— Что?! — Ван Гуйхуа чуть не свалилась со стула, услышав слова незнакомца. — Мой свёкор стал генералом?!
В детстве она осталась круглой сиротой, скиталась по свету и добралась до села Е, где её подобрали старики Е. Вскоре они усыновили девушку и стали воспитывать как будущую невестку. Ван Гуйхуа же с тех пор считала Е Вэньли своим старшим братом — поэтому и обрадовалась до слёз, узнав, что он жив.
Но ведь генерал!
Она прикусила побледневшую губу:
— Разве не говорили, что у того генерала амнезия? Может, вы ошиблись?
— Не беспокойтесь, — покачал головой посланец. — Мы выполняли военную задачу неподалёку от Фуна, когда получили голубиную почту и немедленно отправились сюда. Ещё до встречи с вами мы всё тщательно разузнали.
Он продолжил:
— По приказу генерала мы прибыли не только для выяснения его происхождения, но и чтобы доставить вас и ваших двух племянников в Ляочэн.
— В Ляочэн? — Ван Гуйхуа машинально захотела отказаться. Её муж похоронен здесь, и никуда она уезжать не собиралась.
Посланец, словно угадав её мысли, добавил:
— Оба юноши сейчас учатся, верно? В доме генерала есть наставники по всем дисциплинам — и по военному делу, и по литературе. Если переедете в Ляочэн, это будет наилучшим решением для их будущего.
Ван Гуйхуа вдруг вспомнила:
— А моя дочь всё ещё во дворце! Не могли бы вы сначала вывести её оттуда? Мы готовы отказаться от Ляочэна, лишь бы сначала забрать дочь!
Говоря это, она уже сдерживала слёзы и твёрдо заявила:
— Её нужно вывести в первую очередь!
— Не волнуйтесь, — успокоил её посланец. — Генерал сейчас вместе с госпожой. После осенней охоты он сразу отвезёт её в Ляочэн.
— Он вместе с Янь?.. — выражение лица Ван Гуйхуа стало неестественным.
Посланец был подчинённым Лю Си и отличался проницательностью. Вспомнив всё, что ранее выяснил, он внутренне вздохнул, но внешне спокойно продолжил:
— Мы уже спросили у старосты села. Жена генерала умерла ещё пятнадцать лет назад, и перед отъездом мы хотели бы возжечь благовония у её могилы и у могилы младшего брата генерала.
Когда-то Е Вэньли действительно женился — на женщине, бежавшей от бедствий. В те годы северные варвары часто вторгались на юг, и множество семей погибло. Его первая жена была одной из таких беженок.
Она была необычайно красива, и даже сейчас жители села Е хорошо её помнили.
— Да-да, — поспешно ответила Ван Гуйхуа, не желая вдаваться в подробности. — Я поеду с вами в Ляочэн, но только после того, как уберу весь урожай.
Посланец улыбнулся:
— Хорошо. Мы сразу же отправим курьера с весточкой генералу.
— Мои сыновья сейчас в уезде, — добавила Ван Гуйхуа. — Надо съездить и привезти их домой.
— Не волнуйтесь, — заверил её посланец. — Я уже распорядился об этом.
Через семь-восемь дней Е Ли, находившийся в императорской резиденции, получил письмо и вместе с ним — всадника, который едва не рухнул от изнеможения.
Автор примечает: Самая длинная дорога — это уловки автора.
* * *
Е Ли взял письмо, но не стал сразу его открывать.
— Иди отдохни, — сказал он солдату. — Ты хорошо потрудился эти дни.
Тот был покрыт пылью и усталостью, явно не останавливался ни на минуту, чтобы добраться до резиденции. Однако он покачал головой и опустился на колени:
— У меня важное донесение, генерал.
Е Ли редко испытывал волнение, но сейчас его мозолистая рука нервно скользнула по гладкой поверхности стола. Письмо на нём будто весило тысячу цзиней, и он не решался его распечатать.
Он посмотрел на коленопреклонённого солдата, не зная, чего ждать — радости или страха, и, собравшись с духом, произнёс:
— Говори.
Голос солдата был хриплым:
— Получив приказ генерала, мы немедленно отправились в село Е. После тщательных расследований установлено: ваше настоящее имя — Е Вэньли, вы родом из села Е. Семнадцать лет назад, когда северные варвары вторглись на юг, вас призвали в армию. Уезжая, вы оставили жену, младшего брата и его супругу. Через год ваша жена умерла при родах. Ещё через пять лет скончался ваш брат.
— Два года спустя ваша дочь Е Янь, из-за крайней нужды в семье, продала себя в услужение и попала во дворец. Тогда её определили в павильон Юншоу к бывшей императрице-матери. После того как та была сослана в холодный дворец, госпожа продолжила служить Пятому принцу.
— Таким образом, девушка Сюйся, о которой упоминал генерал, — это ваша дочь Е Янь.
Эти слова словно взорвали сознание Е Ли.
На мгновение он растерялся.
Сюйся — его дочь?!
Разве Сюйся не должна быть его племянницей?!
И, кроме того… его жена уже умерла!
Его жена умерла.
Вдруг перед внутренним взором возникло прекрасное лицо. Оно медленно слилось с чертами Сюйся.
В груди Е Ли вспыхнула острая боль. Он невольно отступил на шаг и с глухим стуком опустился на стул.
Коленопреклонённый солдат вздрогнул. Лю Си, стоявший рядом с генералом, быстро подал ему чашку чая:
— Генерал, с вами всё в порядке? Выпейте немного воды.
Е Ли махнул рукой — силы будто покинули его. Прошло немало времени, прежде чем он смог спросить:
— Как умерла моя жена? Разве Е Янь не дочь моего брата?
— Вскоре после вашего ухода госпожа обнаружила, что беременна. Но, получив весть о вашем исчезновении, впала в глубокую скорбь и умерла при родах. Девочку тогда записали на имя вашего младшего брата. Старожилы села Е всё это знают, но скрывали правду от самой госпожи.
Е Ли снова оцепенел и прошептал:
— Умерла при родах… из-за меня… всё из-за меня она погибла.
Он всё ещё не мог вспомнить лицо матери Сюйся, но помнил лишь черты, похожие на дочь. Однако боль в груди была настоящей. Несомненно, они были любящей парой.
Его голос задрожал:
— Вы уверены в своих сведениях?
— Абсолютно верно!
Е Ли махнул рукой:
— Хорошо. Можешь идти.
— Есть! — солдат вышел.
В комнате остались только Е Ли и Лю Си. Генерал опустил голову, молча. Лишь несколько капель упали на его руку.
Лю Си впервые видел, как плачет этот гроза северных варваров. Он глубоко вздохнул:
— Генерал, сейчас не время скорбеть. Главное — как можно скорее вернуть госпожу домой.
Слова Лю Си привели Е Ли в чувство. Он поднялся:
— Ты прав. Немедленно подготовь для неё отдельные покои. Всё должно быть самого лучшего качества. Подбери несколько честных и надёжных служанок. А я пойду доложу императору и сразу же заберу Янь.
Е Ли поспешил к императору Цзяньу, который как раз был свободен и приказал впустить его.
— Цзыдэ так спешишь? — спросил император. — Неужели уже пришли вести из Фуна?
Е Ли опустился на колени:
— Только что получил письмо из Фуна и прошу разрешения доложить важное.
— Говори, — разрешил император.
Евнух У, стоявший рядом, всё больше удивлялся, искоса поглядывая на генерала — того самого, кого северные варвары боялись как огня. Сейчас его глаза были красны, а голос дрожал от волнения.
— Прошу вашего позволения, государь, забрать мою дочь домой, — закончил свою просьбу Е Ли.
Император Цзяньу был тронут:
— Не думал, что ваша дочь всё это время служила во дворце. Если бы не эта охота…
Е Ли тоже чувствовал, как сердце сжимается от тревоги. Если бы в тот день мелкий евнух не опрокинул обед наложницы Фан… Если бы он сам не зашёл к ней… Если бы Янь не пришла тогда просить прощения…
Любой из этих «если» мог бы навсегда разлучить их.
Император продолжил:
— Раз так, я разрешаю тебе прямо сейчас забрать дочь в свои покои. После окончания осенней охоты вы вместе отправитесь в Ляочэн. Что до её прошлого как служанки — никто об этом не вспомнит. Отныне она будет считаться благородной госпожой из дома генерала.
— Благодарю, государь! — Е Ли поклонился до земли.
Пятый принц, узнав, что Е Ли ходил к императору, велел Ван Дэгуану передать Сюйся, чтобы она собирала вещи.
Сюйся растерялась:
— Охота ещё не закончилась. Зачем мне собираться?
— Так велел принц, — ответил Ван Дэгуан. — Пожалуйста, упакуйте свои вещи.
Сюйся кивнула:
— Передайте принцу, что я всё поняла.
Когда Ван Дэгуан ушёл, Путо помогала Сюйся складывать вещи, но, заметив её рассеянность, не удержалась:
— Госпожа, почему вы собираетесь? Неужели уезжаете раньше других?
Сюйся покачала головой. Уже несколько дней её мучило тревожное предчувствие. После той встречи с Пятым принцем он больше не вызывал её на службу и не разговаривал с ней. Что же произошло?
Этот вопрос не давал ей покоя, пока Пятый принц не приказал ей явиться в главный зал.
Ван Дэгуан стоял у дверей. Вспомнив только что услышанный разговор между генералом Е и принцем, он сглотнул и с изумлением посмотрел на Сюйся. Так вот она — дочь генерала Е!
«Боже правый, а вдруг меня за это убьют?!» — мелькнуло у него в голове.
Сюйся странно взглянула на него. Ван Дэгуан тут же опустил глаза и почтительно произнёс:
— Прошу вас, госпожа, входите. Принц и генерал Е ждут вас.
Сюйся облизнула пересохшие губы и переступила порог.
— Рабыня кланяется… — начала она, но не успела опуститься на колени, как её подхватили крепкие руки.
— Генерал Е? — Сюйся отпрянула, вырвалась и с мольбой посмотрела на Пятого принца, стоявшего рядом.
В глазах Е Ли мелькнула тень, но он отпустил руки, не отводя от неё взгляда.
Вот это лицо… Тогда оно показалось ему знакомым — теперь он понял почему: Сюйся была точной копией своей матери.
Он, всегда суровый, покрытый шрамами войны, никогда не веривший ни в судьбу, ни в богов, теперь искренне благодарил небеса за то, что вернули ему дочь.
Пятый принц подошёл ближе:
— Не бойся. Генерал Е хочет кое-что тебе сказать.
— Мне? — неуверенно спросила Сюйся.
Это слово «рабыня» резануло Е Ли по сердцу. Он резко возразил:
— Ты не рабыня!
Голос его прозвучал громко и резко, и Сюйся действительно испугалась.
Она взяла себя в руки. Голос дрожал, но взгляд оставался твёрдым:
— Не понимаю, о чём вы, генерал.
Е Ли не ответил на её вопрос, а начал рассказывать:
— Я пошёл в солдаты более десяти лет назад. Тогда был простым новобранцем. В те годы северные варвары постоянно нападали на юг, угрожая даже Фуну, и всех здоровых мужчин из Фуна и окрестностей призвали в армию для защиты от врага.
Сюйся нахмурилась. Фун? Неужели генерал Е родом из Фуна?
— К сожалению, нас было много, но мы были плохо обучены. Сколько уходило — столько и погибало. Мне повезло выжить, но я получил ранение в голову и потерял память. Помнил лишь, что фамилия моя Е, и сам себе дал имя Е Ли.
— Мы ушли далеко на север, и, потеряв память, я не мог найти дорогу домой.
Сердце Сюйся заколотилось. Она уже почти угадала ответ, но не смела в это поверить.
Фамилия Е… Призыв из Фуна… Потеря памяти… Более десяти лет назад… Неужели генерал Е — это тот самый пропавший дядя?
Забыв о приличиях, она прямо посмотрела на Е Ли. Только теперь заметила: этот генерал удивительно похож на её отца — на четверть или даже на половину.
Е Ли не сводил с неё глаз:
— Я думал, что никогда не восстановлю память, пока не увидел тебя у наложницы Фан.
— Потом я отправил людей в село Е под Фуном. Сегодня пришёл ответ. После тщательных расспросов подтверждено: моё родное село — Е, а настоящее имя — Е Вэньли.
Сюйся затаила дыхание. Кулаки сжались так, что ногти впились в ладони. В ушах стучала кровь, голова закружилась. С трудом она выдавила:
— Значит… вы мой дядя?
В волнении она даже забыла назвать себя рабыней.
Но Е Ли покачал головой.
В глазах Сюйся погас свет. Сердце снова окунулось в ледяную воду.
Неужели нет?
Она мысленно ругала себя: «Неужели статус служанки так важен для тебя, что ты готова верить незнакомцу в высоком чине, лишь бы он оказался твоим дядей?»
Она горько усмехнулась про себя, но следующие слова Е Ли заставили её замереть на месте.
— Я не твой дядя. Я твой отец.
Наступила тишина. Сюйся подумала, что ей почудилось или что она оглохла.
http://bllate.org/book/3546/385876
Готово:
