крутился один вопрос: в чём же она глупа? Настоящая глупышка — та, кто ничего не спрашивает, слепо доверяет и безропотно выходит замуж. Неужели он считает её такой?
— Юаньси, — его голос стал ещё тише, — сколько тебе лет?
— Мне семнадцать, — ответила она, удивлённая. Разве он не помнит? Ведь он сам часто повторял: «Тебе всего семнадцать…»
— Человек, проживший более двухсот лет, не может справиться со своими обязанностями и заставляет семнадцатилетнюю девушку переживать за него. Ты недооцениваешь меня.
Шэнь Юаньси испуганно замотала головой. Он поднял её, прижал к себе и начал поглаживать по волосам.
— Не волнуйся. Я рядом.
Сердце Шэнь Юаньси наполнилось теплом. Она спрятала раскалённое лицо у него на плече и постепенно расслабилась под его ласковыми прикосновениями. Ей стало немного сонно, и в то же время захотелось плакать. Но в глубине души трепетала радость.
У двери бесшумно появился Юньсин с письмом в руках. Третий наследный принц лишь мельком взглянул на него и махнул рукой.
Его дыхание касалось её волос, будто боясь нарушить покой.
— Ладно, я отвезу тебя домой.
Казалось, всё это был сон. Только когда её ступни коснулись пола в родном доме, а прохладный ночной ветерок коснулся кожи, Шэнь Юаньси окончательно пришла в себя.
Третий наследный принц проводил её и тут же исчез в темноте. На её одежде ещё ощущалось его тепло.
Дай Цицяо, услышав шорох, отложила палочки и увидела, как Шэнь Юаньси, словно во сне, с улыбкой на губах, плывёт в комнату.
— Поела? — спросила она.
Шэнь Юаньси кивнула.
Дай Цицяо пристально посмотрела на неё, потом, поняв, что означает это выражение лица, поспешно отвела взгляд.
— Говорят… — тихо начала она, — тени-призраки из клана Чаохуа выглядят иначе, чем остальные тени-призраки.
— У них, что ли, рога растут? — подумала Шэнь Юаньси. В «Исследовании Теней» об этом не упоминалось. Может, они вовсе не похожи на людей?
Раз третий наследный принц сравнивал клан Чаохуа с демонами, наверное, их внешность действительно отличается?
— Говорят… — Дай Цицяо не смотрела на неё, держа в руках миску с рисом и глядя в окно, — они… необычайно красивы.
— Правда? — Шэнь Юаньси вспомнила зеленолицего тени-призрака и других убийц из рода Теней, которых встречала. По словам третьего наследного принца, все они принадлежали к клану Яньчуань — ветви клана Чаохуа. Значит, внешность у них должна быть схожей.
Но те, кого она видела, ничем особенным не выделялись. Зеленолицый даже выглядел страннее обычных людей — у него не было ни бровей, ни губ.
— Не думаю, — решила Шэнь Юаньси. — Скорее всего, красивых среди теней мало.
Во всяком случае, пока что единственный красивый представитель рода Теней — это третий наследный принц.
…А Цзыюй? Его, пожалуй, тоже можно причислить к красивым, но только потому, что его отец был настоящим красавцем. Цзыюй больше похож на генерала Сюэ, и когда его водили гулять по Мохобэю, все сразу узнавали: это сын генерала Сюэ.
Шэнь Юаньси вдруг вспомнила о пропавшем брате и вздохнула. Как и Дай Цицяо, она устремила взгляд в ночное небо.
Тем временем третий наследный принц вернулся в Особняк Третьего Принца и вскрыл письмо, которое принёс Юньсин.
Это был ответ от одного из Двенадцати Служителей — рода Бай из Ячжоу.
— В роду Бай остались только брат с сестрой. Сестра больна и требует постоянного ухода, — прочитав письмо, сказал третий наследный принц и сжёг его. — Значит, род Бай не пришлёт никого в Хуацзин.
— Род Бай охраняет Ячжоу, — пояснил Юньсин. — Сто шестьдесят лет назад они поступили на службу и заняли должность в городе Гэфан. Скорее всего, с тех пор они перестали передавать своё уникальное боевое искусство по наследству.
— Ничего страшного, — сказал третий наследный принц.
У ворот Особняка Третьего Принца появились несколько чиновников и тихо постучали.
Третий наследный принц, находясь в тёплых покоях, почувствовал их присутствие и удивился:
— Министерство юстиции?
Он мгновенно оказался у ворот и спросил, по какому делу они пришли.
— По делу о трупе на западном рынке. Мы выяснили всё до конца. Убийца — работник пекарни «Суцзи»…
— Говорите прямо по делу, — перебил третий наследный принц. Ему надоели банальные истории о любовной мести или расправе из-за обиды. В последнее время он не спал ни одной спокойной ночи, а после ухода Шэнь Юаньси голова раскалывалась.
— Ваше высочество, преступник сознался, но жители Хуацзина не верят. Говорят, что мы боимся вас и скрываем правду: будто человека убили тени-призраки, а этого парня подставили…
Они пришли спросить, что делать.
Третий наследный принц устало потер виски:
— Девяносто лет назад я уже говорил вам про тот архив. Там описано: после поимки настоящего убийцы в том деле народ точно так же твердил, что виновного подставили. Те же самые слова, дословно. Посмотрите там — там всё написано, как поступать. Сегодня всё повторяется в точности.
Для людей шестьдесят лет — круг, после которого всё начинается заново.
Он видел бесчисленное множество подобных сцен в человеческом мире: люди проходят через уроки, забывают их и снова повторяют ошибки.
Давно устал. Давно потерял интерес.
…И снова захотелось увидеть Шэнь Юаньси.
Третий наследный принц уныло проводил чиновников и вернулся в самую глубину Особняка Третьего Принца, где находилась потайная комната. Посреди неё на столе стояла золотая чаша.
В ней, наполовину наполненной кровавой жидкостью, плавал ворон.
Третий наследный принц взял нож, лежавший рядом, и без тени эмоций провёл лезвием по запястью.
Кровь хлынула в чашу. Когда жидкость вновь заполнила её до краёв и полностью покрыла ворона, он лизнул рану на запястье. Рана медленно затянулась, оставив лишь тонкий кровавый след.
На лезвии ещё оставалась капля крови. Он тоже лизнул её, слегка прикусив язык. Даже собственная кровь… стала пресной.
В темноте горели два алых глаза — долго не угасали.
Он был измучен: бессонные ночи, нарушенный режим питания, необходимость согревать и лечить У Яо — всё это почти истощило его.
Ему отчаянно хотелось крови Шэнь Юаньси.
Падение в пруд с карпами сегодня было не случайностью. Просто в тот момент, когда он растерялся, перед глазами всё поплыло, и он ошибся с точкой приземления на полшага — потерял равновесие.
Третий наследный принц закрыл глаза и тихо вздохнул.
Скорее бы настало двадцать девятое.
Он так хочет…
Воздух вокруг слабо дрогнул.
Третий наследный принц резко открыл глаза, вылетел из тайной комнаты и оказался на крыше Особняка Третьего Принца.
Юньсин бесшумно возник рядом с ним.
В воздухе прозвучало три сигнала.
Убедившись, третий наследный принц облегчённо улыбнулся.
Это был приказ принцессы Яньлань.
Она отозвала Двенадцать Служителей, которые ещё не добрались до Хуацзина.
— Мать… — пробормотал третий наследный принц. — Но зачем она прибыла из Обители Теней в Да Чжао и отдала такой приказ?
Юньсин молчал.
— Цзиньюэ не сопровождает мать? — на лице третьего наследного принца мелькнуло удивление.
Он чувствовал, что мать уже близко, но присутствие Цзиньюэ оставалось смутным, будто он всё ещё далеко.
Тем временем Янь Фань, обнаружив семь точек поддержки теней, наконец нашла полумёртвого тени-призрака и Сюэ Цзыюя на границе между Цзычжоу и Чжанчжоу.
Но нашла она их уже после полуночи. Тени-призрак собирался уводить Сюэ Цзыюя дальше.
Янь Фань поняла, что тени-призрак больше не в силах управлять ветром, и вытащила тонкий меч, пригнувшись и выискивая момент для атаки.
В ту же секунду, когда она собралась нанести удар, перед ней вспыхнула красная молния. С неба спустилась молодая женщина в алых одеждах и схватила тени-призрака за горло, глядя на него сверху вниз.
— Так и есть — марионетка, — с презрением сказала она. — А кто прячется за кулисами? Назовись, послушаю.
Янь Фань подумала: «Кто это? Похоже, у неё счёт к тени-призраку, но её поведение… кажется ещё опаснее, чем у него».
— Не хочешь говорить? — раздался хруст, и красная женщина переломила горло тени-призраку.
Перед их глазами разыгралась странная сцена: тело тени-призрака сдулось, словно пустая кожа, и медленно рассыпалось в пепел, исчезнув без следа.
Красная женщина повернулась к Сюэ Цзыюю.
— …Знакомое лицо, — сказала она. — Мальчик, как тебя зовут?
Сюэ Цзыюй стоял, заложив руки за спину, и чётко произнёс:
— А ты кто?
Красная женщина громко рассмеялась и бросила ему:
— Твоя прабабка!
Янь Фань с тревогой наблюдала за происходящим.
Этот Сюэ Цзыюй и правда такой, как описывала её сестра: лицо, будто всегда недовольное, просто просящее дать пощёчину.
http://bllate.org/book/3547/385960
Готово:
