Празднование пятидесятилетия императора проходило не во дворце, а в императорской резиденции на окраине Яньцзина. Помимо вельмож и иностранных послов, сюда пригласили множество пожилых горожан — всё это создавало поистине праздничную, шумную и радостную атмосферу.
Собравшись и перекусив наскоро, Е Янь вместе с госпожой Ли и тремя младшими братьями села в карету. Им предстояло встать в очередь у ворот Яньсиюаня.
Ночь была ясной, луна — яркой. Когда карета Е Ли подъехала, у входа уже собралось множество экипажей. Увидев его, все почтительно расступились.
— Приляг пока, — сказала госпожа Ли. — До начала ещё далеко.
Е Янь кивнула и вскоре уснула.
Когда она проснулась, небо уже начало светлеть, а ворота резиденции открылись.
— Пойдём, — сказала госпожа Ли дочери.
Внутри парка разрешалось передвигаться только пешком, поэтому Е Янь поддерживала мать, а за ними следовали трое мальчиков. Они обменивались тихими приветствиями с окружающими, ожидая вызова ко двору.
Жён и детей вельмож сначала вели к императрице. Однако право лично явиться перед неё имели лишь жёны и дочери чиновников первого ранга; остальные могли лишь издали совершить поклон.
Сегодня императрица была одета особенно торжественно и величественно — настолько, что смотреть на неё было почти невозможно. Она милостиво велела всем подняться и с каждым обменялась парой слов, проявив исключительную учтивость.
Убедившись, что время подошло, императрица встала и повела свиту к воротам Чуньси.
— Сегодня твой отец и другие мужчины будут у ворот Юншоу, а мы — у Чуньси, — тихо сказала госпожа Ли дочери. — Следи за тремя братьями и не теряй их из виду.
— Не волнуйтесь, матушка, — ответила Е Янь.
Людей было невероятно много, и у ворот Чуньси царила суматоха. Внутри павильона отвели места для жён и дочерей чиновников первого и второго рангов; остальные должны были оставаться снаружи.
Когда все уселись, императрица подняла бокал и торжественно вознесла тост в сторону ворот Юншоу. После краткой речи она покинула павильон, направившись к мужской части празднеств.
Как только императрица ушла, в зале сразу же поднялся гул разговоров.
Е Янь сидела скромно и прямо, почти не общаясь с другими, и лишь присматривала за младшими братьями.
Вдруг императрица Шу, словно проявив к ней особый интерес, окликнула её по имени:
— Это, верно, дочь генерала Е? В прошлый раз я лишь мельком увидела вас и не разглядела как следует. А сегодня поняла, что такое истинная красота.
Её слова привлекли всеобщее внимание. Некоторые благородные девицы взглянули на Е Янь с недоброжелательством: сначала императрица проявила к ней расположение, теперь — императрица Шу. Кто бы не позавидовал?
— Перед вами, государыня, как можно говорить о красоте? — скромно ответила Е Янь.
Императрица Шу прикрыла рот ладонью и засмеялась:
— Какая сладкая речь! Ты редко бываешь при дворе, а мы с тобой так сошлись. Садись сегодня рядом со мной.
Не дожидаясь ответа, она велела подать ещё один столик.
Императрица Дэ лишь улыбалась, не вмешиваясь.
Е Янь пришлось с трудом преодолеть неловкость и сесть рядом с ней.
Мальчики ничего не понимали, но госпожа Ли почувствовала тревогу.
К счастью, больше ничего не произошло. Когда заиграли гуси и бамбуковые флейты, все встали и вдали от императора Цзяньу совершили долгий поклон, желая ему долгих лет жизни.
Церемония длилась целую чашку чая. После этого императрицы удалились переодеваться, оставив гостей ждать.
Уходя, императрица Шу шепнула Е Янь:
— В следующий раз, когда придёшь ко двору, обязательно загляни ко мне.
Е Янь, изображая смущение и почтение, кивнула.
Вернувшись на место, она услышала от матери:
— Говорят, императрица Шу всегда вежлива со всеми. Сегодня я убедилась в этом лично.
Её репутация действительно была безупречной — иначе бы она не достигла такого положения.
Однако у Е Янь к ней было какое-то инстинктивное отвращение. Поэтому внезапная теплота императрицы Шу не принесла радости, а вызвала предчувствие надвигающейся бури.
К полудню начали подавать еду — в основном паровые блюда. Хотя они ещё слегка парили, всё внутри уже превратилось в безвкусную массу, и аппетита не вызывали.
Вскоре императрицы вернулись в новых нарядах. Императрица сидела с императором, а здесь за главных были императрицы Дэ и Шу.
Е Янь ела молча, чувствуя, будто жуёт солому.
После обеда часть дам осталась беседовать с наложницами, другие собрались играть в карты, третьи пошли гулять по саду.
Е Янь выбрала последнее — она устроилась рядом с матерью, которая играла в карты с тремя другими дамами, и присматривала за братьями.
Вскоре к ней подошла служанка старшей принцессы:
— Госпожа, старшая принцесса просит вас пройти к ней.
Госпожа Ли обернулась:
— Иди. За мальчиками я прослежу.
— Старшая сестра, не волнуйся, я присмотрю за младшими, — добавил Е Шиянь.
Е Янь кивнула и последовала за служанкой.
Та вела её извилистыми дорожками, пока они не оказались у одного из павильонов.
— Принцесса сейчас переодевается, скоро придёт. Внутри уже несколько госпож, — сказала служанка.
Услышав голоса внутри, Е Янь успокоилась и вошла.
Действительно, там собрались знакомые по поэтическим собраниям девицы. Увидев Е Хань, все замолчали, но как только она села, снова заговорили.
Е Янь не обращала внимания. Подали чай, и она молча принялась пить.
В комнате благоухало ароматическими палочками. В это раннее лето в воздухе стояла лёгкая дремотная истома.
Её веки стали тяжелеть. Она ущипнула себя за ладонь, чтобы не заснуть.
Сидевшая рядом девица сказала:
— Сестра Е, вы, кажется, устали. Не хотите отдохнуть в соседней комнате?
Е Янь покачала головой:
— Нет, со мной всё в порядке.
Тут другая девица зевнула, прикрыв рот ладонью.
— Похоже, все устали, — засмеялась третья.
Тут подошла придворная дама:
— Принцесса, вероятно, появится лишь через полчаса. Если госпожи устали, могут отдохнуть в соседней комнате.
Девица, что зевнула, сразу встала:
— Помогите мне дойти.
Это была внучка канцлера Ли Цзомина — Ли Цичао.
Придворная дама почтительно проводила её.
Как только Ли Цичао ушла, две её подруги переглянулись и тоже встали — не оставлять же подругу одну.
Е Янь становилось всё труднее держать глаза открытыми. Сонливость нахлынула внезапно и мощно. Внезапно она вспомнила чай, который пила, и аромат в комнате, и улыбчивую императрицу Шу.
Перед глазами мелькнул образ прежней императрицы, которую перед ссылкой в холодный дворец звали по имени именно императрицу Шу.
Е Янь прикусила язык, пытаясь достать из поясной сумочки ароматную траву, но тут к ней уже подошла та самая придворная дама с заботливым видом:
— Госпожа Е, не желаете ли отдохнуть в соседней комнате?
Е Янь покачала головой, но рот не слушался — она уже не могла говорить от усталости.
Остальные девицы видели, как она еле держит глаза открытыми, и решили, что та стесняется.
— Сестра Ли уже пошла отдыхать, вам не стоит переживать, — сказала одна. — Просто вздремнёте на чашку чая. Мы разбудим вас, как только принцесса придёт.
Это была Цянь Лань, внучка канцлера Ван Яна.
— Сестра Е даже говорить не может от усталости, — обеспокоенно сказала она.
— Тогда позвольте мне проводить вас, госпожа Е, — сказала придворная дама и подняла её.
Сегодня, из-за большого скопления людей и особой важности дня рождения императора, никому не разрешалось брать с собой служанок. Е Янь не было к кому обратиться за помощью.
Она резко наклонилась вперёд, и чашка упала с её рук, разлетевшись на осколки.
Придворная дама испугалась.
Но Е Янь не остановилась. Она уже не могла стоять, и когда служанки бросились убирать осколки, она рухнула прямо на них.
— Сестра Е!
— Сестра Е!
Девицы закричали.
— Быстрее зовите лекаря! Нет, сегодня нельзя звать лекаря! Отнесите её на постель!
Несколько девиц подхватили Е Янь и отнесли в соседнюю комнату.
Цянь Лань прикусила губу и последовала за ними.
— Как же так, на руке кровь!
— Надо сменить ей одежду.
— Похоже, не в обмороке — дышит ровно, лицо румяное. Просто крепко спит.
Раньше девицы не любили Е Янь — она внезапно появилась, была красива и сразу затмила их всех. Но теперь, видя её в таком состоянии, все искренне забеспокоились.
Цянь Лань сказала:
— Не толпитесь вокруг неё, дайте воздуха.
— Да, сестра Цянь права.
Все отошли.
— Так дело не пойдёт, — продолжила Цянь Лань. — Кто-то должен остаться с ней, а я пойду и позову людей из дома Е.
Она вышла, но не за людьми из дома Е, а чтобы предупредить других.
Сегодняшний план, похоже, провалился.
36. В момент происшествия
Обморок Е Янь полностью сорвал план императрицы Шу.
Если бы она послушно легла спать в комнате, её ждала бы ловушка: её поймали бы вместе с Пятым принцем в компрометирующей ситуации.
Но она упала, порезав руку об осколки. В такой обстановке — с толпой вокруг и раной на руке — любая попытка устроить ловушку провалилась бы. Даже если бы Пятого принца и нашли в её комнате, у неё было бы железное оправдание.
Императрица Шу скрипела зубами от злости. Этот план разрабатывали не только она, но и оба канцлера — все преследовали одну цель: погубить Пятого принца.
Его последние действия были прозрачны, но он действовал по приказу императора, и канцлеры не могли открыто выступить против него. Однако в вопросах морали его можно было уничтожить.
И всё это рухнуло из-за одной девушки.
— Что с Пятым принцем? Есть новости? — спросила императрица Шу.
Незаметный евнух ответил:
— Его высочество опьянели и гуляют по саду, чтобы протрезветь.
— Куда направились?
— К павильону Тинфэн.
Тинфэн — это и был тот самый павильон, где находилась Е Янь. Именно здесь должен был сработать их план.
— Перенаправьте его куда-нибудь в другое место. План отменяется, — приказала императрица Шу.
— Слушаюсь, — евнух быстро удалился.
Тем временем Пятый принц всё ещё шёл к Тинфэну. Он пошатывался, и его поддерживал один из евнухов. При ближайшем рассмотрении можно было узнать в нём знакомое лицо — слугу из Чжаоянских покоев. Сегодня Ван Дэгуану не повезло: он упал и слёг в постель, поэтому его заменили.
Павильон Тинфэн стоял в юго-восточном углу главного сада, и вокруг гуляли другие гости, так что появление принца не казалось странным. Многие даже кланялись ему по дороге.
Евнух чувствовал, как принц становится всё тяжелее, а дыхание — грубее. Он осторожно вёл его к задней двери павильона.
Пройдя через аллею, они увидели выходившую им навстречу придворную даму — ту самую, что помогала Е Янь.
— Идём за мной, — сказала она.
— Вас кто-нибудь заметил? — спросила она у евнуха.
— Несколько человек встречались, но не видели, куда мы идём. Его высочество ещё был в сознании и здоровался с ними.
— Отлично. Ждите здесь. Как только я постучу в окно, вводите принца. Будьте осторожны.
В это время Цянь Лань вернулась в комнату Е Янь — но обнаружила, что там никого нет.
http://bllate.org/book/3546/385891
Готово:
