Его не то чтобы не пустили доложить — просто на пути встали люди евнуха Чжана.
Император Цзяньу равнодушно хмыкнул и больше не проронил ни слова.
После утренней аудиенции Пятый принц вновь стоял на коленях перед дворцом, желая засвидетельствовать почтение отцу.
Первый и Второй принцы прошли мимо, даже не удостоив его взглядом, лишь тихо фыркнули.
Пятый принц сжал кулаки до побелевших костяшек.
Евнух У, услышав, что Пятый принц прибыл, тут же подмигнул одному из младших слуг, велев немедленно доложить императору.
Узнав об этом, Цзяньу отложил кисть и произнёс:
— Пусть войдёт.
Лицо евнуха Чжана потемнело, но он всё же с поклоном улыбнулся и ответил:
— Слушаюсь, Ваше Величество.
Пятый принц и до того был болен, а теперь ещё долго стоял на коленях на сквозняке — голова кружилась всё сильнее. Он ущипнул себя за бедро, чтобы хоть немного прийти в себя.
Император Цзяньу не видел этого сына уже больше года. Он знал, что тому, вероятно, нелегко, но не ожидал увидеть перед собой такого измождённого, хрупкого юношу!
Пятый принц опустился на колени, совершил поклон и засвидетельствовал почтение, после чего тихо склонил голову — совсем не похожий на прежнего живого и весёлого мальчика.
Императору стало неприятно на душе. Всё-таки это был его любимый сын, пусть даже он и разгневался на мать мальчика. Но кровь — не вода.
— Садись, — наконец произнёс император.
Пятый принц с горечью поблагодарил отца.
Между ними давно не было разговоров, и теперь неловкая тишина повисла в воздухе. Наконь Пятый принц нарушил молчание:
— Сын непочтителен — так долго не приходил засвидетельствовать почтение отцу.
Император вспомнил слова евнуха У этим утром. Раньше он сердился на Пятого принца за непослушание, думая, что тот обижается из-за дела с бывшей императрицей-матерью, и потому в гневе отстранил его. Но теперь заподозрил, что, возможно, кто-то мешал сыну приходить. Поэтому сначала он сурово отчитал Пятого принца, а затем смягчил выражение лица:
— Прошлое оставим в прошлом. Но чтобы такого больше не повторялось.
Голос Пятого принца дрогнул:
— Да, отец.
Раньше, из-за инцидента с бывшей императрицей-матерью, между ним и императором возникла трещина. Он был ещё ребёнком и не понимал, что для отца сначала важнее быть императором, чем отцом.
Теперь же он осознал: сердце владыки по-настоящему жестоко. Тот добрый и ласковый отец, которого он помнил до шести лет, словно растворился в тумане.
Собравшись с духом, Пятый принц вновь извинился. Император постепенно утихомирился.
— С завтрашнего дня возвращайся в Учебный павильон. Учителя я для тебя уже выбрал. Стремись к знаниям. Что до дел заднего двора — это не твоё поприще.
Пятый принц встал, чтобы совершить поклон, но тело предательски дрогнуло, перед глазами всё потемнело — и он рухнул на пол.
* * *
Пятый принц грохнулся на землю с такой силой, будто мешок с песком.
Император сжал кулаки, но продолжал хмуриться, лишь чуть быстрее обычного приказал евнуху У:
— Быстро позови лекаря!
Евнух У с детства служил императору и сразу всё понял: Пятый принц возвращается в милость! Он аккуратно поднял юношу и уложил на ложе в тёплых покоях.
Евнух Чжан смотрел на это, скрежеща зубами от злости. Ведь когда-то между отцом и сыном разгорелся такой скандал! А теперь — всего лишь извинение, и император уже простил его.
Когда слуг выгнали, лицо императора наконец смягчилось. Он смотрел на без сознания сына и тяжело вздохнул.
Ему было уже за сорок, у него было четверо старших сыновей, но именно с этим младшим он впервые по-настоящему испытал отцовскую радость.
Когда Пятый принц родился, между императором и императрицей-матерью царила глубокая любовь. Несколько лет после этого он почти не обращал внимания на других женщин, отдавая всё своё расположение лишь ей.
По сравнению с другими сыновьями, чьи крылья уже расправились, этот ребёнок, рождённый от любимой женщины и так похожий на него самого в юности, казался особенно дорогим.
Воспоминания о бывшей императрице-матери заставили императора сжать челюсти. Он глубоко вдохнул и решительно отогнал эти мысли.
Дыхание Пятого принца стало тяжелее, вернув императора в настоящее. Он заметил, как сын даже в бессознательном состоянии хмурил брови, и сердце его сжалось.
Всё-таки это его собственная кровь!
Ладно, ладно… Император хоть и ненавидел бывшую императрицу-мать, но Пятый принц ничего не знал и не мог понять. Если бы он остался совершенно безразличным — разве не стал бы таким же холодным и бессердечным, как она?
Хоть в душе и осталась горечь из-за матери сына, император всё же не удержался и сжал его руку.
Лекарь прибыл быстро. Осмотрев без сознания Пятого принца, он доложил:
— Ваше Величество, у Пятого принца простуда, жар, да ещё слабость селезёнки и желудка, истощение крови и ци. Отсюда и обморок. Ему нужно как минимум два-три месяца спокойного лечения.
Император нахмурился:
— Раньше у Сяоу крепкое здоровье было. Как так вышло, что теперь и селезёнка слаба, и кровь истощена, и жар, и простуда?
Лекарь заранее получил знак от евнуха У и знал, что Пятый принц возвращается в милость, поэтому не стал скрывать:
— Простуда, судя по всему, держится уже два-три дня. Жар немного спал, но до конца не прошёл. Ему ещё полмесяца придётся пить лекарства, чтобы окончательно избавиться от корня болезни.
Император бросил взгляд на евнуха Чжана:
— Никто не докладывал мне, что Пятый принц болен?
От этого взгляда евнух Чжан задрожал. Он понял: император заподозрил неладное. Бросившись на колени, он стал стучать лбом об пол:
— Милость Вашего Величества!
Император холодно усмехнулся:
— Уже два-три дня, а лекаря так и не вызвали? Видать, слуги мои совсем разленились!
Евнух Чжан стучал лбом всё сильнее, про себя проклиная евнуха У: если бы тот сегодня утром не проболтался, император бы и не усомнился в нём.
— Похоже, ты слишком долго был главным евнухом и забыл, каким должен быть настоящий слуга, — мрачно произнёс император. — Двадцать ударов палками. Иди сам получай.
Евнух Чжан облегчённо выдохнул и стал благодарить за милость.
— Лекарь Чжао, — продолжил император, — с сегодняшнего дня вы будете ежедневно осматривать Пятого принца. Через три месяца я хочу видеть перед собой живого, здорового юношу, а не чахлого больного. Понятно?
Лекарь Чжао почтительно поклонился.
Закончив с этим делом, император повернулся к евнуху У:
— Несколько дней назад я слышал, что у императрицы Шу голова заболела от сквозняка. На время сними её табличку с расписания. Сегодня вечером я пойду к императрице Дэ.
Евнух У молча поклонился и бесшумно вышел.
Пятый принц вскоре пришёл в себя и увидел, что отец сидит у его постели. Глаза его наполнились слезами.
— Что случилось? — с улыбкой спросил император.
— Сыну просто очень захотелось увидеть отца, — искренне ответил Пятый принц, хотя в глубине души уже не мог испытывать к нему прежнюю детскую привязанность.
Эти слёзы были и от настоящей тоски, и от расчёта.
Увидев, как сын плачет, император окончательно растаял. В конце концов, ребёнок ни в чём не виноват. Дела его матери не должны ложиться на него.
Так отец и сын внешне примирились.
Пятый принц простился с императором и сел в паланкин, сопровождаемый восемью новыми слугами, которых ему пожаловал отец.
А тем временем Цзин, по поручению Пятого принца, уже давно пришла в Чэнцяньский дворец, чтобы попросить у императрицы Шу вернуть служанку Сюйся.
Императрица Шу, конечно, не пожелала её принять и заставила ждать целую вечность. Цзин мысленно проклинала её и всех её прихвостней.
Солнце уже стояло высоко, а Цзин, полная женщина, вся пропотела от жары. Она обратилась к одной из служанок у дверей:
— Девушка, я ведь уже так долго здесь жду! Пятый принц велел мне непременно забрать ту девочку.
Служанка лет двенадцати-тринадцати, несмотря на юный возраст, говорила с важным видом:
— У императрицы Шу болит голова. Она никого не принимает.
«Опять голова болит! Кто же не знает, что у неё голова болит каждый раз, когда ей что-то не нравится», — подумала Цзин, но на лице сохранила улыбку:
— Да ведь это же пустяк! Не нужно тревожить саму императрицу. Просто скажите, куда перевели ту девочку, и я сама её найду.
Служанка подняла подбородок:
— Вы уж больно надоедливы! В этом дворце полно больных служанок. Откуда мне знать, о какой именно вы говорите?
Цзин едва сдерживала ругательства, но всё же продолжала улыбаться. Она уже собиралась что-то сказать, как вдруг к ним подбежал один из младших евнухов.
— Ты чего так спешишь?! — сердито крикнула ему служанка.
Евнух что-то прошептал ей на ухо.
Выражение лица девочки тут же изменилось. Она даже не взглянула на Цзин и быстро ушла.
— Что?! — императрица Шу швырнула книгу на пол. — Император принял этого мелкого ублюдка?
— Говорят, Пятый принц уезжал в паланкине, который сам император ему пожаловал, и с восемью новыми слугами при нём.
Глаза императрицы Шу потемнели:
— Значит, император вспомнил прежнюю привязанность к сыну. Но у Пятого принца такая мать… Временное восстановление в милости — это одно, а долговечное — совсем другое. Стоит мне лишь мягко напомнить императору о той бывшей императрице-матери — и Пятый принц снова попадёт в немилость.
Её доверенная служанка Ронг тут же поддакнула:
— Ваша мудрость безгранична, госпожа.
Пока они разговаривали, та самая служанка снова вошла.
— Госпожа, евнух У прислал сказать, что вашу табличку сняли с расписания.
Императрица Шу опешила:
— Мою табличку сняли?!
Служанка испуганно кивнула.
Грудь императрицы Шу вздымалась от ярости. Лишь спустя долгое время она смогла взять себя в руки:
— Есть ли причина?
Служанка тихо ответила:
— Говорят, лекарь Чжао был вызван в тёплые покои, а евнух Чжан получил двадцать ударов.
— Значит, император узнал, что Пятый принц простудился, — сказала Ронг.
Острый ноготь императрицы Шу скользнул по странице книги:
— Ну и пусть знает. Раз у меня голова болит, так, может, и к лучшему, что табличку сняли.
— Кстати, та служанка снаружи ушла?
— Нет, всё ещё ждёт.
— Раз она так хочет вернуть ту девчонку — пусть забирает, — холодно усмехнулась императрица Шу. — Впереди ещё много времени.
Сюйся в полубреду лежала на сырой и холодной постели. Это было общее помещение для служанок, которых перевели сюда. Из-за того, что солнце сюда почти не заглядывало, в комнате стояла вечная сырость и холод.
Это была общая нары. Кто-то тихо плакал, кто-то дрожал, а кто-то бормотал что-то себе под нос.
Сюйся лежала посередине. Одеяло было жёстким, как доска, и совершенно не грело.
От холода и боли зубы её стучали, она свернулась клубком, а в голове путались образы: то Пятый принц сидит на постели и судорожно кашляет, то отец подаёт ей изящную серёжку из серебра в виде гвоздики, то лицо бывшей императрицы-матери, сияющее, как цветок.
Вдруг дверь скрипнула, и в комнату вошли две служанки, ворча между собой.
Они схватили Сюйся, раскрыли ей рот и влили внутрь горячее лекарство.
— Кхе-кхе! — горло и рот обожгло, Сюйся закашлялась.
Одна из женщин не отступала, сжимая её руку, и продолжала лить лекарство в рот.
Сюйся хотела вырваться, но сил не было. Пришлось глотать.
Когда лекарство кончилось, служанка холодно бросила:
— Императрица Шу проявила милость: раз ты так усердно служила Пятому принцу, велела сварить тебе лекарство. А ты не только не благодаришь, но ещё и сопротивляешься! Неблагодарная!
Сюйся вздрогнула и немного пришла в себя. Голоса у неё не было, сил тоже, но она запомнила лицо этой женщины. Натянув одеяло на голову, она закрыла глаза и попыталась уснуть.
— Ты! — возмутилась служанка, не ожидая такого пренебрежения. — Как ты смеешь игнорировать меня!
Она потянулась, чтобы сдернуть одеяло, но вторая её остановила:
— Делом займись.
Все остальные служанки в комнате пристально смотрели на Сюйся: одни удивлялись её наглости, другие ждали, зачем пришли эти двое.
Но тут дверь снова скрипнула, и в комнату вошла полная женщина с круглым лицом.
Не обращая внимания на двух служанок, она резко сдернула одеяло с Сюйся.
— Мёртвая ты девчонка! Спишь ещё? Пошли, возвращаемся домой.
Цзин подняла Сюйся и, обращаясь к служанкам с фальшивой улыбкой, сказала:
— Благодарю вас, сестрицы. Я забираю эту девочку.
Снаружи уже ждали два евнуха. Цзин кивнула им, и те подхватили Сюйся с обеих сторон.
— Потише руки, — строго сказала Цзин.
http://bllate.org/book/3546/385861
Готово:
