Совсем не похоже на деревенских пахарей и охотников из Деревни Хэхуа, этот человек словно сошедший с небес небожитель.
Ци Бао был главным фанатом своего папаши!
Отступая на десять тысяч шагов назад — а вдруг его мама — небожительница?
Ци Бао потряс головой, вытряхивая из мыслей всякий вздор.
— Старик Шэнь, а Старик Шэнь дома? — кричал снаружи грубый мужик.
Шэнь Буван выглядел так, будто ничего не слышит, но голос снаружи становился всё ближе:
— Старик Шэнь, тут нужна твоя помощь в одном серьёзном деле.
Троица-четвёрка молодых парней вошла во двор; все они состояли в деревенском охотничьем отряде. Каждый раз они заявлялись, когда натыкались на зубастую добычу и нуждались в помощи Шэнь Бувана, и этот раз не был исключением.
Шэнь Буван отложил в сторону сборник историй о нечисти и спросил:
— В чём дело?
— На Западных Горах объявился людоед-тигр, от него пострадали несколько окрестных деревень, за полмесяца он сожрал уже больше пяти человек, — с унылым видом проговорил бородатый дядька, стоявший во главе группы. — Боюсь, через несколько дней выпадет снег, и тигр вообще перестанет находить еду, тогда он спустится с гор в деревню и начнет жрать людей. Вот наш охотничий отряд и хочет отправиться на охоту на этого зверя. Старик Шэнь, сможешь пойти с нами?
Шэнь Буван на самом деле не собирался в последнее время подниматься в горы. Он бросил взгляд на Ци Бао, немного подумал и спросил:
— На Западные Горы?
— Да-да, именно на Западные Горы, — снова подтвердил Ху Даюн. — Если ты переживаешь за маленького Ци, отправь его ко мне домой. Эр Ню дома делать нечего, он может побыть с ним и поиграть.
Шэнь Буван кивнул и произнес:
— Хорошо. Дайте мне собраться, я сразу пойду.
Прошлой ночью пожаловали два демона, желтый и зеленый. Зеленый сбежал раненым, а место, куда он направился, как раз и были Западные Горы.
Западные Горы представляли собой чрезвычайно вытянутый горный хребет, существовавший еще с древних времен. Обычные люди не смели забредать вглубь гор: непроходимые первобытные леса, скрывавшие солнце и луну, неведомые опасности и дикие звери вселяли в людей ужас. Впрочем, в глубине горных лесов таилось немало сокровищ природы: лекарственных трав, съедобных даров и ценных шкур животных.
Поэтому всегда находились смельчаки, которые в поисках богатства шли на риск и отправлялись в горы за сокровищами.
Людоед, о котором говорил Ху Даюн, вовсе не был кем-то, кого заглотили во время похода в горы — гигантский тигр спустился с гор и пожирал людей.
Последние несколько трагедий произошли из-за того, что тигр подстерегал путников на дороге обратно в деревню и загрыз нескольких пасших скот детей вместе с буйволами. Видимо, этому тигру совсем перестало хватать еды в горах.
Слова Шэнь Бувана о том, что ему нужно собраться, на деле означали устройство Ци Бао — он собирался отвести Ци Бао в дом Ху Даюна.
Эр Ню во дворе кормил кур. Он был на несколько лет старше Ци Бао и в семье считался вторым ребенком, а старший брат уже ушел с Ху Даюном на горную охоту. Ци Бао не слишком любил возиться с Эр Ню, потому что тот тоже норовил стать сыном его папаши, но ради душевного спокойствия отца приходилось оставаться здесь.
Закончив с курами, Эр Ню принялся кормить свиней, после чего перешел к рубке сухой травы для буйвола. Он был на редкость работящим, а Ци Бао следовал за ним по пятам и изредка помогал.
— Юнь Ци, раз меня зовут Эр Ню и мне приходится прислуживать буйволу, почему я сам не могу стать буйволом? — Эр Ню больше всего ненавидел кромсать сухую траву. Заготовленный на зиму для скота корм состоял из невероятно жесткой прошлогодней травы, и чтобы перерубить ее, требовалось приложить немало сил.
Ци Бао:……
— Если бы я был буйволом, о моем пропитании и питье хотя бы кто-нибудь заботился, — жаловался Эр Ню, продолжая кромсать траву.
Ци Бао некоторое время молча смотрел на Эр Ню, ожидая, пока тот закончит, и ответил:
— Но буйволу приходится пахать землю и выполнять тяжелую работу.
— Так я ведь тоже пашу и работаю, да еще и сею, удобряю и жну! Я делаю гораздо больше работы, чем буйвол! — с недовольством заявил Эр Ню. Поразмыслив о том, что буйвола еще могут одолжить вспахать чужие поля, он добавил: — Тогда лучше я буду свиньей: поел, поспал, снова поел и поспал, пахать землю не надо.
— На Новый год тебя зарежут и съедят, — изрек Ци Бао.
Эр Ню подавился воздухом. Его круглые глазенки уставились на Ци Бао, и он с завистью проговорил:
— Все-таки хорошо тебе: в доме нет ни клочка земли, пахать не нужно, да и отец к тебе относится отлично.
Ци Бао полностью разделял это мнение.
— Тебе вообще не нужно ничего делать, целыми дни ходишь как молодой господин, — на этом месте Эр Niu резко сменил тему и спросил: — Спроси-ка нашего отца, не нужен ли ему еще один сын? Я, Эр Ню, согласен стать его сыном.
— …… — Опять, опять за свое, Ци Бао закатил глаза до боли.
— Ну пожалуйста! Пусть отец усыновит меня! — хныкал Эр Ню, выглядя до крайности жалобно.
Ци Бао тяжело вздохнул. Таковы уж были люди в эту эпоху: рождающиеся дети рассматривались исключительно как рабочая сила, с младых ногтей их приучали трудиться. Эр Ню исполнилось всего восемь лет — по меркам современного мира возраст начальной школы, — но он от рассвета до заката выполнял всю работу по дому, а когда подрастет, то женится, заведет детей и произведет на свет еще одного Эр Ню.
Родная мать Эр Ню давно умерла, а мачеха заставляла его трудиться без продыху с утра до вечера, при этом морила голодом и холодом, выдавая на каждый прием пищи лишь один сухой пампух.
И при всем при этом из уст Ху Даюна это звучало так, будто у парня нет никаких забот и он сидит дома от безделья.
— На, съешь это, — Ци Бао достал кусок вощеной бумаги, внутри которого лежало запеченное отцом крольчатое мясо. Отец дал его сыну на перекус, но Ци Бао не мог съесть всё: будучи четырехлетним ребенком, он не работал, да и аппетит имел небольшой.
Эр Ню вмиг перестал плакать, расплылся в широкой улыбке и произнес:
— Все-таки ты, Юнь Ци, добр ко мне! Ну, тогда я ем.
Развернув аппетитную переднюю заячью лапку, Эр Ню принялся комментировать:
— У кролика вкуснее всего мясо на брюшке, оно такое нежное. Когда моя мама была жива, я ел такое.
— Что это тут так вкусно пахнет? Ах ты, паршивец Эр Ню, вместо того чтобы нормально работать, удумал тайком жрать еду? — брызжа слюной и ругаясь, появилась мачеха Эр Ню и вырвала заячью лапку прямо у него из рук.
Эр Ню тут же взъерошился:
— Это мне Юнь Ци дал, я не крал! Не смей забирать!
— Тетя, это предназначалось Эр Ню, — тоже поднялся на защиту Ци Бао.
Ван Ляньцзы свысока глянула на Ци Бао; ее высокие скулы придавали лицу крайне злой вырази, а слова сочились ядом:
— С какой стати это предназначалось Эр Ню? Я еще не попрекнула тебя тем, сколько серебра твой отец вытянул из моего дома, а ты имеешь наглость заявляться сюда?
— Это деньги за охоту, которую отец Юнь Ци помог добыть, они по праву принадлежали ему! — возмущенно запротестовал Эр Ню.
Услышав это, Ван Ляньцзы вцепилась в ухо Эр Ню и закричала:
— Ах ты, предатель! Что же ты не идешь в сыновья к семейству Шэнь? Ешь и пьешь даром в моем доме, какая от тебя вообще польза?!
— Ай-яй-яй… — завопил от боли Эр Ню, его лицо покраснело.
Ци Бао тут же запаниковал. Бросившись вперед, он принялся разжимать пальцы мачехи, приговаривая:
— Нельзя бить детей, это домашнее насилие! Ты отнимаешь еду у ребенка, неужели не боишься насмешек соседей? Будучи мачехой, ты измываешься над детьми в собственном доме!
— Подумаешь, — Ван Ляньцзы было плевать на его слова. Выпустив пар, она забрала злополучную заячью лапку и удалилась.
Ухо Эр Ню покраснело, слезы и сопли текли градом, а Ци Бао чувствовал себя донельзя подавленным.
Разве это была не литература о землевладении и борьбе с чудаковатыми соседями? В таких новеллах всегда пишется одинаково: стоить главному герою высказать пару нравоучений, как оппонент тут же сгорает от стыда.
Почему же эта баба оказалась абсолютно невосприимчива к его моральному давлению?
Ци Бао прозрел: если у человека нет морали, то моральное давление ему нипочем.
Вскоре из дома донеслись голоса Ван Ляньцзы и ее сына, обсуждавших вкус крольчатины. Эти слова вонзились в сердце Эр Ню, заставив его расплакаться еще горьше. Он обнял Ци Бао и завыл:
— Неужели наш отец действительно не может забрать меня к себе?
— Вот это точно исключено, — бесстрастно отозвался Ци Бао.
Немного подумав, Ци Бао сказал Эр Ню:
— Ты пока докармливай буйвола, а я отведу тебя к себе отведать вкусняшек.
— Правда? — Эр Ню вмиг перестал плакать, на его лице застыло ожидание, а огромные глаза засияли ярким блеском.
Ци Бао: (;~ェ~) Эй, братец, что-то ты больно быстро меняешь выражения лица.
Эр Ню: OvO Старательно работаю! Скорее едим!
Когда Эр Ню закончил управляться с буйволом, солнце еще не село. Покинув небольшой дворы, они вдвоем зашагали по сельской тропинке. Эр Ню ступал легко и вприпрыжку, тогда как Ци Бао вышагивал размеренно и уверенно, выглядя куда солиднее своего товарища.
Вдалеке поднимались струйки дыма от очагов, над горными лесами клубился туман, а на близлежащих рисовых чеках и прудах темнели заброшенные стебли лотоса среди чистой воды — настоящая пасторальная картина, от созерцания которой невозможно устать.
— Юнь Ци! Юнь Ци! — запыхавшись, бежал со стороны поля Чэнь Цюшэн. Его манера бега выглядела комично: подол одежды оказался слишком длинным, поэтому в одной руке он приподнимал полы, а ноги заплетались так, что он то и дело спотыкался на ходу.
— Дядя Цюшэн, помедленнее, — Ци Бао понятия не имел, отчего тот так спешит.
Упершись обеими руками в колени и тяжело дыша, Чэнь Цюшэн издавал звуки, похожие на свист закипающего чайника. Увидев это, Ци Бао слегка похлопал его по спине и произнес:
— Дядя Цюшэн, ну и слаб же ты здоровьем. Я слышал, что на императорских экзаменах приходится больше полумесяца подряд есть, спать и писать свитки прямо в экзаменационных кельях. С твоим хилым телом ты, боюсь, не дотянешь даже до поминок на седьмой день после смерти.
— Что ты говоришь, малыш, — придя в себя, Чэнь Цюшэн испустил долгий вздох и проговорил: — Хотя… в общем-то, ты прав.
Ци Бао снова поинтересовался:
— Зачем ты меня искал?
Чэнь Цюшэн хлопнул себя по лбу, и на его лице проступило такое возбуждение и восторг, каких не было даже при успешной сдаче экзаменов:
— Юнь Ци, твоя мать объявилась! Ты нашел свою настоящую мать! У тебя теперь есть матушка!
— Правда? — переспросил Ци Бао.
— Правда-правда! Твоя мама ждет тебя у твоего порога, — отрапортовал Чэнь Цюшэн.
Глава 5
Судя по рассказам Чэнь Цюшэна, матушка Ци Бао оказалась необыкновенно красивой женщиной, мягкой и утонченной, чьи манеры и речь выдавали в ней благородную девицу из знатной семьи.
На любые дальнейшие расспросы Чэнь Цюшэн ответить уже не мог: заметив незнакомку, он перебросился с ней парами дежурных фраз и сразу помчался сообщать Ци Бао радостную весть, чтобы мальчик бежал домой и всё увидел сам.
По мере того как Ци Бао слушал, в его воображении постепенно вырисовывался образ матери, и шаги его ускорились — ему хотелось отрастить крылья и мгновенно перенестись домой.
Вскоре в поле зрения показалась маленькая соломенная хижина, но бушевавшее в груди Ци Бао пламя стало постепенно остывать. Он лихорадочно размышлял: а вдруг эта женщина ошиблась? Как доказать, что она действительно его мать?
А если этот человек тоже проведал про деньги в их доме и заявился ради наживы? Что тогда делать?
Вдруг…
Ци Бао даже не успел додумать следующую мысль, как взволнованный Эр Ню отчаянно дернул его за одежду и закричал:
— Юнь Ци, Юнь Ци, гляди! Это ведь твоя матушка, да? Похожа на сошедшую с небес небожительницу!
http://bllate.org/book/35469/4385542
Готово:
