Всё из-за этого третьего наследного принца — из-за него Цзыюй так и не сумел как следует сжечь ночных змеев, и мать не получила её заветного желания в этом году.
Если бы в день рождения она вернулась домой пораньше и сразу запустила бы с Цзыюем ночных змеев в небо, император и не обратил бы на неё внимания — не приказал бы ей вступать во дворец.
На следующее утро Шэнь Фэннянь выехал ещё в час Мао и уже ждал у ворот.
После церемонии награждения собирался первый за долгое время особый императорский совет, и всем чиновникам в столице сообщили, что его проведут по особому протоколу — как в дни, кратные пяти, с полным собранием чиновников.
Это был первый раз, когда Шэнь Фэннянь после возвращения в столицу присутствовал на утреннем совете, и его место оказалось вторым слева, сразу после первого.
Когда император вошёл, Шэнь Фэннянь отчётливо разглядел его лицо: государь был необычайно свеж и бодр, глаза сияли, губы растянуты в довольной улыбке, даже шаги его были полны самодовольства и торжества.
Император опустился на трон в алых церемониальных одеждах. Едва придворный чиновник закончил зачитывать обычные формулы, государь, не дав Шэнь Фэнняню и слова сказать, объявил первым делом указ о браке и присвоил титул — «наложница И».
Чиновники с обеих сторон зала поздравляли императора, поздравляли Шэнь Фэнняня. В зале царила радостная, тёплая атмосфера, словно все собрались на семейное торжество.
Император чуть наклонился вперёд и, будто беседуя за чашкой чая, произнёс:
— Это указ о браке, написанный мною собственноручно. Интересно, как наложница И отреагирует, когда его получит?
Было видно, что он искренне хотел узнать, как Шэнь Юаньси воспримет указ.
Шэнь Фэнняню ничего не оставалось, кроме как стиснув зубы, выразить благодарность. Когда он поднялся, перед глазами мелькнул образ дочери — и он едва сдержался, чтобы не расплакаться прямо здесь.
После окончания совета главный придворный евнух собственноручно понёс указ о браке и первую партию свадебных даров. Под звуки музыки процессия направилась к генеральскому дому.
Шэнь Юаньси уже давно подняли. Те, кто пришёл из дворца заранее, даже привели с собой наставницу, чтобы та помогла девушке правильно одеться и уложить причёску. Она давно стояла у ворот генеральского дома, ожидая прибытия указа, чтобы принять его должным образом.
Наставница уже в третий раз повторяла, как именно нужно кланяться, как принимать указ и что говорить после.
Шэнь Юаньси машинально кивнула, шепча про себя эти шаги, и потерла ноющий висок. Её волосы были стянуты так туго, будто невидимая верёвка поднимала её к потолку и держала там, висящей в воздухе.
Вероятно, так она и будет чувствовать себя всю оставшуюся жизнь.
Музыка приближалась.
Наставница расплылась в улыбке и собралась с духом.
Ещё один поворот — и указ будет здесь.
Но музыка внезапно оборвалась, будто чьи-то пальцы сжали горло оркестрантам. «Крак!» — и всё стихло.
Наставница встревожилась:
— Что случилось?
Прошло немало времени, но процессия так и не появилась.
Тогда наставница послала одного из дворцовых слуг посмотреть. Тот вернулся, задыхаясь от бега, с лицом, полным и восторга, и растерянности:
— Третий наследный принц!!
Наставница:
— ?
Слуга повысил голос, чётко и громко произнёс:
— Третий наследный принц сжёг указ о браке!
Он был так взволнован, что только после этих слов вдруг вспомнил: это же указ, написанный собственной рукой императора! Такое — страшное преступление!
Поэтому он тут же перешёл на испуганный тон и осторожно добавил:
— Это третий наследный принц… Он сжёг указ и велел господину Цзину с остальными вернуться назад.
Наставница:
— А?!
Шэнь Юаньси моргнула и тоже повторила:
— А?
Наставница была ошеломлена:
— Третий наследный принц? Господин Цзин? Как это «вернуться»? Так что теперь — указ всё-таки объявят или нет?
Слуга:
— Откуда мне знать!
Наставница не поверила и настаивала:
— Что именно сказал третий наследный принц? Передай мне дословно!
Слуга прочистил горло и, подражая, произнёс:
— Убирайтесь прочь.
Авторские комментарии:
Третий котёнок: Мяу!!!! (в ярости)
Вернувшись с шумной Фениксовой площадки, третий наследный принц страдал от бессонницы.
Зимнее солнце не жгло — его лучи не вызывали ощущения жара на коже. Более того, именно под таким солнцем ему было легче сосредоточиться и думать спокойно.
Письмо матери уже отправлено. На всякий случай он даже поручил Ворону доставить его лично. Отправив этого болтливого старика подальше, особняк третьего принца стал ещё тише и пустыннее.
Третий наследный принц стоял, опершись на алый балкон, и смотрел на пруд с карпами кои, который за триста лет он переделывал шестьсот раз. Иногда он бросал в воду камень, чтобы подразнить глупых рыб, иногда — корм, чтобы посмотреть, как они дерутся за него.
Дикие котята, которые обычно днём приходили к пруду, ожидая подачки, сегодня прятались в кустах и не осмеливались подойти. Если бы они умели говорить, то наверняка ругались бы: «Почему этот красноглазый сегодня не спит? Как нам украсть рыбу?!»
Третий наследный принц сел, прикрыл лицо книгой и спрятал руки в рукава — так солнечный свет не мог коснуться его напрямую.
Было тепло, даже приятно, почти как ощущение, когда огонь лизнёт кожу. В таком состоянии сухость в горле становилась менее мучительной.
Сегодня у Шэнь Юаньси, вероятно, уже закончились месячные — крови на ней не было, но запах всё равно оставался восхитительным. Он не знал, какие именно благовония она использует для одежды, но это был сладковатый, травянистый аромат — незнакомый, но почему-то удивительно близкий и родной.
Девять лет назад, когда он возвращался в род Теней на церемонию совершеннолетия, Цзиньюэ сказал ему, что с этого момента пробудится его инстинкт поиска крови. И когда он встретит ту единственную, чей запах крови заставит его трепетать, его собственная кровь начнёт бурлить без контроля.
Этот инстинкт рода Теней был непонятен его матери. Поэтому тогда она спросила Цзиньюэ:
— Что это за чувство?
— Представь: на улице продают еду всех видов, но тебе ничего не хочется. А потом вдруг издалека доносится аромат чего-то совершенно нового, и ты невольно хочешь схватить это и съесть, — объяснял Цзиньюэ принцессе Яньлань. — В тот самый момент, когда ты чувствуешь этот запах, твои глаза загораются.
— Вот оно! Именно так! — воскликнул тогда Цзиньюэ с жадностью.
Третий наследный принц тогда не мог ощутить этого сам. Лишь когда появилась Шэнь Юаньси, он вдруг всё понял: тот сладкий ночной змей, который он не удержался и отнял, был на самом деле пропитан её запахом.
Тогда его глаза действительно вспыхнули. Он это почувствовал — жар, который сделал его взгляд горячим, даже кончики зубов зачесались.
Раньше он оправдывал это тем, что на ней был запах крови, и именно кровь привлекла его.
Но сегодня, когда крови на ней не было, он всё равно хотел унести её домой и спрятать под своим большим плащом.
Он хотел разговаривать с ней, смотреть на неё, знать всё о ней и делить с ней всё — радость, гнев, печаль, слёзы… Всё это он хотел присвоить себе.
Чем больше он думал об этом, тем сильнее становилось беспокойство. Он прикусил язык, потом — губу, и почувствовал лёгкую боль.
Он ворочался, но даже когда дикие коты у него под носом украли рыбу, он лишь приподнял уголок книги, взглянул — и не стал их прогонять.
Коты обнаглели. Когда солнце начало садиться, они устроились прямо на его развевающемся по ступеням подоле, будто тяжёлые пресс-папье, пригвождающие его к месту.
Он почувствовал тяжесть и перевернулся на другой бок.
Наверное, она уже отдыхает.
Раз так, он тоже ляжет спать и проснётся вместе с ней завтра.
А потом пойдёт к ней. Куда бы отправиться?
Вообще-то, они ещё почти не разговаривали.
А её младшего брата… пусть Шэнь Фэннянь хорошенько присмотрит за ним. Завтра пусть не мешает.
Позже, когда старый слуга вышел убирать двор, он увидел, что третий наследный принц только собирается ложиться спать, и прохрипел себе под нос:
— В последние дни его высочество совсем не спит. Так можно и навести беду.
Третий наследный принц, привыкший к его ворчанию, вытащил одежду, прогнал котов и, зевая, направился в спальню — как обычный человек, ложась спать с заходом солнца.
Старый слуга шёл следом и спросил, что его высочество хочет на ужин.
Третий наследный принц остановился, будто что-то вспомнив, и спросил:
— А как Цзиньюэ поступил, когда нашёл мою мать? Как он убедил её уйти с ним?
Старый слуга ответил:
— Подхватил и унёс.
Третий наследный принц явно был потрясён дерзостью отца:
— С учётом характера моей матери…
Старый слуга кивнул и медленно добавил:
— Принцесса воткнула ему нож прямо в сердце.
Третий наследный принц вдруг рассмеялся и без уважения к родителю спросил:
— Почему не умер?
Старый слуга ответил:
— Повелитель рода Теней был единственным умеренным в то время. Принцесса боялась, что убьёт его насмерть и вызовет большой переполох, поэтому согласилась вылечить его.
Третий наследный принц знал, что означает «вылечить» у рода Теней. Он долго молчал, потом нахмурился:
— Неужели не было более нежных способов?
Ему явно не нравилось, как сошлись его родители. Он считал такой метод грубым и неэлегантным.
Старый слуга сказал:
— Потом повелитель рода Теней и принцесса Яньлань пошли в храм.
По тону слуги было ясно: это посещение храма показалось ему скучным и бесполезным.
Но третий наследный принц улыбнулся:
— Это уже приемлемо.
Третий наследный принц ложился спать ночью и просыпался днём не по своей воле. Во сне его вдруг охватило беспокойство и тревога, а вдалеке зазвучала назойливая музыка — и он проснулся.
Он провёл рукой по волосам, весь дрожа от подавленного гнева, накинул старый плащ и вышел во двор. Управляющий Фан, казалось, смотрел на какое-то зрелище: он высунулся за ворота особняка, вытянув шею и поднявшись на цыпочки.
Третий наследный принц прислушался и почувствовал неладное.
Такая торжественная и нежная музыка обычно звучала при церемониях награждения — либо когда возводили в первый ранг, либо когда объявляли о назначении наложницы.
— Чей дом? — спросил третий наследный принц.
Управляющий Фан радостно ответил:
— Дом генерала! Его дочь станет наложницей императора!
Он не успел договорить — третий наследный принц уже исчез.
Третий наследный принц внезапно появился перед процессией. Даже если бы он не приказал остановиться, музыканты и так бы замерли, заворожённые его видом.
Впервые они видели третьего наследного принца так близко — и ещё в дневном свете! Даже господин Цзин не мог оторвать глаз, и пока он оцепенело смотрел, указ уже перешёл в руки принца.
Третий наследный принц развернул указ, нашёл имя, убедился — и сжёг его.
Ледяно-голубое пламя вспыхнуло, как дым, и в мгновение ока указ обратился в прах, будто его никогда и не существовало.
Господин Цзин ещё не успел закрыть рот от изумления, как услышал:
— Убирайтесь прочь.
Господину Цзину было шестьдесят семь лет, он видел третьего наследного принца десятки раз, но впервые слышал от него такие эмоциональные, почти грубые слова. Для третьего наследного принца слово «убирайтесь» было почти неприличным.
Он был по-настоящему разгневан.
Как будто желая показать, куда он направляется дальше, третий наследный принц обошёл господина Цзина и пошёл ко дворцу.
Мгновение спустя он уже стоял перед главным залом Цяньъюань, шагая навстречу расходящимся чиновникам с ледяным выражением лица.
Император Сяо Минцзэ уже сел в паланкин и даже пересёк мост Су, но, услышав, что пришёл третий наследный принц, соскочил с паланкина, сам подобрал полы одежды и побежал обратно, крича на слуг:
— Бегите! Позовите наложницу Лю и остальных! Быстрее! Пришёл третий наследный принц! Если опоздаете — больше не увидите!
Когда Сяо Минцзэ был ещё принцем, он особенно восхищался третьим наследным принцем. Сейчас его репутация любителя красоты отчасти объяснялась тем, что с детства его вкус был избалован видом третьего наследного принца.
Но у Сяо Минцзэ была странная привычка: ему нравилось не только смотреть на третьего наследного принца, но и заставлять своих наложниц смотреть на него, наслаждаясь их восхищёнными и одержимыми реакциями.
Сяо Минцзэ вернулся в зал Цяньъюань, перевёл дыхание и внимательно посмотрел на третьего наследного принца — всё так же великолепного и ослепительного.
Кажется, он зол? Такого третьего наследного принца он ещё не видел! Какое сокровище! И я стал свидетелем! Какой сегодня прекрасный день!
Едва он произнёс «третий предок», как принц исчез.
В следующее мгновение третий наследный принц уже держал за воротник господина Цзина и вёл его в зал. Опустив его на пол, он сделал приглашающий жест.
Сяо Минцзэ:
— …Третий предок, господин Цзиншоу вас оскорбил? Или…
(Похоже, это просто дурное пробуждение… Неужели его разбудили?)
Господин Цзин ответил:
— Ваше Величество, указ о назначении наложницы… Третий наследный принц, похоже, недоволен.
Сяо Минцзэ встревожился:
— Неужели из-за моего почерка…
Господин Цзин не смел поднять глаза.
Третий наследный принц был недоволен не указом, а человеком.
Сяо Минцзэ стал серьёзным, помолчал и осторожно сказал:
— Третий наследный принц, Шэнь Юаньси семнадцати лет, никогда не была замужем. Мой указ о назначении наложницы соответствует законам предков и подтверждён всеми чиновниками.
http://bllate.org/book/3547/385939
Готово:
