Ци Бао поднял голову и вдалеке, в тусклых сумерках, на пыльной проселочной дороге увидел женщину в белоснежных одеждах с черными, как тушь, волосами. На фоне далеких гор и пруда с лотосами она выглядела ослепительно и неземно.
За все то время, что Ци Бао жил в Деревне Хэхуа, он ни разу не видел одежды столь ослепительной белизны.
Зрение у него было отменное, и он разглядел ее лицо — это была настоящая красавица с яркими, выразительными чертами. Казалось, она заметила, что Ци Бао вернулся домой, и обернулась, одарив его нежной улыбкой.
В это мгновение Ци Бао показалось, что распустились цветы.
О, нет — это расцвело его собственное сердце.
Она точно моя мама! Это она, моя мама!
Голова Ци Бао наполнилась счастьем, он даже разучился думать, а все его сердце переполнилось восторгом.
Мальчик припустил бегом, позабыв о том, что собирался устроить матери проверку, и закричал:
— Мама!
— Юнь Ци.
Женщина присела, и крошечное тельце Ци Бао, словно птица, влетело в ее объятия. Она крепко прижала его к себе.
От мамы так вкусно пахло.
Ци Бао потерся головой о ее плечо, его счастливое личико раскраснелось, и он спросил:
— Мама, где ты была все эти годы?
— Я все это время искала вас, — Лю Инь нежно погладила Ци Бао по голове, ее голос звучал необычайно мелодично и трогательно.
Ци Бао пребывал в легком дурмане. Он взял Лю Инь за руку, толкнул дверь маленького дворика и завел ее в их покосившийся домик. Опасаясь, что мама-бессмертная побрезгует их жилищем, он тут же принялся объяснять:
— Не смотри, что наш дом сейчас такой маленький. Папа очень способный, он накопил много серебра, со временем мы купим маме большой дом в городе.
— Папы сейчас нет дома, он ушел на охоту в Западные Горы, к вечеру должен вернуться, — с воодушевлением рассказывал Ци Бао. — Папа будет ужасно рад, когда увидит тебя. Но, мама, я должен тебя предупредить: папа получил травму и потерял память, поэтому все эти годы не искал тебя. Если он не узнает тебя при встрече, пожалуйста, не грусти. Отныне наша семья из трех человек всегда будет вместе.
Ци Бао обернулся к Лю Инь и увидел, что та замерла, уставившись на свежую красно-коричневую заячью шкуру, висевшую на стене.
Ци Бао решил, что ей она понравилась, и добавил:
— Это заяц, который разбился у наших дверей. Я скоро приготовлю тебе жаркое из зайчатины, а когда шкурка подсохнет, попрошу папу сделать тебе рукавицы, чтобы зимой руки не обморозились.
— Разбился? — выражение лица Лю Инь стало странным, в нем читалось недоверие и какая-то печаль, но она быстро взяла себя в руки, сменила тему и спросила: — Ты говоришь, твой отец… потерял память?
Ци Бао потянул мать за руку и ободряюще похлопал ее:
— Не переживай, папа обязательно вспомнит тебя, просто тебе нужно чаще рассказывать ему о том, что было раньше.
— Хорошо, — Лю Инь улыбнулась. Ее первоначальный план отпал, в голове созрела идея получше.
Заметив, что Лю Инь все время смотрит на заячью шкуру, Ци Бао спросил:
— Мама, ты хочешь зайчатины? Я приготовлю для тебя, Эр Ню тоже будет есть. — Он обернулся к широко улыбавшемуся Чэнь Цюшэну: — Дядюшка Цю Шэн, может, и вы останетесь на ужин? Я приготовлю вам острую зайчатину по-сычуаньски.
— Хорошо, хорошо, — радостно согласился Чэнь Цюшэн.
Эр Ню тоже был в восторге и вызвался помогать разжигать печь.
Улыбка Лю Инь на мгновение дрогнула, и она поспешно сказала:
— Юнь Ци, ты еще крошка, давай готовку мама возьмет на себя. Попробуешь мамины блюда.
— Но, мама, ты испачкаешь свою одежду! — Ци Бао потянул за подол ее белого платья. Разве можно позволить такой прекрасной бессмертной испачкать наряд?
Лю Инь на мгновение застыла, а потом рассмеялась:
— Ничего страшного, мама просто хочет сделать тебе приятное.
— Хорошо-о! — глазки Ци Бао засияли, будто в них отразились маленькие звезды.
Это точно его мама, она, как и папа, совсем не дает ему делать никакой работы.
Ци Бао следовал за Лю Инь по пятам, не отходя ни на шаг. Лю Инь, чувствуя некоторое неудобство, сказала:
— Юнь Ци, иди поиграй снаружи с Эр Ню, я буду готовить и не смогу за тобой присмотреть.
— Но я хочу быть с мамой, — жалобно протянул Ци Бао.
Лю Инь посмотрела на ребенка перед собой и тихо вздохнула. Какой прелестный мальчик, выточенный словно из нефрита, даже лучше маленьких небожителей, рожденных с божественными телами. Его тело было наполнено неисчерпаемой духовной энергией — это была великолепная добавка для культивации, оттого-то Цин'эр и Хунэр так жаждали его получить.
Именно из-за этой жажды одна погибла, а другая была ранена.
Лю Инь не прельщалась плотью Ци Бао, ее целью был его отец.
Кто он такой, этот бессмертный? Впрочем, это неважно. Она знала лишь одно: это бессмертный, обладающий огромными заслугами. Она рассчитывала, опираясь на него, вознестись и достичь Дао, а затем… отомстить за своего мужа.
Лю Инь прищурилась, ее улыбка стала еще нежнее. Она будет хорошей матерью для Юнь Ци:
— Отныне Юнь Ци может быть с мамой каждый день.
Услышав это, Юнь Ци почувствовал тепло в груди и радостно побежал на улицу болтать с Эр Ню.
Лю Инь посмотрела на кусок мяса, оставшийся от Хунэр, и ее взгляд померк. Она молча прочла сутру об освобождении душ, и неприкаянный дух Хунэр вырвался наружу с криком:
— Сестрица, отомсти за меня!!
— Хунэр, иди с миром на перерождение, — с досадой вздохнула Лю Инь.
— Я не смирюсь! Я проклинаю! Тот, кто съест мою плоть, обязательно будет харкать кровью и умрет! И не видать ему целого тела! — злобно выкрикивала Хунэр.
Лю Инь достала магический артефакт, заточила в него душу Хунэр, прибрала ее останки и прошептала:
— Сестрица не позволит, чтобы после смерти тебя кто-то съел.
Закончив с этим, она прислушалась к голосам снаружи и, пока никто не видел, исчезла из кухни. Вскоре она вернулась с пойманным свежим диким зайцем и принялась за готовку.
Лю Инь блеснула своим кулинарным мастерством: тушеная зайчатина, суп из свиных ребрышек с корнем лотоса, овощи с огорода.
Рис в чугунном котле подрумянился до хрустящей корочки, источая невероятный аромат. У Эр Ню потекли слюнки, Чэнь Цюшэн тоже сглотнул, хотя и держался более солидно, чем Эр Ню.
— Кстати, невестка, хотел спросить: откуда вы? Пришли в Деревню Хэхуа одна? — спросил Чэнь Цюшэн, чтобы завязать беседу.
Лю Инь расставила миски и палочки и ответила:
— Я из Центральных равнин, родных у меня больше не осталось.
— Мама, отныне мы с папой — твои родные, — с жалостью в голосе сказал Ци Бао, беря Лю Инь за руку.
Лю Инь улыбнулась:
— Да, наконец-то я нашла вас.
— Тетушка, мы… мы можем уже начинать есть? — спросил Эр Ню, у которого от голода урчало в животе.
Лю Инь ответила:
— Подождем, пока вернется отец Юнь Ци.
Эр Ню буркнул, что хорошо, и они все уселись в комнате дожидаться Шэнь Бувана.
В доме пылала печь, было тепло и уютно, угли в очаге поддерживали еду горячей.
Ци Бао сидел на маленькой табуретке, положив руки на колени Лю Инь, и, подперев голову рукой, смотрел на нее:
— Мама, можешь еще раз рассказать, как папа спас красавицу и как вы сошлись?
Это было захватывающе, прямо как в книгах.
Лю Инь, глядя в полные ожидания глаза Ци Бао, снова рассказала историю, наполовину правдивую, наполовину вымышленную.
Та история случилась на самом деле, только вот героем был не Шэнь Буван, и место действия — Мир Демонов, а не мир людей.
Мать Ци Бао была младшей дочерью в знатном роду. Семья хотела выдать ее замуж за жестокого правителя, чтобы заключить союз, и сделать ее семнадцатой наложницей. Зная, что там ее ждет лишь мучительная смерть, она сбежала накануне свадьбы.
Влияние правителя было огромным, и он очень дорожил своей репутацией. Узнав о побеге, он посчитал себя оскорбленным, уничтожил ее семью и отправил за ней погоню.
Загнанная на край обрыва и тяжело раненная, Лю Инь уже готовилась к смерти.
В тот миг с неба спустился мужчина и отогнал тысячи демонических воинов.
Перед тем как потерять сознание, в холодном блеске меча Лю Инь успела заметить лишь покачивающийся белый лисий хвост — безупречно белый, невероятной красоты.
Когда она очнулась, спасителя уже и след простыл. С тех пор она искала его много лет.
— А потом ты встретилась с папой, так? — Ци Бао хотел переслушать еще раз.
Лю Инь очнулась от своих мыслей, а Ци Бао продолжал спрашивать:
— А как вы расстались? Папа хорошо к тебе относился, когда вы были вместе? Он говорил, откуда он? Кем был раньше?
— Твой отец был очень добр ко мне. Он тоже был из знатного рода, но так и не привез меня в свой дом, — улыбаясь, сказала Лю Инь.
Глаза Ци Бао заблестели — он так и знал! Его папа даже вел себя не так, как обычные люди.
Эр Ню, изнемогая от сонливости, зевнул и спросил:
— Юнь Ци, а почему твой отец все не возвращается? Я сейчас с голоду умру.
Ци Бао встал и выглянул наружу. В ночном небе пошел снег, холодный ветер ворвался в открытую дверь, и мальчик невольно вздрогнул.
Чэнь Цюшэн, видя, что стало совсем поздно, решил, что засиживаться не стоит:
— Невестка, я, пожалуй, пойду. Как вернется брат Шэнь, обязательно загляну.
— Папа, наверное, вернется только во второй половине ночи, давайте начинать, — предложил Ци Бао.
Эр Ню слегка приободрился, но ненадолго.
Четверо уселись за стол. Снаружи снег усилился, завывания ветра становились все неистовее, и вскоре земля покрылась толстым слоем белого покрова. Казалось, эта ослепительная белизна прогнала саму ночную тьму.
Чэнь Цюшэн положил Эр Ню заячью ножку:
— Ешь, Эр Ню.
— Вот это снегопад! — раздался снаружи грубый голос Ху Даюна, а за ним и шумные голоса охотничьего отряда.
— Хорошо, что успели вернуться до того, как перевал замело.
Ци Бао взволнованно сказал Лю Инь:
— Мама, папа вернулся с охоты!
Лю Инь на мгновение замерла, но тут же взяла себя в руки. Она была уверена в своей магии очарования.
Охотники были в невероятном восторге от добычи: четверо мужчин по очереди несли огромного, жирного хищника — желтого тигра, унесшего не одну человеческую жизнь, теперь он был мертв окончательно.
Тигр был доставлен на центральную площадь деревни, вся деревня высыпала посмотреть на это зрелище, и никакой снегопад не мог остудить их пыл.
Ци Бао шел в толпе, вглядываясь в каждое лицо. Его улыбка медленно угасала, и он выпустил руку Лю Инь.
http://bllate.org/book/35469/4385543
Готово:
