Он не хотел отпускать руку Е Янь, но она вдруг сжала его ладонь в ответ, снова поднялась на цыпочки и нежно поцеловала его в губы.
— Я буду ждать тебя, — сказала она.
Глаза Пятого принца тут же засияли. Он приподнял уголки губ, широко улыбнулся, и из-под верхней губы показались острые клыки.
— Договорились, — ответил он.
Е Янь кивнула.
Внезапно раздался ещё один пронзительный птичий крик. Пятый принц крепко обнял Е Янь:
— Жди меня. Что бы ты ни услышала — не верь. Обязательно жди.
Е Янь вдыхала знакомый холодный аромат, исходивший от принца. Горечь расставания и радость любви сжимали её сердце, наполняя его кислой тоской. Она тихо отозвалась:
— Мм.
Пятый принц ушёл.
Е Янь проводила его взглядом, пока его фигура не скрылась за искусственной горкой, и лишь тогда пришла в себя. Сердце всё ещё бешено колотилось.
Её настроение было словно сладкая конфета, завёрнутая в горькую оболочку.
Тут же в сад влетел жаворонок и остановился прямо перед ней, гордо подняв голову. Его глазки-бусинки пристально уставились на девушку.
Она вытерла слёзы. В душе тревожилась за Пятого принца, но помочь ничем не могла. Присев на корточки, она посмотрела на птицу:
— Хоть бы у меня тоже были крылья… Тогда я смогла бы долететь туда, куда захочу, и хотя бы убедиться, что Его Высочество благополучно вернётся.
Жаворонок неожиданно крикнул, резко оттолкнулся тонкими лапками и взмахнул крыльями, усаживаясь прямо ей на плечо.
Е Янь затаила дыхание и замерла.
Птица, похоже, довольно зачирикала пару раз, затем больно клюнула её в плечо и упорхнула.
Е Янь невольно рассмеялась.
Неужели это месть?
Едва Е Ли вернулся, как услышал, что Е Янь отправилась на башню Циюньтай и до сих пор гуляет в каменном саду.
— Госпожа сказала, что будет ждать вас к ужину, поэтому всё ещё прогуливается по саду, — пояснила служанка.
Е Ли улыбнулся:
— Пойду к ней.
Когда он подошёл, Е Янь как раз разговаривала с Путо.
— Этот жаворонок такой разумный! — удивлялась Путо.
Е Янь прикрывала плечо рукой:
— Да уж, даже месть помнит.
— Какую месть? — спросил Е Ли, подходя крупными шагами.
Е Янь тихо ответила:
— Ничего особенного. Просто я чуть не поймала жаворонка, наверное, напугала её, вот она и клюнула меня.
Е Ли рассмеялся:
— В детстве я тоже любил ловить воробьёв, но тогда голод мучил — хотелось пожарить и съесть. Если тебе нравятся птицы, может, заведём пару во дворе?
Е Янь поспешно замотала головой:
— Нет-нет, не надо. Пусть летают, как летали. Я их не стану ловить.
Е Ли кивнул:
— Птицам крылья даны, чтобы свободно носиться по небу. Держать их в клетке — жестоко.
После ужина Е Янь позвала Путо:
— Кто сегодня сказал тебе про каменный сад?
Путо растерялась:
— Как это — кто?
Е Янь повторила вопрос.
Увидев серьёзное выражение лица хозяйки, служанка испугалась:
— Правда, никто не говорил мне сегодня идти в каменный сад!
— Тогда почему именно сегодня ты вдруг предложила туда сходить?
— Ну… — Путо запнулась. — В тот день, когда я ходила к Пятому принцу забирать ваши вещи, услышала, как горничные во дворце говорили: и каменный сад, и башня Циюньтай — оба места прекрасны, но обычно туда пускают только наложниц и высокородных дам. Очень жаль, что простым людям нельзя.
— Сегодня же император уехал, я подумала — наверняка там никого нет, и предложила вам прогуляться.
Е Янь ничего не сказала. Путо краем глаза наблюдала за ней и заметила, как уголки губ хозяйки слегка приподнялись.
— Ладно, ничего страшного. Просто спросила. Гаси свет, — сказала Е Янь.
В ту же ночь Пятый принц нагнал императорский караван.
Ван Дэгуан чуть с ума не сошёл от страха.
— Чего паникуешь? — спросил принц.
Он снял простую солдатскую форму и снова улёгся в карету.
Снаружи несколько воинов тут же рассеялись. Если бы Е Янь была здесь, она бы узнала среди них тех самых солдат, что во время землетрясения пришли спасать принца.
Один из них, по имени Ли Лю, подскакал на коне к хвосту колонны и с благодарностью обратился к одному из солдат:
— Спасибо вам огромное! Если бы не ваша доброта, мы бы не успели догнать отряд.
Он протянул ему банковский вексель.
Солдат взял и ответил:
— В следующий раз будьте внимательнее. Хорошо, что сразу заметили пропажу, как только тронулись в путь. Если бы опоздали хоть немного, я бы не рискнул вас пропускать.
Ли Лю хихикнул. Он был только рад таким случаям — как иначе проявить свою преданность и полезность господину?
На следующий день Е Янь тоже села в карету, отправлявшуюся домой.
Месяц назад она была простой служанкой во дворце Чжаоян, тревожно следовала за Пятым принцем, переживая за свою судьбу.
А теперь она удобно устроилась на мягких подушках и смотрела в окно, приподняв занавеску.
Ляочэн находился на юго-западе степей. От императорской резиденции до него было около трёх дней пути.
Степной пейзаж казался однообразным, но Е Янь не находила его скучным.
По мере приближения к Ляочэну её первоначальная тревога окончательно улеглась.
За окном кареты пейзаж менялся снова и снова, пока наконец не показался город.
Широкая дорога вела прямо к воротам. По обе стороны росли стройные тополя. Ветер поднимал жёлтую пыль и песок, которые хлестали по карете.
Это место было совсем не похоже на Яньцзин.
Е Янь почувствовала прилив ожидания.
Люди у городских ворот первыми услышали топот копыт. Они обернулись и увидели осенние знамёна, развевающиеся на ветру. На полотнищах чётко выделялась иероглифическая надпись «Е», указывавшая на принадлежность отряда.
Сначала все ахнули, затем зажали рты ладонями и молча расступились, наблюдая, как карета въезжает в город.
Некоторые даже покраснели от волнения.
Эта немая сцена впервые дала Е Янь понять, какое значение имеет её отец, Е Ли, для Ляочэна.
«Вернулся генерал Чжэньбэй!» — эта весть, словно обретя крылья, мгновенно разнеслась по всему городу.
Во дворце Е Ли госпожа Ли с тремя шаловливыми сыновьями уже ждали у входа.
Е Шиянь стоял позади матери, держа за руки младших братьев — Е Шицзе и Е Шичу. Все трое вытягивали шеи, глядя вдаль по улице.
Постепенно топот копыт и скрип колёс становились всё громче. Лица четверых озарились.
— Папа! — Е Шицзе заерзал, пытаясь вырваться из руки старшего брата и броситься на улицу.
Е Шиянь, с детства занимавшийся боевыми искусствами, легко подхватил его, как цыплёнка:
— Не смей шалить! Иначе сегодня без ужина останешься.
Е Шицзе высунул язык, но его большие глаза всё равно не отрывались от дороги — он буквально сгорал от нетерпения.
Глаза госпожи Ли уже слегка покраснели, но она почувствовала неловкость и тут же сказала детям:
— Не шумите! Когда увидите отца и старшую сестру, ведите себя прилично, хорошо?
Е Шицзе и Е Шичу недавно исполнилось по четыре года. Они были сообразительными, но не понимали семейных сложностей и обид прошлого. Они просто знали, что у них появится старшая сестра, и от этого несколько ночей подряд не могли заснуть.
Е Шицзе даже долго расспрашивал мать, как выглядит старшая сестра, красивая ли она и будет ли играть с ними.
Госпожа Ли сама её не видела и не могла ответить, лишь напоминала:
— Главное — не грубите ей.
Вот и Е Ли показался вдали. Он ехал верхом, лицо его было утомлённым, но дух бодрым. Увидев семью у ворот, он не сдержал улыбки.
Он легко спрыгнул с коня, но вместо того чтобы сразу подойти к жене и детям, направился к одной из карет.
Сердце госпожи Ли забилось быстрее. Трое мальчиков тоже широко раскрыли глаза.
— Янь-эр, выходи. Мы дома, — сказал генерал, чей суровый голос вдруг стал удивительно мягким, несмотря на сорок с лишним лет.
Занавеска кареты приподнялась. Е Янь взяла отца за руку и легко спрыгнула на землю.
Она улыбнулась ему. Е Ли оживился и повёл её к семье.
Остановившись перед госпожой Ли, он сказал:
— Это Янь-эр.
Затем обратился к дочери:
— Это твоя мать и твои три младших брата.
У Е Янь в груди всё сжалось — то ли от горечи, то ли от радости, будто перевернули целую бутылку всевозможных чувств. Она сделала реверанс и поклонилась госпоже Ли.
Та буквально остолбенела.
За всю жизнь она не видела такой красавицы.
Лицо Е Янь действительно оправдывало её имя — «Янь» означало «прекрасная». Она была не очень высокой, но и не маленькой — фигура идеально гармоничная. Даже в простом платье были заметны пышная грудь и тонкая талия.
Глаза — миндальные, брови — изящные, как ивовые листья, маленький носик и губы, словно лепестки цветка. Бледная кожа сияла, будто свежеочищенное яйцо.
Она просто стояла — и вся улица стала лишь фоном для неё.
Госпожа Ли наконец пришла в себя и, сжав её руку, искренне проговорила:
— Главное, что ты вернулась. Главное, что ты дома.
Прошло уже столько дней, что всякая обида давно исчезла, и теперь в душе у неё осталось лишь смутное чувство вины.
Е Янь, привыкшая к придворным интригам, сразу почувствовала искреннюю доброту госпожи Ли. Она облегчённо вздохнула и тоже улыбнулась.
Без улыбки она уже была похожа на распустившийся пион, а теперь, когда глаза её засияли, лицо оживилось ещё больше.
Дети всегда реагируют правдивее всех. Е Шицзе сразу вырвался из «клешней» старшего брата и бросился к Е Янь.
— Старшая сестра! — Но, вспомнив, что отец рядом, он вовремя остановился, опустился на колени и сделал почтительный поклон.
Е Шичу послушно последовал за ним, моргая глазками, и тоненьким голоском произнёс:
— Здравствуйте, старшая сестра.
Е Шиянь опомнился последним. Его лицо покраснело, и он поспешно шагнул вперёд:
— Здравствуйте, старшая сестра.
Е Янь тоже смутилась и бросила взгляд на отца. Тот кивнул:
— Эти три шалуна! Не дай им обмануть тебя их нынешней вежливостью.
Е Шиянь, никогда не знавший, что сказать, обычно болтал без умолку, но сегодня, глядя на эту неземной красоты сестру, не мог вымолвить ни слова из заготовленных.
Зато младшие не унимались.
Е Шицзе с любопытством смотрел на неё снизу вверх, крепко держа её за левую руку:
— Старшая сестра, ты ведь ешь цветочки? Красивые, такие красные?
Е Янь давно не общалась с такими малышами и не понимала их фантазий. Она мягко рассмеялась:
— Я не ем цветы. Я ем обычную еду.
— Нет-нет, ты точно ешь цветы! — упрямо качал головой мальчик. — Ты такая красивая — наверное, ешь цветы. Мама не разрешает мне есть цветы… Наверное, потому что я и так красив, а если буду есть — стану ещё красивее!
Он бубнил себе под нос, опустив голову.
Е Шиянь почувствовал ужасное смущение. Какой же глупый вопрос задал его младший брат!
Е Шичу нахмурил личико:
— Не верю! Разве люди едят цветы?
Он озадаченно посмотрел на лицо Е Янь, потом на цветы в саду и вдруг почти поверил своему «глупому» брату.
Е Ли слушал детскую болтовню и с теплотой улыбался. Он погладил руку жены:
— Спасибо тебе.
Госпожа Ли с красными от слёз глазами улыбнулась:
— Мы же давно женаты. О чём благодарить?
— Потом, в покоях, мне нужно кое-что с тобой обсудить, — сказал Е Ли.
Госпожа Ли уже предчувствовала, о чём пойдёт речь, и была готова. Она кивнула:
— Хорошо.
Дворец Е Ли был огромен. Двор Е Янь находился на северо-западе — двухъярусный, без названия, ждавший, пока глава семьи вернётся и наречёт его.
Он располагался недалеко от сада и был очень тихим. Госпожа Ли не стала мстить — напротив, отвела дочери лучший двор во всём поместье.
Во дворе всё было устроено наилучшим образом. За ширмой-цзинби росли два могучих дерева. Под ними стояли аккуратно вымытые каменные стол и стулья. Вдоль галерей с обеих сторон цвели неизвестные цветы, добавляя алые пятна к сочной зелени.
http://bllate.org/book/3546/385881
Готово:
