Существовал лишь один возможный вариант: кто-то раскрыл замысел того, кто стоял за всем этим, и ловко воспользовался чужой интригой, чтобы убить сразу двух зайцев. Однако он, вероятно, не ожидал, что император Цзяньу окажется настолько безжалостным — тот даже не пытался выяснить истину, а намеренно пустил это дело на пользу себе: взбаламутил воду при дворе и избавился от нежелательных людей и обстоятельств.
А он, Е Ли, был всего лишь изношенным клинком, который больше не нужен хозяину.
Если бы в этом деле не оказался замешан Пятый принц, Е Ли ни за что бы не поверил.
Возможно, за спиной принца стояли не только он сам. Один он не обладал достаточным влиянием, чтобы рисковать подобным образом во внутренних покоях дворца. Значит, у него были союзники.
Для других действия Пятого принца выглядели безумием: ради женитьбы — или, точнее, ради дочери генерала — он пошёл на столь отчаянный шаг. Но Е Ли знал: Пятый принц не из тех, кто действует импульсивно.
— Его замыслы слишком глубоки. Неизвестно, принесёт ли брак с ним счастье или беду нашей Янь.
Пятый принц, не подозревавший, что Е Ли уже глубоко недоверяет и даже ненавидит его, в это время спокойно читал книгу в своём кабинете.
С тех пор как его заточили в Чжаоянских покоях, жизнь словно вернулась к тому, что было много лет назад.
Тогда он был беспомощным ребёнком, не способным даже курицу одолеть. После смерти матери он прятался под одеялом и плакал, и даже когда заболевал, никто не осмеливался позвать для него императорского лекаря.
Но теперь он не боялся этой холодной, безлюдной атмосферы — ведь он знал: это временно. Вскоре он взойдёт на трон, и в этом дворце больше никто не посмеет относиться к нему пренебрежительно.
В этот момент Ван Дэгуан тихо, на цыпочках вошёл в комнату.
Пятый принц бросил на него взгляд:
— Говори, в чём дело?
— Только что генерал Е вошёл во дворец и уже вернулся домой. Похоже, его величество уже сообщил ему о помолвке.
— О? — поднял брови Пятый принц. — Это тебе передали из покоев императрицы?
Ван Дэгуан кивнул.
— Помимо этого, наверняка есть и другие новости?
— Слуга слышал, что, выходя из зала, генерал Е выглядел крайне недовольным.
Пятый принц лёгкой усмешкой ответил:
— Естественно, недоволен.
— Просто не ожидал, что отец окажется настолько безжалостным. Генерал — и того в одно мгновение отстраняют от дел.
Ван Дэгуан молча стоял, словно испуганный перепёл, внимая словам принца. Он так и не мог понять: если Пятый принц заранее знал о замысле императрицы Шу, почему он не раскрыл её козни, а, напротив, воспользовался ситуацией и даже заключил союз с императрицей?
Неужели всё это ради одной лишь дочери рода Е?
Ван Дэгуан не верил. Возможно, принц и правда питал чувства к Сюйся — ныне госпоже Е, — но разве принц, да ещё такой расчётливый, станет действовать из одних лишь чувств? Если бы это предприятие не сулило ему выгоды, он бы никогда не пошёл на такой риск.
И Ван Дэгуан был прав. Пятый принц пошёл на отчаянный шаг, потому что в последнее время ясно ощутил: император Цзяньу уже склоняется к мысли о назначении наследника.
Это подтверждалось не только поведением самого императора, но и разговорами при дворе.
Старший принц — первенец и законный сын императрицы, умён, пользуется доброй славой, а в управлении своим уделом проявил себя как способный правитель. По сравнению с ним Пятый принц, младший и лишившийся матери, не имел шансов.
Пятый принц слишком хорошо знал своего отца. Император уже принял решение, а рождение наследника у старшего принца, вероятно, станет поводом для официального провозглашения его наследником престола Великой Ся.
Как только появится наследник, положение Пятого принца станет крайне уязвимым — особенно сейчас, когда император хочет использовать его для борьбы с двумя канцлерами.
Раньше он охотно соглашался на такие поручения — это укрепляло его позиции в борьбе за трон. Но теперь, когда дело грозило стать неблагодарным и опасным, он больше не собирался участвовать.
Чтобы вырваться из этого тупика, он должен был уйти с политической арены именно сейчас — отказаться от участия и в деле канцлеров, и в вопросе наследования.
Оставалось лишь гадать, куда именно его отправит отец.
Скоро он узнал.
— Действительно, отличный ход, — с горькой усмешкой произнёс он.
Теперь понятно, почему все, замешанные в этом деле, остались живы. Император Цзяньу дал понять и ему, и Е Ли, что у него в руках козырь, способный поссорить их навеки. И все трое — император, Е Ли и Пятый принц — прекрасно знали, в чём суть этого козыря.
Это была больная рана Е Ли и место удела Пятого принца.
Е Ли, возможно, пока лишь подозревал, но стоит причастным лицам раскрыть истину — и у него не останется сомнений.
Пятый принц — тот самый человек, который обманул его дочь и использовал самого генерала. Разве Е Ли позволит такому человеку занять его место и возглавить его армию?
Даже если бы он и согласился, разве молодой львёнок и старый царь зверей смогли бы ужиться в одном загоне?
Император Цзяньу знал множество способов заставить их враждовать.
Когда в игру вступают интересы и человеческие сердца, даже зная, что тебя ведут в ловушку, приходится в неё шагать.
Пятый принц с лёгкой улыбкой опустил на доску шахматную фигуру:
— Отец, эту партию я буду играть с тобой до конца.
39. Наконец помолвка
Вскоре после празднования пятидесятилетия императора во дворце распространилась весть: его величество обручил Пятого принца с законнорождённой дочерью генерала Е.
— Как такое возможно? Жена старшего принца — всего лишь дочь чиновника четвёртого ранга, а Пятый принц — кто он такой, чтобы жениться на дочери первого министра?
Лишь немногие в императорском загородном дворце знали правду, да и те были замешаны в деле, поэтому наружу ничего не просочилось. Почти никто не понимал, в чём тут загвоздка.
— Неужели император намерен объявить Пятого принца наследником?
— Пятый принц ранее заявлял о намерении реформировать чиновничий аппарат — видимо, это пришлось по вкусу императору. Канцлерам теперь не поздоровится.
После объявления указа реакция при дворе разделилась. По крайней мере, несколько дней подряд чиновники приходили на аудиенции с усталыми лицами — похоже, ночами они совещались со своими советниками и не спали вовсе.
Некоторые даже осмелились оспорить решение императора на аудиенции. Их аргумент был прост: в истории не было прецедента, чтобы член императорской семьи женился на дочери высокопоставленного чиновника. Обычно при выборе невесты для принца руководствовались лишь добродетелью, мягкостью и достойным поведением, а не происхождением. Так на каком основании Пятый принц удостоился такой чести?
Эти нападки были направлены в основном на самого генерала Е, ведь Пятый принц всё ещё находился под домашним арестом в Чжаоянских покоях. Поэтому весь гнев обрушился на Е Ли.
В последние дни Е Ли чувствовал себя неловко и при дворе, и вне его. И военные, и гражданские чиновники словно подозревали его в измене — будто в следующий миг он вместе с Пятым принцем свергнет императора.
А сам император, восседавший на золотом троне, выглядел в их глазах благородным и милосердным правителем, обманутым собственным сыном и верным слугой.
Император Цзяньу лишь мягко улыбнулся и вступился за своего любимого сына и преданного министра.
В Ся существовала поговорка: «Высокое дерево первым подвергается ветру» и «Первый выступающий стропил гниёт быстрее всех». Сейчас Е Ли ясно ощутил её справедливость. Раньше, благодаря своему статусу, его редко кто осмеливался задевать, но теперь, куда бы он ни пошёл, все говорили с ним с насмешкой и язвительностью, и даже в делах ему стало не так легко, как прежде.
— Вернёмся в Ляочэн — и всё наладится, — утешала его госпожа Ли.
Е Ли погладил её по руке:
— Не волнуйся. Просто нужно время привыкнуть. Как только меня официально отстранят от военных дел, насмешки прекратятся.
Про себя он горько усмехнулся: десять лет он был генералом, чьё слово было законом, и теперь ему действительно требовалось время, чтобы с этим расстаться.
— Без войны тоже неплохо, — сказала госпожа Ли. — Посмотри, сколько седины! Пора наслаждаться жизнью, видеть внуков. Как только Янь выйдет замуж, через пару лет родится внучка — тогда и не будешь жаловаться, что нечем заняться.
Е Ли улыбнулся, но в душе тревожился: Пятый принц слишком хитёр, и он боялся, что его дочь не сможет с ним справиться.
Сама Е Янь вовсе не радовалась. Путо недоумевала:
— Госпожа, вы же выходите замуж за принца! Почему же вы такая унылая?
— Всё это выглядит слишком странно. Многое мне непонятно.
Путо не поняла, о чём говорит госпожа, и лишь широко раскрыла глаза.
Е Янь улыбнулась:
— Ничего особенного. Ступай, я немного отдохну.
Сюэхуа запрыгнула на кровать и жалобно замяукала, прося почесать за ушком.
Е Янь вздохнула, словно разговаривая сама с собой, словно обращаясь к кошке:
— Если бы я была тем, кто стоит за всем этим, я бы не стала давать снотворное. Если уж решила подсыпать что-то, то уж точно приворотное зелье.
— И ведь я потеряла сознание на глазах у всех! Если бы заговорщик был осторожен, он бы сразу отказался от плана, а не рисковал бы понапрасну, вызывая подозрения.
— Кошечка, скажи, знал ли об этом Пятый принц?
Е Янь снова вздохнула:
— Ладно, наверное, это просто мои фантазии.
Хотя она так и сказала, в её сердце осталась тень сомнения.
Дни в столице тянулись медленно. Не только трое молодых людей, но и сама Е Янь уже скучала по жизни в Ляочэне.
К счастью, вскоре на аудиенции генерал Е неожиданно подал прошение об отставке.
Император Цзяньу сначала отказал, но после двух повторных просьб полусогласился, полунедовольно одобрил отставку.
Двор был ошеломлён. Однако некоторые быстро сообразили и по-другому взглянули на Е Ли: мол, это хитрый ход — отступление ради будущего продвижения.
Они и не подозревали, что всё это лишь спектакль, разыгранный императором.
Лишь немногие угадали истину, но они сами были втянуты в водоворот событий и уже не обращали внимания на «ненужного» Е Ли.
В день отъезда Е Ли из столицы император разрешил Пятому принцу покинуть Чжаоянские покои.
— По всем правилам приличия ты должен проводить генерала Е.
— Сын понимает.
Император Цзяньу смотрел на спокойного, невозмутимого сына и думал, что тот действительно повзрослел. Если бы не та давняя трагедия с его матерью — благородной императрицей — возможно, он бы и вправду рассмотрел Пятого принца как наследника.
Хотя императору не нравилось, что сын пытается его перехитрить, в глубине души он испытывал восхищение: наконец-то среди его сыновей появился настоящий волк.
Этот волчонок обладал решимостью и умением действовать. На этот раз он блестяще справился — достиг своей цели.
Пятый принц пришёл проститься, и Е Ли, конечно, вышел поприветствовать его.
Но его слова прозвучали сухо, а отношение было холодным — совсем не похоже на то, как должен вести себя будущий тесть.
Пятый принц, однако, не обратил внимания на холодность Е Ли и искренне сказал:
— Генерал, будьте спокойны. Я позабочусь о Янь.
Е Ли лишь криво усмехнулся и не ответил.
Атмосфера между ними была хуже, чем у незнакомцев.
Лишь когда Е Ли сел на коня и его отряд исчез вдали, Пятый принц с Ван Дэгуаном вернулись во дворец.
Сейчас было не время налаживать отношения с Е Ли. Как бы ни обстояли дела на самом деле, внешне им придётся сохранять эту холодность — по крайней мере, до тех пор, пока он не взойдёт на трон. Пятый принц посмотрел вдаль, на золотые чертоги императорского дворца. Скоро.
Этот год явно не обещал быть спокойным. Ближе к зиме император Цзяньу пожаловал титулы трём своим сыновьям и назначил им уделы: третьему принцу — титул князя Цин, четвёртому — князя Ци, а пятому — князя Жун. Весной они должны были отправиться в свои уделы.
К удивлению всех, удел Пятого принца оказался в Ляочэне.
Пока придворные недоумевали, Пятый принц отметил своё шестнадцатилетие и вскоре после этого отправился в Ляочэн. Перед отъездом он явился к императору, чтобы проститься.
— Сын уезжает и, по закону, не сможет вернуться без особого указа. Прошу, берегите здоровье, отец.
Сердце императора Цзяньу, обычно такое холодное и твёрдое, на миг смягчилось:
— Прибыв в Ляочэн, будь осторожен с северными варварами. Только на тебя я могу положиться в борьбе с ними.
— Слушаюсь, — ответил Пятый принц.
Он не был первым, кто покидал столицу. До него уже уехали третий и четвёртый принцы, чьи уделы находились на юге и были куда богаче Ляочэна.
Если раньше при дворе опасались союза Пятого принца и Е Ли, то теперь, несмотря на тревогу, все вздохнули с облегчением: похоже, Пятый принц окончательно вышел из игры.
http://bllate.org/book/3546/385894
Готово:
