Император Цзяньу слегка поднял руку, приглашая обоих встать:
— Тебе не хочется отпускать её — это естественно. Будь у меня такая дочь, я бы тоже не захотел выдавать её замуж. Если пожелаешь оставить её ещё на несколько лет, я не стану настаивать.
— Однако вы уже поблагодарили за милость. Эта милость пока остаётся при вас. Через пару лет я подберу среди молодых чиновников несколько достойных кандидатур и дам тебе, Цзыдэ, возможность взглянуть — кто из них достоин стать женихом твоей драгоценной дочери.
Пятый принц опустил голову. Его взгляд стал мрачным и неясным. Каждый раз, вспоминая слова императора, он невольно сжимал кулаки. Но он не смел пошевелиться — не только сейчас, но и впредь не мог показывать своей привязанности к Е Янь.
В груди будто разгорелся огонь, пламя которого становилось всё ярче. Прежде смутные мысли, словно сорняки, теперь буйно разрастались в его сердце. Лишь заняв тот высочайший трон, он сможет вырваться из этого пламени.
Е Янь чувствовала себя не лучше. Хотя она и не разбиралась в делах государства, но уловила скрытый смысл слов императора.
Если бы это случилось до землетрясения, она, конечно, была бы в восторге. Но сейчас… сейчас всё иначе.
Она кусала губу. Разве она сможет выйти замуж за кого-то другого, кроме Пятого принца?
Перед её мысленным взором снова возникли его глаза. Он обнимал её, гладил по волосам, говорил с ней нежно и ласково.
Она даже не могла представить, как вместо него в этом образе появится незнакомец.
В груди подступила горечь. Даже когда она покинула императорскую резиденцию вместе с Е Ли, она всё ещё была рассеянной и задумчивой.
Е Ли остановился и обернулся к ней:
— Янь, что бы ни было между тобой и Пятым принцем в прошлом, теперь ты — старшая дочь дома генерала. С твоим положением тебе ни в коем случае нельзя выходить за него замуж.
В империи Ся, от императора до простых членов императорского рода, все женились на дочерях свободнорождённых или чиновников рангом ниже третьего. Это было неписаным правилом. Даже Первый принц, законный наследник, женился лишь на дочери чиновника четвёртого ранга.
А Е Ли — генерал Севера, чиновник первого ранга, фактически — властелин целого края. Его дочь никак не может стать женой Пятого принца.
Е Янь с трудом кивнула.
Е Ли вздохнул:
— Ладно, не будем об этом. Через несколько дней мы отправимся домой. В Ляочэне простые нравы, тебе там понравится. Твоя тётя с двоюродным братом скоро тоже выедут — ты, верно, скучаешь по ним.
Заговорив о семье, Е Ли заметил, что настроение девушки заметно улучшилось.
— Не знаю, как они там? — спросила она.
— Все в порядке, — улыбнулся Е Ли. — Твой старший двоюродный брат уже сдал экзамен в уездной школе. Он самый молодой туншэн в Фуне за последние годы.
Сдав уездный экзамен, следующим шагом будет сдача экзамена на звание сюцая.
— Я сначала думал отправить обоих твоих двоюродных братьев сразу в Государственную академию, но теперь, пожалуй, не стоит.
Для обычных учёных попасть в Государственную академию было крайне трудно — сдача экзамена на звание сюцая была лишь первым шагом.
Но для чиновника первого ранга это было легко: у него имелись квоты на зачисление студентов.
Всё же поступить самостоятельно всегда лучше, чем через связи.
Е Янь не очень понимала всех этих тонкостей, но всё равно радовалась за брата.
Е Ли перешёл к вопросу её образования:
— Эти годы ты провела во дворце, и твоё обучение — чтению, письму, музыке, шахматам, живописи и каллиграфии — сильно запоздало. Не обязательно становиться мастером, но хоть немного разбираться в каждом из этих искусств стоит — это украшает душу.
Е Ли сам вышел из простого люда и не требовал от дочери стать выдающейся красавицей-талантом. Но, по его мнению, знания никогда не бывают лишними — как иначе проводить долгие дни?
Е Янь слегка покраснела. За эти годы она научилась писать хотя бы немного, ведь была рядом с Пятым принцем, но во всём остальном была совершенно невежественна.
Е Ли ласково похлопал её по плечу:
— Твой отец раньше и вовсе не умел писать, а теперь уже может с важным видом листать книги. Видишь, учиться никогда не поздно.
Е Янь растрогалась и поспешно кивнула:
— Я обязательно буду усердно учиться.
В последующие дни она оставалась во дворе. Всякий раз, когда Е Ли был дома, он звал её разделить трапезу.
Сначала ей было неловко, но вскоре она привыкла — даже начала незаметно поглядывать на него за столом.
Хотя она и не хотела признавать этого, но знала: Е Ли — её отец.
Что до Пятого принца, она часто думала о нём по ночам, но тут же осуждала себя за недостойное поведение.
Это противоречивое, мучительное чувство не покидало её вплоть до окончания осенней охоты.
— Госпожа, завтра мы отправляемся в Ляочэн? — спросила Путо, подперев подбородок рукой.
— Да, выезжаем с рассветом. Сегодня ляжем спать пораньше, — ответила Е Янь.
Путо замялась и тихо спросила:
— Значит… мы больше никогда не вернёмся во дворец?
Е Янь замерла, иголка в её руках застыла.
— Прости, госпожа! Это я зря заговорила… — поспешила сказать Путо.
Е Янь положила вышивку:
— Пойдём прогуляемся.
Был вечер. Небо на западе пылало багровыми облаками, будто всё небосвод охватило пламя. Золотистые отсветы растекались всё дальше и дальше.
Е Янь остановилась, заворожённая зрелищем.
Раньше в это время она либо прислуживала Пятому принцу за ужином, либо занималась другими делами — никогда не находила времени просто погулять.
Оказывается, небо может быть таким прекрасным.
Путо тоже залюбовалась, пока в их поле зрения не ворвался бумажный змей.
— Госпожа, смотрите! Кто-то запустил змея! — воскликнула Путо.
Е Янь тоже увидела его. Это был змей в виде бабочки, крылья которой были окрашены в ярко-красный цвет. Он будто готов был взлететь в любую секунду.
Бабочка пролетела над их двором уже несколько раз.
— Как здорово нарисованы глаза! — вытянула шею Путо.
Змей был большим и летел низко, поэтому можно было разглядеть детали. И правда, глаза были нарисованы с потрясающим мастерством — будто художник вдохнул в бабочку жизнь.
Вдруг Путо сказала:
— Интересно, ведь гусеницы такие некрасивые, а бабочки — такие прекрасные.
— В детстве они гусеницы, а потом, выйдя из кокона, становятся красивыми, — ответила Е Янь.
Путо кивнула:
— Я думала, бабочки всегда такими были. Потом узнала, что они из гусениц превращаются.
Она тихонько засмеялась, но, не услышав ответа, обернулась. Уголки губ Е Янь едва заметно приподнялись.
— Эй вы! Кто разрешил вам здесь запускать змеев?! — раздался знакомый голос за стеной.
— Госпожа, это же Ван Дэгуан! — удивилась Путо.
Е Янь сразу поняла, чей это змей.
Ван Дэгуан ругал двух служанок:
— Быстро убирайтесь! Здесь двор генерала Е! Если ваш змей упадёт внутрь, даже будучи людьми Пятого принца, вы не заставите меня лезть за ним!
Е Янь невольно рассмеялась. Она больше не смотрела на змея, а сказала Путо:
— Пора возвращаться.
К этому времени багряные отблески уже растворялись в сумерках. Лёгкий ветерок прошелестел в кронах деревьев, и несколько золотых листьев закружились, падая на землю.
Е Янь вдруг вспомнила слова Пятого принца:
— Раньше ты была дворцовой служанкой и перед каждым кланялась. Но теперь запомни: есть поклоны, которые нельзя делать.
— Иногда можно склонить голову, но нельзя держать её опущенной вечно. Ты кланяешься лишь для того, чтобы потом смело поднять её.
Неужели Пятый принц велел запустить этот змей, чтобы сказать ей: «Стань бабочкой — выйди из кокона»?
Автор примечает: Пятый принц — мастер соблазнения: «Даже не видясь и не переписываясь, я всё равно могу очаровать девушку! Хмф!»
* * *
На следующее утро осенняя охота официально завершилась.
Император Цзяньу и чиновники первыми покинули императорскую резиденцию. Тысячи повозок, протянувшись бесконечной вереницей, покатили по степи обратно в Яньцзин.
Е Ли, сидя на коне, провожал взглядом уходящий обоз. Лишь когда солнце уже клонилось к закату и последняя повозка скрылась в сумерках, он повернулся к Лю Си:
— Завтра выезжаем.
Лю Си кивнул:
— Сегодня Ху Чжа тоже уехал, но выглядел крайне мрачно и больше не упоминал о браке по расчёту.
— Два других племени подстрекали его, хотели сделать своим орудием. Если у него хоть немного мозгов, он поймёт: противостоять нашей империи Ся — себе дороже. Наших принцесс не для варваров придумали!
Они неторопливо ехали верхом, обсуждая обстановку на северных границах.
Е Янь ждала в покоях, глядя на небо:
— Похоже, сегодня уже не уедем.
Путо спросила:
— Госпожа, а как выглядит дом генерала? Мне немного страшно.
Е Янь улыбнулась:
— Ты столько лет прожила во дворце — разве стоит бояться дома генерала?
Путо подумала и согласилась: если она выжила в этом «пожирающем людей» дворце, то в доме генерала ей точно нечего бояться.
— Госпожа, сейчас прохладно, и ещё светло. Не хотите прогуляться? Говорят, в императорской резиденции очень красив сад.
В резиденции был устроен каменный сад в стиле южных провинций. Главное украшение южных садов — вода, но в степи воды мало, поэтому выкопали лишь небольшой пруд, вокруг насыпали холмы и разместили причудливые камни. Всё выглядело просто и изящно.
Прямо перед садом возвышалась башня Циюньтай. Восходы и закаты с неё открывали великолепный вид на бескрайние степи.
Е Янь раньше сюда не ходила, но теперь, услышав слова Путо, почувствовала лёгкое волнение. Она позвала няню Ин:
— Сейчас в каменном саду и на башне Циюньтай никого нет?
— Если госпожа желает прогуляться, возьмите с собой несколько стражников. Сейчас в резиденции остались лишь прислуга — будет тихо и спокойно.
Когда император был здесь, эти места посещали наложницы и фаворитки. Е Янь же из-за своего положения никогда не бывала ни в саду, ни на башне.
Она кивнула и отправилась в сопровождении Путо и нескольких стражников сначала в каменный сад.
Сад носил такое название из-за множества причудливых камней, главным образом — камней из озера Тайху. Эти камни, добытые в озере Тайху, часто встречались и во дворце, но там сады были величественными и строгими, в отличие от изящных мостиков и ручьёв здесь.
Камни Тайху были изысканными и причудливыми. Расставленные у изогнутых галерей и павильонов, среди редких цветов и изящных деревьев, отражаясь в воде пруда, они создавали утончённую, но не вычурную картину.
Путо восхищённо ахала на каждом шагу, и Е Янь тоже несколько раз останавливалась.
Солнце уже клонилось к закату, когда няня Ин сказала:
— Самый красивый закат — с башни Циюньтай. Госпожа, поднимемся?
Е Янь кивнула.
Башня была высокой, и чтобы успеть на закат, все поднимались быстро. Когда они достигли вершины, солнце уже обрамлялось золотистой каймой. Облака, словно озарённые изнутри, переливались оттенками золота и багрянца, окрашивая степь в огненные тона.
Закат длился недолго. Когда небо начало покрываться синевато-серыми сумерками, Е Янь глубоко вздохнула.
За эти дни она видела много красот, но сегодняшний закат был самым прекрасным. Раньше, в четырёх стенах дворца, самое красивое — это искусственно созданные сады.
Но бескрайние степи, пылающее небо, огненный закат, волны колышущейся травы — всё это вдруг открыло ей глаза.
Стоя на самой высокой точке резиденции, под куполом небес, среди моря трав, она почувствовала, как её прежняя робость постепенно исчезает, уступая место смутному, но сильному чувству величия.
Вдалеке несколько коней неспешно брели по степи, изредка издавая ржание. На них ехали Е Ли и его спутники.
Е Янь глубоко вдохнула:
— Пора возвращаться.
В тот самый миг, когда она увидела отца, её охватила зависть. Свободно скакать верхом, в пьяном угаре рассматривать меч при свете лампы, во сне слышать боевые трубы в лагере — разве не об этом мечтают все мужчины?
Во дворце она была служанкой, всё подчинялось строгим правилам. Но сейчас она по-настоящему ощутила силу крови.
Ей захотелось приподнять подол и сбежать с башни, схватить поводья первого попавшегося коня, вскочить в седло и помчаться сквозь ночную степь.
Будь у неё в руках меч или копьё, она бы смело пронзила любое препятствие на своём пути.
Изменение статуса будоражило её душу.
Е Янь подавила бушующий в груди порыв и быстро сошла с башни.
Как только наступила ночь, тьма, словно неудержимый поток, накрыла всю степь.
http://bllate.org/book/3546/385879
Готово:
