Шэнь Юаньси отродясь не питала интереса к фехтованию и метанию копий, но, лишь только оправлялась от болезни, немедленно возвращалась к тренировкам и ни разу не пожаловалась. Дело вовсе не в том, что она верила в наставления Шэнь Фэнняня, и не в том, что была особенно послушной. Просто она считала: будучи дочерью двух генералов — первой в истории Да Чжао дочерью женщины-полководца, — она обязана уметь всё это и, когда представится случай блеснуть, не дать повода для критики.
На самом деле, в глубине души она мечтала стать такой же героиней, как её мать, но понимала, что не сможет. Раз уж ей не суждено принести родителям славу, остаётся хотя бы не позорить их — чтобы, когда люди упоминали её имя, не говорили: «Да уж, дочь таких родителей, а смотреть стыдно».
Дойдя до Восточного двора, Шэнь Юаньси переобулась, сняла кожаную шубу, согрела ладони дыханием и вошла на стрельбище. Всё здесь было только что приведено в порядок Шэнь Фэннянем: в воздухе ещё витал свежий запах сухой соломы, а на мишенях не высохла новая краска.
Место было хорошо освещено, половина площадки прикрывалась ветрозащитным навесом. Здесь хранилось всё, что она привезла из Мохобэя: лук, клинки, мечи и копья. Шэнь Фэннянь даже протёр их для неё. Оружие было чуть меньше обычного размера и на солнце сверкало так мило и уютно.
Шэнь Юаньси решила сначала немного размяться с мечом, но вдруг перед глазами мелькнуло красное пятно. Она обернулась — посреди стрельбища стоял третий наследный принц, держа в руках чёрный длинный лук, и спокойно ждал её.
Сегодня на нём был наряд чёрного бархата с алыми вставками, поверх — тёплая шуба с меховой отделкой. По краю плаща серебряной нитью был вышит крупный узор пионов — роскошь бросалась в глаза.
Такое величественное зрелище заставило Шэнь Юаньси замереть на месте.
Странно: ещё несколько дней назад, когда он носил лиловые и розовые одежды, она видела в нём лишь красоту. А сегодня, сменив наряд, он вдруг напомнил ей, что является сыном императорского дома, истинной крови, чьё имя не смеет оскорбить даже тот, кто разорвёт императорский указ.
— …Ваше высочество, как вы здесь очутились? — спросила Шэнь Юаньси, отложив меч и подойдя ближе.
Третий наследный принц протянул ей лук:
— Я спросил у твоего отца и увидел тот, что он подарил тебе на прошлый день рождения. Почти пять сил — тебе действительно не поднять. Попробуй этот.
Шэнь Юаньси натянула тетиву — лук был всего в три силы, для неё это было легко.
— Дело не в силе, а в точности, — сказал третий наследный принц.
— Это я понимаю… — ответила Шэнь Юаньси. — Отец подарил мне лук в пять сил именно для того, чтобы развивать силу, а не для стрельбы.
Принц кивнул, задумался на мгновение, затем неожиданно извлёк ещё один лук, повернул его в левой руке и положил в ладони Шэнь Юаньси:
— Тогда попробуй вот этот. Шесть сил.
— Но я… — Шэнь Юаньси прекрасно знала себе цену: если она не справлялась с пятью силами, то шесть — просто насмешка.
— Это лук Сюаньхуаня, императора Шицзуна, — спокойно пояснил третий наследный принц.
Шэнь Юаньси чуть не выронила священный артефакт, бережно прижала его к груди и замерла.
— Наложи стрелу, — приказал принц, вынимая из кожаного колчана у пояса чёрно-золотую стрелу. — Покажи мне.
Шэнь Юаньси подумала: неужели сегодня он пришёл проверить её боевые навыки?
Она наложила стрелу, расставила ноги, сделала вдох и потянула тетиву. Как и ожидалось, лук в шесть сил едва шевельнулся под её усилием.
Пока она соображала, как объясниться с принцем, лук вдруг легко натянулся сам. Третий наследный принц обхватил её руку, приблизился сзади и тихо сказал:
— Удержи дыхание.
Шэнь Юаньси тут же пересмотрела свои выводы: он не экзаменатор, а наставник. Как и с каллиграфией, так и теперь с луком — он хочет учить, а не испытывать.
— Когда почувствуешь, что готова, отпусти, — прошептал он ей в волосы.
Шэнь Юаньси глубоко вдохнула и, прежде чем иссякнут силы, отпустила тетиву. В тот же миг принц убрал руку.
Стрела с шелестом вонзилась в мишень, наполовину уйдя в солому, и оперение дрогнуло.
Да, именно это ощущение — свист стрелы и попадание в цель — доставляло наибольшее удовольствие.
Шэнь Юаньси слегка улыбнулась, опустила лук и обернулась к принцу:
— На самом деле я больше…
Принц смотрел на неё.
Его серебристые волосы были наполовину собраны, у висков заплетены в несколько тонких косичек, скреплённых нефритовыми застёжками.
Шэнь Юаньси неожиданно увидела его лицо вплотную и тут же забыла, что хотела сказать. Только когда принц слегка наклонил голову с недоумённым выражением, она пришла в себя и закончила:
— …больше владею мечом.
— Я знаю, — ответил третий наследный принц. — Твой отец мне всё рассказал.
При недостатке сил меч и клинок удобнее лука.
— Покажи, — сказал он.
— Боюсь, это не достойно вашего взгляда, — серьёзно возразила Шэнь Юаньси. — Я знаю лишь самые основы…
— Юаньси, — внезапно окликнул он её по имени.
От этого звука у неё в голове всё пошло кругом, и слова застряли в горле.
— Я живу почти триста лет, — продолжил принц. — Видел бесчисленное множество — и хороших, и плохих. Неужели ты думаешь, что я стану смеяться над семнадцатилетней девушкой за неумение фехтовать?
Шэнь Юаньси смягчилась.
Черты лица принца стали мягче, он слегка поклонился:
— Прошу, начинай.
У Шэнь Юаньси не было показательных, красивых движений — только базовые, смертельно опасные удары, лишённые всякой оборонительной техники. Но она выполнила их с полной отдачей, ожидая наставлений.
Принц же, словно довольный кот, прищурился на солнце и молча наблюдал. В конце лишь произнёс:
— Шэнь Фэннянь — умный человек.
Несмотря на слабую внутреннюю силу и недостаток выносливости, каждое её движение было прочным и практичным — чистая атака без всякой защиты.
— Есть ещё что-нибудь? — спросил принц с искренним интересом.
Воодушевлённая, Шэнь Юаньси взяла копьё и продемонстрировала приёмы.
Когда она завершила, дыхание уже сбилось. Прижав ладонь к груди, она сказала:
— Это семейный стиль. Отец говорил, что мать исполняла его лучше всех.
— Действительно, — кивнул принц. — Но, по моему мнению, главный дар генерала Чэн — в стратегии. Её воинский ум превосходит даже твоего отца.
Шэнь Юаньси впервые слышала такое и удивлённо спросила:
— Мама была такой сильной?
— Подумай сама, — улыбнулся принц. — Из тысяч военачальников и чиновников, которых я встречал, лишь немногие заслужили подобную оценку. Значит, она — одна из лучших.
— Я так и знала! — сначала обрадовалась Шэнь Юаньси, но тут же погрузилась в неопределённую грусть.
— Почему ты расстроилась? — спросил принц.
— Нет, ничего… — поспешно отмахнулась она, растирая лицо ладонями.
— Не нужно прятаться, — принц подошёл ближе. — Семнадцатилетняя девушка, как бы ни старалась казаться спокойной, всё равно не скроет своих чувств. Передо мной не стоит этого делать.
Шэнь Юаньси закрыла глаза и вздохнула.
— Вы правы… Вы видели столько людей, что наши радости и печали для вас — как открытая книга.
— Умная девочка, — одобрительно кивнул принц, и в уголках его губ снова заиграла лёгкая улыбка. — В твоём возрасте, если много читаешь, начинаешь говорить такие «старомодные» вещи.
Шэнь Юаньси не могла понять: это комплимент или лёгкое подтрунивание над её притворной взрослостью?
— Расскажи мне о своих мыслях, — мягко попросил принц.
В этот момент он вёл себя совсем как старший брат или отец — мудрый, опытный, способный дать совет и поддержку. И именно это чувство безопасности заставило Шэнь Юаньси заговорить:
— Я думаю… если бы не я, мама прожила бы дольше, прославилась на поле боя, сражалась бы рядом с отцом, слушала бы наградные указы на Фениксовой площадке…
Выслушав, принц тихо сказал:
— Ты всё перепутала, Юаньси.
— А?
— Я говорю только то, что видел собственными глазами, — продолжил он. — Когда я прибыл в лагерь Мохобэя, твоя мать была истощена, не могла выступать в бой, и даже обычная инспекция перед сражением давалась ей с огромным трудом. Очевидно, что после битвы за Яньду она едва выбралась из царства мёртвых и находилась на грани кончины.
— Тогда я… — у Шэнь Юаньси навернулись слёзы.
— По моему опыту, — сказал принц, — твоя мать и отец двадцать лет звали друг друга братом и сестрой, но не спешили жениться. А после Яньду они вдруг поженились — потому что она знала: ей осталось недолго. Хотела исполнить своё последнее желание.
— …А?! — Шэнь Юаньси опешила, потом покраснела и прикрыла рот ладонью.
— Брак был завершением желания, — пояснил принц. — После этого, умри она хоть завтра на поле боя, она ушла бы без сожалений.
Но появилась ты… Твоя мать не умерла из-за родов. Напротив — именно твоё появление дало ей силы продлить жизнь, цепляться за каждый день.
Слёзы сами потекли по щекам Шэнь Юаньси, но в сердце разлилось тепло и радость.
Принц протянул ей платок.
Она поспешно вытерла глаза, поблагодарила, и её взгляд стал ещё яснее. Принц опустил глаза, аккуратно сложил платок и убрал обратно в карман, затем улыбнулся:
— Генерал Чэн — настоящая героиня.
Эти слова заставили Шэнь Юаньси поднять глаза. Она смотрела на величественную, строгую красоту принца — и впервые почувствовала, как в груди поднимается жар.
Её сердце бурлило, смывая годы вины и сожалений. «Мать», «отец», «героиня» — все эти слова крутились в голове, пока среди них не проросла одна мысль: она нашла того, кто понимает её, с кем можно говорить, кто ей по-настоящему близок.
Но едва эта мысль возникла, как Шэнь Юаньси в ужасе подавила её.
— Ваше высочество… — стараясь, чтобы голос не дрожал, сказала она, — думаю, мать в мире иных радостей очень обрадуется вашим словам.
— Я никогда не скуплюсь на похвалу настоящим героям, — ответил принц. — В последнее время я часто вижусь с твоим отцом и убеждён: он тоже герой — преданный, честный, с сердцем, полным любви к стране. И станет великим чиновником.
— А? Ваше высочество и мой отец…
— Почти каждый вечер, — кивнул принц.
Узнав, что третий наследный принц навещает дочь в её покоях, Шэнь Фэннянь теперь каждую ночь сидел у входа во дворик, расставив столик с чаем. Он прямо говорил: «Его высочество — человек чести. Если увидит отца девушки перед входом, обязательно выйдет и вежливо поговорит».
Так и получилось: принц теперь каждый вечер пил чай с Шэнь Фэннянем до полуночи.
— Ваше высочество… — у Шэнь Юаньси возник новый вопрос. — В «Као ю» сказано, что род Теней днём спит, а ночью бодрствует. Значит, вам нужно отдыхать?
— Да, — кивнул принц.
— Тогда… когда вы отдыхаете? — искренне спросила она. Если он допоздна пьёт чай с отцом, а днём проводит время с ней, когда же он спит?
Принц пожал плечами с невозмутимым видом:
— Сам не знаю.
Он просто не мог уснуть. Лёжа в постели, думал о Шэнь Юаньси — и ноги сами несли его к генеральскому дому.
Первую половину ночи он слушал болтовню Шэнь Фэнняня у дверей её комнаты, вторую — бродил вокруг особняка, играя в прятки со стражей.
А днём приходил открыто, думая лишь о том, о чём поговорить с ней, чем заняться — или просто смотреть на неё, ничего не делая.
— Но… вам же нужно отдыхать? — обеспокоенно спросила Шэнь Юаньси.
Неудивительно, что сегодня он выглядел немного рассеянным. Она сначала подумала — от яркого солнца во дворе, но приглядевшись, заметила: даже взгляд его был будто парящим.
— Днём как раз и есть время для сна, — сказала она. — Ваше высочество, пожалуйста, вернитесь и хорошо выспитесь.
Принц опустил глаза, и на лице его промелькнуло недовольство.
Шэнь Юаньси тут же устыдилась: она слишком расслабилась и позволила себе указывать наследному принцу, что делать.
Но спустя мгновение он сказал:
— В таком случае, нам удастся встретиться только послезавтра.
Значит, он расстроился именно из-за этого!
— Ладно, раз уж ты так сказала… — принц слегка улыбнулся. — Действительно, начинаю чувствовать усталость. Пожалуй, пойду.
— О… о! — Шэнь Юаньси не ошиблась: на его лице читалась нежелание уходить.
В особняке Третьего Принца старый слуга увидел, что его господин наконец лёг в давно пустовавшую постель.
В руке принц сжимал платок и крепко спал.
Слуга подошёл, чтобы забрать платок для стирки, но глаза принца мгновенно распахнулись — в них вспыхнул яркий, леденящий взгляд.
— Простите, господин, — пояснил слуга, дрожа. — Хотел лишь заменить бельё.
— Ты осмелился тронуть то, что в моей руке? — голос принца ещё хранил сонную хрипотцу.
Слуга поспешно отступил и вышел, еле держась на ногах.
Третий наследный принц проснулся ночью и, взглянув на пустынный двор, снова лёг.
http://bllate.org/book/3547/385944
Готово:
