Температура в главном зале внезапно упала. Сначала У Шуан не придала этому значения, но она была слишком чувствительна к холоду, и такой перепад никак нельзя было списать на естественные причины. Император Чэн еще не успел сделать следующий шаг, как свечи в зале начали гаснуть одна за другой. В мгновение ока все источники света исчезли, и зал погрузился в непроглядную тьму.
У Шуан почувствовала неладное. Левой рукой сжав рукоять меча, она двинулась в сторону императора Чэна и низким голосом скомандовала:
— Заместитель генерала Чжун, зажги огонь!
Чжун Ханчжэн высек искру, и пламя факела тревожно заплясало в темноте. Пройдя десять шагов, У Шуан почувствовала, как сердце ее ушло в пятки.
В свете факела место, где только что стоял император Чэн, оказалось совершенно пустым.
— Генерал, мы обыскали весь город: постоялые дворы, трактиры, почтовые станции и даже дома простых горожан. Ваш подчиненный лично обошел всё, но следов императора Чэна так и не обнаружил.
Чжун Ханчжэн снял доспехи. На его левой щеке красовалась рваная рана от стрелы, красная и опухшая, похожая на дождевого червя.
— Что говорят в Столице?
— Его Величество прислал приказ: армия должна немедленно возвращаться в страну. С тем, что осталось от Государства Чэн, разберется наш двор, а Его Величество направит людей из Управления по надзору, чтобы они тайно выследили и устранили императора Чэна.
У Шуан махнула рукой, и Чжун Ханчжэн послушно удалился. В этот момент Сы Фань, принесшая еду, столкнулась с ним у порога.
— Что-то случилось?
На лице Сы Фань отражалось ничем не прикрытое недоумение — чистое любопытство и полное неведение. У Шуан спокойно окинула ее взглядом, не заметив ничего подозрительного.
— Император Чэн исчез.
— Исчез? — Сы Фань нахмурилась, задумчиво склонив голову. — Если предположить, что его кто-то похитил… вряд ли. Восемь тысяч воинов армии У окружили дворец так плотно, что и мышь не проскочит. Ни у кого не хватило бы прыти увести человека прямо из-под носа у генерала. Может, во дворце есть какой-нибудь тайный ход?
О том, что упомянула Сы Фань, У Шуан уже думала. В ту же ночь Сюй Сы с людьми обыскал дворец. Тайных ходов нашли немало, но, сколько бы они ни преследовали по ним, не нашли даже тени.
Исчезновение императора Чэна так и осталось неразрешенной загадкой. К тому времени, как армия У вернулась в Шан Ся, чиновники и агенты Управления по надзору уже прибыли в Государство Чэн, чтобы разбираться с последствиями.
Наступила поздняя осень, ударили первые заморозки. У Шуан потребовалось всего два с лишним месяца, чтобы сокрушить Государство Чэн и захватить Ляньцзин. Территория Шан Ся увеличилась на треть, и в одночасье правители соседних государств задрожали за свои троны.
Как только У Шуан прибыла в Столицу, она отправилась во дворец на аудиенцию к императору, а Чжун Ханчжэну поручила проводить Сы Фань в Поместье генерала.
Шан Ся по праву считалась великой державой. Одно лишь население Столицы почти вдвое превышало население Ляньцзина. Карета медленно пробиралась сквозь толпу, и в этом оживленном движении не чувствовалось ни следа бедствий смутного времени.
Поместье генерала Лунъюань находилось поодаль от шумных торговых кварталов, в парке на северо-западной окраине Столицы. Этот парк был пожалован отцу У Шуан еще при жизни покойного императора. Позже, когда старый генерал пал в бою, дочь унаследовала его дело, и поместье перешло к У Шуан.
Поместье сохранило первозданный облик парка, даже главных ворот у него, по сути, не было. Стоило раздвинуть густые заросли бамбука, как из-за них показывались карнизы павильонов и беседок.
Чжун Ханчжэн пояснил:
— Генерал нечасто здесь бывает, да и в поместье не придают значения формальностям. Странствующие купцы или обычные люди, проходя мимо и не зная, что это владения генерала, часто просили воды или ночлега. Генерал разрешила использовать для этих целей несколько построек у входа.
Карета продвинулась глубже в парк, и только спустя некоторое время они добрались до настоящего жилого комплекса. Над главным входом красовалась двухъярусная крыша, а в центре висела табличка с надписью Поместье генерала Лунъюань. Сы Фань узнала размашистый, дерзкий почерк — это был стиль У Шуан.
Сама У Шуан казалась человеком сдержанным и скрытным, но этот неистовый скорописный стиль словно обнажал ее истинную натуру. Сы Фань не разбиралась в каллиграфии, но помнила, как Цяо Саньнян хвалила почерк У Шуан, говоря, что он словно парит в небе и уносится прочь от мирской пыли. Вероятно, это действительно было мастерски.
Сы Фань разобрала вещи и утварь У Шуан, аккуратно расставив их в главном зале. Не решаясь зайти в личные покои хозяйки, она присела отдохнуть. Подоспевшая служанка начала разливать чай. Девушка, опустив глаза, подняла чашку над головой, но нечаянно задела правую руку Сы Фань. Кипяток пролился на платье.
— Ох! Госпожа, простите, я не хотела! Пожалуйста, позвольте мне помочь вам переодеться!
Сначала Сы Фань не придала значения этой неловкости, но голос показался ей до боли знакомым. Она резко подняла глаза и встретилась с лукавым взглядом Линь Сянъюй.
Молча встав, Сы Фань позволила Линь Сянъюй проводить ее в небольшую комнату позади покоев У Шуан.
— Давай, сестрица, переодевайся.
Линь Сянъюй, как всегда, не знала границ приличия. Улыбаясь, она потянулась к поясу Сы Фань, но та оттолкнула ее руку.
— Уймись. Как ты здесь оказалась?
Линь Сянъюй, не желая прислуживать, с довольным видом уселась на стул с самым невинным выражением лица.
— Да ничего особенного. Очаровала одного актера из труппы, убедила его сбежать со мной, подговорила украсть дорожные деньги у хозяина, а потом среди ночи сбежала, прихватив всё золото.
Ее длинные живые ресницы порхали, как крылья бабочки. Даже Сы Фань, знавшая, что сама порой ведет себя беспардонно, перед лицом такой наглости Линь Сянъюй была вынуждена признать свое поражение.
Бесстыдница посидела немного, но потом заерзала, схватила Сы Фань за рукав и прошептала:
— Я виделась с Немым. Он благополучно вернулся в страну. Думаю, через пару дней Его Величество привезет императора Чэна на встречу с Вэнь Дэ.
Сы Фань закатила глаза:
— Надеюсь, ты не рассказала ему, как именно сбежала?
— Конечно, нет! — Линь Сянъюй оскорбилась так, будто ее смертельно обидели. — Он же еще ребенок, зачем мне рассказывать ему такие вещи?
Хорошенькое дело — ребенок. Линь Сянъюй всегда мастерски умела обманывать саму себя.
Сы Фань промолчала, а через некоторое время спросила:
— Ты больше не злишься на меня?
— На что мне злиться… — Линь Сянъюй тихо рассмеялась. — Не на что. Разве ты не того же мнения?
В итоге Сы Фань позволила Линь Сянъюй помочь ей переодеться. Они вместе вышли из боковой комнаты обратно в главный зал и прямо у дверей столкнулись с вошедшей У Шуан.
— Приветствую генерала, — Линь Сянъюй тут же склонилась в поклоне, ни на миг не забывая о своей роли служанки.
http://bllate.org/book/35453/4382601
Готово:
