Она помнила: шатёр Пятого принца стоял в правом нижнем углу от императорского, немного поодаль. Отсюда, поднявшись чуть выше, можно было как раз разглядеть его палатку.
Воспользовавшись покровом ночи, Сюйся всё же забралась наверх, но нечаянно сдвинула камень, который покатился вниз и ударил её по голове. Едва добралась до вершины — споткнулась и упала.
— Кто ты такая?! — её остановили ещё до того, как она успела войти в лагерь.
Это оказался тот самый часовой, которого она видела совсем недавно. Сюйся, растрёпанная и перепачканная землёй, схватила его за руку:
— Добрый человек, я служанка Пятого принца! Вы же только что меня видели! Прошу, пропустите!
В её голосе дрожали слёзы. На лбу, где уже подсыхала повязка с лекарством, снова открылась рана, а лицо было испачкано от падения.
Часовой на мгновение замялся, но тут его окликнули с другой стороны. Он оглянулся на Сюйся и, увидев её жалкое состояние, почувствовал жалость. Подумав, всё же махнул рукой, разрешая пройти.
Сюйся двинулась вперёд, ориентируясь по памяти, и вскоре увидела у шатра Пятого принца нескольких солдат с факелами.
Увидев состояние палатки, она снова замирала от страха.
В этом лагере размещались только высокородные господа, поэтому их шатры шили из толстой и тяжёлой бычьей кожи. При землетрясении такие палатки оказывались в беде даже больше, чем обычные тканевые, предназначенные для прислуги.
Теперь, когда шатёр рухнул, входа уже не было видно. Огромные камни, которыми прежде придавливали углы, скатились прямо на полотнище. Тяжёлая бычья кожа плотно придавила всё внутри, заперев человека под собой.
— Где Пятый принц?! — выкрикнула она, не зная, откуда взялась такая смелость, и схватила одного из солдат за руку.
Тот инстинктивно оттолкнул её, и Сюйся пошатнулась.
В этот момент из-под обрушенного шатра донёсся знакомый голос:
— Сюйся?
Услышав его, она подкосилась и рухнула на землю.
Слава небесам, с Пятым принцем всё в порядке!
— Это я, это я! — торопливо воскликнула она. — Ваше высочество, не волнуйтесь, я сейчас вас вытащу!
Но, конечно, одной ей было не справиться. Она посмотрела на трёх стоявших рядом солдат.
У шатра ещё толпились несколько мелких евнухов. Увидев Сюйся, они подбежали и подхватили её, шепнув на ухо:
— Девушка Сюйся, эти воины уже пробовали всё возможное, но не могут вытащить Его Высочество. Людей слишком мало.
Дело в том, что принцам не полагалось иметь личных солдат и не разрешалось брать с собой охрану в лагерь.
Когда рухнул императорский шатёр, все бросились спасать государя и не до других было. Что смогли выделить несколько человек на помощь Пятому принцу — уже чудо.
Людей было мало, и хотя трое солдат были высокими и крепкими, да ещё с несколькими евнухами, поднять этот шатёр им не под силу.
Попробовали разрезать палатку снаружи — но кожа была специально усилена против клинков и не поддавалась.
Тут Пятый принц спокойно произнёс:
— Не волнуйтесь обо мне, со мной всё в порядке. А как отец?
Он обращался к солдатам. Один из них запнулся:
— Шатёр Его Величества тоже рухнул. Нас послали спасать вас, мы ещё не знаем, как там государь.
Пятый принц рассердился:
— Бегите скорее к отцу! Если с ним что-то случится, я с вас спрошу!
Солдаты переглянулись и, подчиняясь приказу, поклонились и ушли.
Когда они скрылись из виду, принц помолчал немного и тихо позвал:
— Сюйся, подойди.
Она тут же присела на корточки, ориентируясь по звуку его голоса — он доносился из-под центра шатра, где рядом лежал огромный камень.
— У меня болит левая нога. Посмотри, не придавило ли что-нибудь снаружи?
Сюйся крепко сжала губы, сдерживая слёзы:
— Да, там камень.
— Подползи ближе и осторожно сдвинь его, — сказал принц.
— Но… — начала было Сюйся.
— Не бойся, подходи, — мягко произнёс он.
Сюйся, дрожа, поползла вперёд и вскоре почувствовала под рукой что-то мягкое — это был сам Пятый принц!
Она тут же отпрянула, чтобы не давить на него.
Изо всех сил она уперлась в камень и начала медленно тянуть его наружу.
— Хорошо, — сказал принц.
Сюйся облегчённо выдохнула.
Они оказались по разные стороны толстого кожаного полотнища — она сверху, он снизу. И от этого близкого, хоть и разделённого, присутствия у принца в душе родилось странное чувство.
Он совсем не удивился, что Сюйся вернулась.
Она всегда была такой — ставила благодарность выше всего. Ещё в детстве он спас её из рук императрицы Шу, и с тех пор она хранила ему верность, думая только о нём.
Но при этом она не хотела становиться его наложницей.
Принц нахмурился. Только что его гнев пылал ярким пламенем, но землетрясение всё рассеяло, и теперь сил на новую вспышку уже не осталось.
— Ваше высочество, вам больно? Давайте я с вами поговорю, — предложила Сюйся.
Когда ей было голодно, она отвлекалась разговорами. Может, и принцу станет легче, если поговорить.
— О чём хочешь поговорить? — не упрекнул он, а, наоборот, с интересом спросил.
Сюйся долго молчала, не зная, о чём можно говорить с принцем.
Между ними — пропасть: он — высокородный принц, она — простая служанка. О чём вообще разговаривать?
Наконец, изо всех сил собравшись, она выдавила:
— В этом году Путо во дворе особенно хорошо вызрела.
Принц, казалось, тихо усмехнулся.
— И что дальше? — спросил он, не считая тему странной или неуместной.
— В мае я заметила цветы на лозе, — продолжила Сюйся. — Они такие мелкие, что, если не стоять прямо под перголой, их и не разглядишь.
Принц никогда не обращал внимания на это. Он знал, что цветут груши и персики, но Путо?
— Цветы Путо красивы? — поинтересовался он.
Сюйся покачала головой, но тут же вспомнила, что принц её не видит, и тихо ответила:
— Не очень. Они нежно-зелёные, крошечные, но если подойти ближе, чувствуется тонкий аромат — очень приятный.
— Помню, когда мы уезжали, Путо уже начала наливаться цветом, — сказал принц. — Значит, по возвращении можно будет попробовать.
Несколько лет назад Пятый принц переехал в павильон Чжаоян, во дворе которого росла виноградная лоза. Она оплетала перголу, и летом там всегда была прохладная тень.
— В этом году грозди особенно крупные, — сказала Сюйся. — Каждая — как нанизанные бусины из красного агата.
Принц снова улыбнулся:
— Когда созреет, велю Ван Дэгуану сорвать тебе несколько гроздей на пробу.
Настроение Сюйся постепенно стало спокойнее. Она добавила:
— Недавно во двор забрался белый кот с разноцветными глазами — один жёлтый, другой синий. Только хвост у него чёрный. Просидел на стене немного и убежал. Не знаю, чей он.
— Тебе нравятся кошки? — спросил принц.
— Просто он такой милый, — поспешила уточнить Сюйся.
Принц тихо рассмеялся:
— Кота, которого ты видела, зовут «Сюэ ли то цян».
— «Сюэ ли то цян»? — впервые слышала такое название Сюйся.
— В «Трактате о кошках» сказано: «Если у белого кота чёрный хвост, в доме, где его держат, родится герой», — объяснил принц. — Такого кота и называют «Сюэ ли то цян».
— А если ещё и на лбу чёрное пятно, — продолжил он, — то это уже «Гуа ин то цян», или «Кот с печатью».
Оказывается, у кошек тоже есть свои тонкости! Лицо Сюйся вспыхнуло. Она всегда восхищалась Пятым принцем — он был и начитан, и силён, — но это восхищение было похоже на благоговейное преклонение перед статуей божества в храме: далёкое, почти неземное.
А теперь, когда он с ней говорит о Путо и кошках, он стал вдруг таким живым, настоящим.
По крайней мере, она перестала так сильно его бояться.
Автор добавляет:
Хочется погладить всех кошек из «Трактата о кошках»!
Кот в ярости: Как ты смеешь гладить императора?! ╰(‵□′)╯
Царапаю-царапаю-царапаю!
Кот доволен: Ммм… именно туда! Чуть правее. Молодец.
☆ Глава «Будто незнакомец»
Луна постепенно скрылась за облаками, а голос Пятого принца становился всё мягче — он рассказывал о кошках.
— Кошек сплошной масти называют «сы ши хао». Лучше всего чисто-жёлтые, чисто-белые и чисто-чёрные. Но мне больше всего нравятся белые.
Сюйся слушала и вдруг почувствовала странный, дерзкий порыв: неужели Пятый принц любит кошек?
За все годы службы она ни разу не замечала, чтобы у него были какие-то особые пристрастия или отвращения.
С годами его чувства будто бы спрятались за маской спокойного, безмятежного лица.
И только в эту суматошную ночь Сюйся впервые поняла, что совершенно не знает своего господина.
Не услышав ответа, принц понял, что, возможно, слишком увлёкся, и слегка кашлянул:
— Как давно ушли те солдаты?
Сюйся очнулась:
— Минут с десять прошло.
— Посмотри, что происходит у шатра отца.
Шатры стояли далеко друг от друга, но в темноте можно было разглядеть огни и множество движущихся фигур.
— Люди идут! — внезапно воскликнула Сюйся, увидев отряд всадников.
Принц лежал на боку, и вдруг почувствовал лёгкий зуд на правой голени — Сюйся, взволнованная, положила руку на шатёр, а под ним как раз оказалась его нога.
Она тоже вздрогнула и тут же отдернула руку:
— Пр простите, Ваше высочество! Я… я просто очень обрадовалась!
Принц промолчал. Он тоже протянул руку, но не смог дотянуться до того места, где только что была ладонь Сюйся, и коснулся лишь холодной кожи шатра.
Вскоре отряд подоспел. Впереди шёл офицер, который, подойдя, почтительно поклонился упавшему шатру, извинился и приказал подчинённым спасать принца.
— Его Величество невредим, — доложил он. — Как только выбрался, сразу отправил нас за вами.
Император Цзяньу действительно не пострадал — всё обошлось ложной тревогой. Выбравшись из-под обломков, он первым делом вспомнил о сыновьях.
Узнав, что Пятый принц, тревожась за него, отправил к нему своих спасателей, государь растрогался.
— Пятый принц сразу спросил о вас, — докладывал солдат. — Узнав, что вы в безопасности, велел нам немедленно вернуться к нему.
— Я не смог уговорить Его Высочество, прошу простить меня, Ваше Величество, — добавил он, кланяясь.
Такой поступок Пятого принца невольно бросал тень на двух других принцев.
Когда Пятого принца наконец вытащили, на левой штанине виднелось большое пятно крови.
— Ваше высочество, ваша нога! — встревожилась Сюйся.
В этот момент подбежал Ван Дэгуан, запыхавшийся и растрёпанный. Увидев рану, он тут же зарыдал:
— Господин!
Он хотел броситься к принцу, но солдат остановил его, и Ван Дэгуан растянулся на земле.
Принц недовольно взглянул на своего слугу и обратился к Сюйся:
— Подойди.
Она тут же подошла.
При свете факелов принц сразу заметил кровь на её лбу.
Она выглядела жалко, но ему вовсе не показалась уродливой. Гнев, который бушевал в нём ещё час назад, теперь казался лишь сном.
— Разве я не велел тебе уйти? — тихо спросил он, так тихо, что слова, казалось, мог унести лёгкий ветерок.
Сюйся открыла рот, но не смогла вымолвить ни слова.
Принц вдруг улыбнулся.
— Ты добрая, я всегда это знал, — сказал он, ласково поправляя её растрёпанные волосы. — Иди отдохни. Позже приходи служить.
Теперь Пятому принцу нужно было срочно к императору. Его поддерживали под руки, и на лице читалась искренняя тревога. Увидев отца, он без церемоний начал осматривать его с ног до головы.
Император не только не обиделся, но и был тронут:
— Со мной всё в порядке.
Заметив рану на ноге сына, он нахмурился:
— Что с тобой случилось?
— Просто камень угодил, — ответил принц. — Ничего серьёзного.
Император тут же вызвал придворного врача:
— Осмотрите Пятого принца!
Рана оказалась не опасной, но участвовать в охоте принц уже не сможет. По словам врача, понадобится три месяца постельного режима — «кость и мышцы заживают сто дней».
Принц горько усмехнулся:
— Я надеялся добыть шкуры для шубы отцу.
— Я запомню твою шубу, — сказал император.
Пока они разговаривали, подошли Третий и Четвёртый принцы.
Третий принц, весь в тревоге, тут же упал на колени, прося прощения. Лицо Четвёртого побледнело — видимо, сильно перепугался.
http://bllate.org/book/3546/385867
Готово:
