Спустя некоторое время старик снова появился. В руках он держал полчашки кипящего чая, сунул её Шэнь Фэнняню и с досадой произнёс:
— Пойдёмте дальше, в восточный двор. Третий наследный принц просит вас туда.
Шэнь Фэннянь осторожно последовал за ним, слушая, как старик, ведя его и ворча по дороге, бубнит:
— Впервые за сто лет! Никто никогда не ступал на восток — ведь там покой принца…
— Говорит: «Хочу спать днём и вставать ночью». Да разве так можно? Всё вверх дном! Никогда такого не бывало…
— Сам не хочет вставать — так заставляет других бегать по внутренним дворам. Совсем порядка не стало…
Из его ворчания Шэнь Фэннянь наконец понял: третий наследный принц просто не встал с постели и решил, что проще вызвать гостя прямо в спальню.
Старик в плаще, несший фонарь, казался медлительным и хромым, но шагал на удивление быстро. Шэнь Фэннянь едва поспевал за ним. Когда они переходили мост, он приблизился и заметил: даже если прибавить к росту старика высоту капюшона, тот всё равно едва доставал ему до бедра.
«Неужели от старости?» — подумал Шэнь Фэннянь.
Судя по костям, старик не выглядел карликом — просто его спина была так сильно сгорблена, а руки с ногами не выпрямлялись, из-за чего он казался маленьким.
Когда они прошли девять изгибов алой галереи, Шэнь Фэннянь наконец обратил внимание на глаза старика.
Они были мутными, но глубоко-красными.
Род Теней.
Это не удивило его: мало кто из простых смертных доживал до такого возраста.
«Значит, ему уже очень много лет… Но ведь говорят, что у рода Теней нет старости, болезней и немощи — только смерть или раны».
Шэнь Фэннянь перебирал в памяти всё, что знал об этом народе. В молодости, кроме третьего наследного принца, он встречал ещё одну представительницу рода Теней — женщину, которой, по слухам, было семьсот лет. Но выглядела она как девушка, да и голос у неё оставался юным.
Именно она и сказала ему тогда: «У нас нет старости и болезней — только смерть и раны».
Однако… у рода Теней всё непросто. Та женщина также упоминала, что у них никогда не седеют волосы — даже в семьсот лет у неё была густая чёрная копна. А у третьего наследного принца — белоснежные волосы…
«Странно… А впрочем, я ведь так и не спрашивал: его волосы поседели от возраста или он родился таким?»
Он вдруг спохватился:
«Что я вообще размышляю об этом!»
Разобравшись с загадочным стариком, Шэнь Фэннянь поднял глаза — до места всё ещё далеко.
«Снаружи особняк Третьего Принца казался невелик, а внутри — целый лабиринт, один двор вложился в другой», — подумал он про себя.
Действительно, и сам третий наследный принц, и его резиденция полны тайн — их нельзя мерить обычными мерками.
Ещё долго они шли, пока наконец не достигли изящного полузакрытого двора без ворот — самого сердца особняка. Вокруг цвели пышные цветы, деревья и кустарники буйствовали зеленью.
— Пришли, — сказал старик и передал фонарь Шэнь Фэнняню.
Тот наклонился, чтобы принять его, и тихо поблагодарил.
— Принц ждёт вас внутри, — произнёс старик и, сгорбившись, ушёл.
Его широкий плащ волочился по земле, скрывая ноги, но походка была уверенной, без шума, будто он скользил над землёй. Издали казалось, что он парит, а в ночном свете его силуэт мелькал, то появляясь, то исчезая, — выглядело это жутковато.
«Не испугается ли Юаньси, увидев такое?» — мелькнуло в голове у Шэнь Фэнняня.
Он вошёл во внутренние покои, держа фонарь.
Внутри было гораздо теплее: в печи горел огонь, а за занавеской витал тёплый, утончённый аромат.
Третий наследный принц сидел с распущенными волосами, одетый лишь в лёгкую рубашку, поверх которой набросил новенький брачный плащ с вышитыми уточками. Под пристальным взглядом Шэнь Фэнняня он совершенно без стеснения зевнул.
— Садитесь. Чай остынет, если не выпьете сейчас.
Принц пригласил его, подвинув к нему маленькую золотую жаровню.
Шэнь Фэннянь огляделся: кроме кровати, сесть было можно лишь на изящный диванчик у окна.
Он неловко уселся — подушка оказалась невероятно мягкой… и, судя по всему, чертовски дорогой. Шэнь Фэннянь почувствовал, будто его зад только что оскорбил целую кучу золота.
Восемнадцать лет назад, когда третий наследный принц прибыл в Мохобэй, ему сказали, что этот принц крайне привередлив в быту: ест и пользуется только тем, чего даже император не имеет, и ведёт чрезвычайно роскошную жизнь.
Шэнь Фэннянь тогда пришёл в ужас: ведь знатные господа из столицы и так трудны в угоду, а уж этот — да ещё и живущий сотни лет — наверняка вдвое капризнее.
Но, к его удивлению, принц по прибытии молчал, ел всё, что давали, пользовался всем подряд и ни разу не пожаловался. Кроме его собственной одежды, которая выглядела чересчур пышной, он ничем не напоминал избалованного юношу и оказался на удивление нетребовательным.
С тех пор Шэнь Фэннянь изменил о нём мнение. Однако сейчас, усевшись на этот диван и увидев, как принц без зазрения совести бросает в жаровню целый кусок сандалового дерева — того самого, что император жалел даже для особых случаев, — Шэнь Фэннянь почувствовал, как у него на виске застучала жилка от досады.
«Теперь ясно: третий наследный принц — самый роскошный аристократ в Да Чжао, настоящий царский отпрыск, который умеет наслаждаться жизнью даже лучше императора. Всё в его доме — драгоценно и изысканно».
Он понял: принц не требовал ничего особенного на периферии просто потому, что знал — даже если попросит, всё равно не получит. Поэтому и не стал тратить слова.
— Говорите, — наконец сказал третий наследный принц, закончив возиться с курильницей и усаживаясь напротив Шэнь Фэнняня.
— О чём? — насторожился тот.
— Вы явно что-то хотели сказать, раз застыли у моих ворот, — усмехнулся принц, слегка потянувшись. Его глаза в тусклом свете фонаря были куда яснее, чем днём. Взгляд, полный проницательности, устремился прямо на Шэнь Фэнняня.
— Вы пришли, чтобы дать будущему зятю наставления, как полагается отцу невесты. Но, вспомнив, что я — почти трёхсотлетний «старый демон» из рода Теней, вы не осмелились говорить со мной, как обычный тесть.
— Вы угадали, — с восхищением признал Шэнь Фэннянь.
— Угадал? — рассмеялся принц. — В этом нет ничего для угадывания. Я видел бесчисленные человеческие радости и печали. То, что вы чувствуете, — естественно для любого отца. Так и должно быть.
Он слегка пригладил волосы, принял более серьёзную позу и, опустив глаза, произнёс:
— Уважаемый тесть, какие наставления вы желаете дать вашему будущему зятю? Прошу, говорите.
Шэнь Фэннянь не знал, шутит принц или говорит всерьёз.
Помолчав, он осторожно начал:
— Вы, наверное, уже знаете о беспорядках в Ячжоу?
Принц кивнул и тихо пробормотал:
— Мой ворон так и не вернулся…
Он узнал о событиях в Ячжоу лишь днём, когда Шэнь Юаньси с тревогой спросила его об этом. Если бы ворон был рядом, он узнал бы раньше и смог бы ответить дочери спокойнее.
«Почему же он так задерживается?» — мелькнуло в мыслях принца.
Он вернулся к разговору:
— Сяо Минцзэ послал вас разбираться с этим?
Шэнь Фэннянь кивнул.
— Значит, вы беспокоитесь за Юаньси, — сказал принц.
— Да, — Шэнь Фэннянь отвёл взгляд и неловко потер колено. — Путь в Ячжоу займёт как минимум год-два. А если дела пойдут плохо, и двух лет может не хватить.
— Понятно, — принц слегка наклонился вперёд, с интересом глядя на него. — Вы рады, что Юаньси выходит за меня — в столице у неё будет защита. Но в то же время ещё больше тревожитесь: вдруг, оставшись без отца, она будет страдать в моём доме?
— Это… — Шэнь Фэннянь именно так и думал, но сказать прямо не мог.
Он испытывал двойственное чувство: и доверие, и опасение.
Во всём Да Чжао, а уж тем более в Хуацзине, третий наследный принц славился как «хранитель столицы». Под его защитой Шэнь Фэннянь мог спокойно уезжать, не боясь за безопасность дочери.
Но с другой стороны, третий наследный принц — не обычный член императорской семьи и уж точно не простой человек. Уехав в дальний край, Шэнь Фэннянь оставит дочь в руках этого могущественного существа, и если что-то пойдёт не так, у неё не будет даже родного дома, куда можно обратиться за помощью.
— Чего же вы боитесь? — спросил принц. — Вы рады, что я смогу её защитить, но боитесь, что, лишившись поддержки отца, она окажется в моей власти. Всё дело в том, что у Юаньси за спиной почти нет родни — только вы. Подумайте: если бы она вышла замуж за кого-то другого, вы всё равно тревожились бы в разлуке. Возможно, даже сильнее.
Действительно, семья Шэней была особенной: родители Шэнь Фэнняня умерли рано, родственников в столице почти не осталось, а Чэн Няньань, его жена, тоже была круглой сиротой. Если считать по роду, настоящими родственниками Шэнь Юаньси были лишь её отец и Сюэ Цзыюй, который хоть и был надёжен, но не имел с ней кровной связи.
А Сюэ Цзыюй… хоть и надёжен, но слишком непредсказуем. Да и мальчику всего четырнадцать лет — в столице у него нет ни связей, ни заслуг, ни репутации. В трудную минуту на него не рассчитаешь.
Так или иначе, вне зависимости от того, за кого бы вышла замуж Шэнь Юаньси, после отъезда отца она осталась бы один на один с судьбой. А значит, брак с третьим наследным принцем — всё же наилучший выбор.
— Ваше высочество… — Шэнь Фэннянь хотел попросить у принца обещание, хотя бы для душевного спокойствия, но слова застряли в горле. Он лишь тяжело вздохнул: — У меня только одна дочь…
Генерал сжал кулаки, чувствуя, как к горлу подступают слёзы.
Принц улыбнулся:
— Что может убедить вас в моей искренности? Достаточно ли вам моей репутации «хранителя столицы», которую я заслужил за сто лет?
— Этого я не сомневаюсь, — ответил Шэнь Фэннянь. — Я всегда уважал вашу честь и благородство…
— Ага, — принц сразу понял его сомнения. — Значит, вы всё же боитесь, что, будучи представителем рода Теней, я нарушу законы людей и увезу Юаньси, чтобы пить её кровь и есть плоть?
Шэнь Фэннянь промолчал, сжав челюсти.
Принц не обиделся, лишь слегка проворчал:
— Среди рода Теней есть дикие, необузданные создания. Но я — представитель древнего рода. Разве я стану поступать, как эти низменные твари?
Он посмотрел Шэнь Фэнняню прямо в глаза и серьёзно сказал:
— Я ждал почти триста лет, чтобы вступить в брак. Это будет настоящая свадьба — не только в Да Чжао, но и в моём роду. Мы получим благословение Небес и Земли и пройдём все положенные обряды. Пока обряд не совершён, я не подвергну её опасности и не позволю ей претерпеть ни малейшего унижения.
— Кроме того… — добавил принц, — если вы всё ещё не спокойны, я напишу матери и попрошу её встретиться с вами. Увидев, как она живёт, вы, возможно, поверите мне.
— Не смею беспокоить… — замахал руками Шэнь Фэннянь.
— Решено, — принц встал и взял кисть. — Я сейчас же напишу письмо. Пусть мать приедет. Увидите её — и поймёте: выдать дочь за представителя рода Теней — это не отправить её в логово зверей. К тому же её свекровь живёт в роду Теней вместе с моим отцом, а Юаньси будет жить со мной в столице.
Шэнь Фэннянь глубоко поклонился, чувствуя, как тревога постепенно уходит. Вернувшись домой, он спокойно выспался и наутро, освежённый и собранный, направился к дочери, чтобы сообщить о предстоящем отъезде.
Подойдя к её дворику, он услышал голос Юаньси и, толкнув дверь, увидел третьего наследного принца.
Тот держал руку девушки, поправляя её почерк.
Юаньси не заметила отца, но Шэнь Фэннянь был уверен: принц знал о его приходе. Ведь ещё прошлой ночью, как только он подошёл к воротам особняка, принц уже почувствовал его присутствие.
И всё же принц продолжал держать руку Юаньси, словно давая понять: «не подходи».
Внезапно Юаньси вскрикнула:
— Ой! Ваши волосы попали в чернила!
Кончик белоснежных прядей принца окунулся в чернильницу. Он вытащил их и, подняв вверх, спросил:
— Писать ими?
Юаньси прикрыла рот ладонью, тихо хихикая.
— Ваши волосы… вы родились таким?
— Да. У бабушки и дедушки такие же, у отца — тоже. Это наследственное.
— А у других представителей рода Теней — чёрные?
— Именно так.
Юаньси понизила голос и таинственно спросила:
— А у… другого дедушки тоже чёрные?
— О, ты ещё помнишь его? У него, конечно, чёрные.
Шэнь Фэннянь уже ничего не понимал: «Какой ещё второй дедушка?»
«Значит, этот беловолосый зять — такой от рождения!» — подумал он с удивлением.
— Папа?! — Юаньси наконец заметила отца, подглядывающего в щёлку двери.
Принц тут же отпустил её руку и отступил на несколько шагов — и в следующее мгновение исчез.
Но миг спустя он снова появился, взял руку Юаньси и пробормотал себе под нос:
— Забыл… теперь не надо убегать.
Эта сцена окончательно сбила Шэнь Фэнняня с толку.
— Ваше высочество… вы что, не заметили, что я пришёл?
http://bllate.org/book/3547/385947
Готово:
