Сы Фань была на два года младше Линь Сянъюй, но эта неисправимая кокетка, стоило ей завидеть красивую девушку, тут же начинала величать её сестрицей. Сы Фань поначалу дичилась, но со временем привыкла и оставила попытки вразумить подругу.
Сейчас Линь Сянъюй снова взялась за старое: семеня мелкими шажками, она придвинулась вплотную к Сы Фань и прошептала:
— Сестрица, вернись со мной в страну. Матушка Линь сказала, что всё уладится, Его Величество точно не станет нас винить.
— Ты же прекрасно знаешь, что я не вернусь.
Стоило Сы Фань один раз решительно отказаться, как Линь Сянъюй притихла. Она знала нрав Сы Фань: если та упёрлась, то никакие уговоры не помогут. Но на душе у неё всё равно скребли кошки.
— Жизнь Юань Нюй — это жизнь, а жизнь Немого — пустое место? Ты готова пожертвовать всем ради Юань Нюй? Ведь всегда считала, что интересы дела превыше всего!
Разговор закончился разногласиями. Боясь, что У Шуан начнёт что-то подозревать, Сы Фань сухо попрощалась. Линь Сянъюй, набив обе щеки пирожными до отказа, сердито отвернулась.
Вернувшись на постоялый двор, Сы Фань застала У Шуан за хлопотами: генерал распоряжалась рубкой дров и приготовлением ужина. Она была так занята, что даже не заметила возвращения спутницы.
Пять лет назад Цинь Шаньшань утонула в реке, а Сы Фань сбежала в Государство Чэн под присмотром Цяо Саньнян. Что касается Линь Сянъюй, Сы Фань боялась даже представить, как той удалось выжить все эти годы.
Четыре остальные девушки из Шестерых были самыми обычными невинными людьми. Одна из них была совсем малышкой, едва исполнилось четырнадцать. Когда армия Государства Чэн схватила их, эту девчонку тащили на виселицу, словно кролика, чьё горло сжала пасть волка. Её налитые кровью глаза были устремлены на Сы Фань, казалось, она вот-вот выдавит их из орбит.
Она надеялась, что Сы Фань спасёт её.
Сы Фань упала на кушетку, откинувшись назад, и её затылок глухо ударился о подушку. В голове внезапно прозвучал голос Цяо Саньнян, подобный эху из преисподней:
— При нашем положении мы встречаем на пути множество людей. Самый разумный подход — использовать тех, кого можно, и отбрасывать тех, кто стал ненужным. Если у кого-то с тобой общие цели, объединяйтесь, чтобы получить максимальную выгоду. Но глупее всего — привязываться к ним сердцем. Страх или жалость — неважно, любые чувства становятся твоим слабым местом. А Пу, знаешь ли ты? За пятьдесят лет скитаний по разным странам я не видела такого ребёнка, как ты: ни к кому не привязана, от природы холодна. Это дар небес, ты непременно станешь самым острым клинком Его Величества.
Спутанные мысли Сы Фань прервал скрип открываемой двери. Генерал только что вымыла голову: длинные угольно-чёрные волосы были мокрыми, оставляя на её грубой холщовой одежде неровные тёмные пятна.
У Шуан поставила еду на стол. Сы Фань, взяв себя в руки, равнодушно поблагодарила её и села ужинать. У Шуан некоторое время смотрела на неё, а затем произнесла:
— Завтра утром труппа уезжает. Думаю, это не сильно задержит нас в пути. Максимум через пять дней мы будем в столице Ляньцзин.
— А что потом, генерал? Что планируете делать?
— Раз мы выступаем как охранное агентство, мы должны выполнить задачу. Госпожа, хозяйка лавки одежды, везёт ткани во дворец, а мы сделаем всё, чтобы доставить их в целости.
Рука Сы Фань, державшая палочки с соленьями, дрогнула, и кусок упал в белую кашу, расплывшись масляным пятном.
— Во… дворец?
У Шуан пересела к ней поближе, наклонилась и прошептала:
— К тому времени, как я заняла нынешнее положение, я расставила немало тайных агентов. Лавка одежды существует на самом деле, охранное агентство тоже, и заказы на перевозку — не выдумка. Мы лишь прикрываемся этими ролями.
Попасть во дворец было несложно. Наложницы и их служанки, конечно же, никогда не видели Шестерых. Сы Фань боялась только одного — встретить того, кого видеть не следовало. Но если она откажется, это неизбежно вызовет подозрения у У Шуан.
— Хорошо, я поняла, — ответила Сы Фань, глядя на кончики палочек в своих руках, чтобы скрыть смятение в глазах.
Из соседского дома старосты доносились приглушённые звуки театрального пения:
— Оставив лишь Сунь, Лю и Цао, страну разделили на три царства. Не дождаться времён мира и спокойствия, дождей в срок и доброго урожая. Оружие станет оралом, знамёна сменятся винными вывесками. Войны стихнут, кони отъедятся, испарится дух убийства, рассеются тучи над полем брани. Полководцы станут сановниками, сбросят золотые доспехи, облачатся в шелковые халаты. Знамя перед шатром свернуто, тигр вернулся в пещеру, меч у пояса вложен в ножны дракона.
Спустя пять дней пятеро путников прибыли в Ляньцзин.
Утром, перед походом во дворец, Сы Фань разбудили ни свет ни заря. У Шуан была мастером меча и копья, но, к удивлению Сы Фань, с женской косметикой она справлялась не хуже.
Сы Фань слегка задрала подбородок, чтобы У Шуан было удобнее подводить ей брови. При такой близости она отчётливо видела в глазах генерала холодную решимость, которую та даже не пыталась скрывать — похоже, это вошло в привычку за долгие годы.
— Лавка одежды доставляет ткани, в основном общаясь со служанками наложниц. Мы с Сюй Сы пойдём с тобой. Если что-то случится, я возьму удар на себя.
Кирпично-красные дворцовые стены устремлялись в самое небо. Сы Фань покорно шла по дорожке. Когда они добрались до помещения, где служанки разных дворцов принимали ткани, работа для Сы Фань закончилась: в Ляньцзине у лавки уже были свои люди, которые взяли на себя все дела, и лже-охранникам не нужно было вникать в торговые вопросы.
Сы Фань с удовольствием уселась пить чай, краем глаза наблюдая за У Шуан, но та незаметно смешалась с толпой и исчезла из виду.
Сы Фань поднялась, прошлась по залу, но вновь села: выходить она не планировала. Встретить во дворце кого-то знакомого — к большой беде. К тому же…
Служанка из лавки была занята раздачей свёртков, но её взгляд так и сверлил Сы Фань.
Через полчаса, когда Сы Фань вышла из павильона, У Шуан уже ждала её у паланкина.
Сы Фань и не ждала, что генерал посвятит её в дела военные. В столице, судя по словам Линь Сянъюй, Матушка Линь уже передала весть. Только вот Сы Фань всё время была на виду у У Шуан, и она боялась, что Немой не найдёт возможности встретиться с ней.
Закончив разговор со своими двумя спутниками, У Шуан вместе с Чжун Сиюанем принялась собираться. Заметив пытливый взгляд Сы Фань, она пояснила:
— Мы с Сяо Чжуном сходим в город, наведём справки. Если хочешь прогуляться — пожалуйста, Сюй Сы будет присматривать за тобой из тени.
Сюй Сы был разведчиком и лучше всех умел следить за людьми и выбирать пути. Если он увяжется следом, уйти от него будет почти невозможно.
Впрочем, неважно. Главное — сначала выбраться наружу.
http://bllate.org/book/35453/4382597
Готово:
