Шесть-семь лет назад обстановка в Государстве Чэн и нескольких соседних странах была крайне напряженной. Император Чэн не знал, что делать: на востоке он отправил генерала охранять заставы, а на западе — посла для переговоров. Когда наверху царил хаос, внизу, разумеется, действовали по принципу обезьянничанья, и всё превращалось во всё более запутанную кашу. Простые люди то и дело затевали драки и поднимали восстания. Шесть красавиц Государства Чэн, которые по идее должны были совершенно не вписываться в эту обстановку, именно в таких условиях стали набирать всё большую популярность.
Все Шесть красавиц были элитными куртизанками высочайшего класса, которых обычным людям довелось бы увидеть нечасто. Принимали они в основном богатых да влиятельных сановников, равнодушных к войне, либо зажиточных купцов. Винить стоило лишь того прислуживавшего чиновника, который, отправившись в поисках развлечений и напившись пьяным, выболтал правду и ложь без разбору, накликав смертную казнь и на себя, и на Шестерых красавиц.
Об этих прошлых событиях при дворе Государства Чэн говорили крайне скупо и осторожно. Даже У Шуан, если бы не донесения тайных агентов, вероятно, знала бы лишь общие контуры. Простой же народ всё еще тосковал по тем шести красавицам, поэтому, стоило отряду пройти совсем немного пути, как им неизменно доводилось услышать пару слухов об их любовных похождениях.
Сы Фань сидела в карете, погруженная в задумчивость. В ее руке было бронзовое зеркало; узоры, украшавшие его обратную сторону, были рельефными, и всего несколькими штрихами резца мастер передал неповторимый облик женщины. Выгравирована на нем была Цинь Шаньшань.
Она бессознательно поглаживала пальцами лицо женщины на тыльной стороне зеркала, а затем перевернула его и направила на себя. Ее длинные тонкие пальцы прошлись по собственным щекам, и на миг ей показалось, что перед ней лицо Юань Нюй, робко улыбающейся и исподлобья заглядывающей ей в глаза.
Сы Фань приложила руку ко лбу и вздохнула. Карета тряхнула на земляном бугре, и зеркало со стуком скатилось с ее юбки. Чжун Сиюань отдернул занавеску и крикнул:
— Госпожа, давайте сделаем здесь привал часа на полтора! Наш главный управляющий говорит, что сегодня мы будем ехать всю ночь без остановки.
Сы Фань отозвалась, вышла из кареты и размяла ноги. С тех самых пор, как они переправились через реку, прошло уже дней десять. Они двигались с севера на юг, однако пейзажи вдоль дороги почти не менялись.
Вороны, сухие деревья, заброшенные поля, разрушенные хижины.
Беженцы, беспорядки, трупы, страх.
Карета остановилась на заброшенном тракте, где бродячие разбойники появлялись редко. Сы Фань незаметно отошла подальше и, спустившись с пологого склона, увидела на просторной равнине несколько соломенных хижин. Издалека было видно, как У Шуан о чем-то беседует с каким-то человеком.
Подойдя ближе, она разглядела седовласого старца. Ткань его волос и усов была совершенно белой, слух, судя по всему, был плохим — чужие слова давались ему с трудом, да и говорил он громче обычного.
— Дальше пути нет! Еще в десяти ли впереди находится усадьба старосты. Этот старый хрыч сегодня справляет день рождения и с самого утра пригласил труппу актеров готовиться к празднику, они весь тракт заняли!
У Шуан впервые за долгое время оказалась в затруднении. В мирное время пойти другой дорогой не составляло бы труда, но старик заранее предупредил ее, что здешние места необычные, и если свернуть на проселочные дороги, то неизбежно возникнут осложнения.
Начальник отряда огнестрельного оружия Ма Шаохуа отлично обращался с ружьями, но нравом обладал столь же вспыльчивым — загорался от малейшей искры. Услышав о таком положении дел, он плюнул на землю и выругался:
— Тьфу! Какой-то староста, пользуясь тем, что небо высоко, а император далеко, позволил какой-то актерской труппе захватить казенную дорогу! За кого он себя принимает?!
— Генерал, не отправить ли мне разведчиков осмотреть дорогу? — приблизившись к У Шуан, тихо произвел Сюй Сы, но та вопреки обыкновению покачала головой.
— Наша нынешняя миссия имеет важнейшее значение, не стоит рисковать. Раз дорогу пройти нельзя, просто подождем.
Пройдя десять ли и войдя в деревню, Чжун Сиюань раздал крестьянам немного отрезов ткани и их благополучно пустили пожить в селении.
Во дворе усадьбы старосты уже вознеслись подмостки для представлений. Едва небо начало темнеть, как раздался звонкий удар гонга, и под ритм барабанов на сцену легкой, изящной походкой вышла исполнительница женских ролей дань и запела:
— Изгородь в цветах и тени стен сплелись густо, свисают занавеси над увядшим лотосом, во дворец водный веет прохлада. Обнимая цинь, играю при яркой луне. Аромат из курильницы-льва струится неспешно, и кажется, будто я в каком-то из дворцов бессмертных Пэнлай.
Мяочан все последние дни была занята суетными делами и не успевала настроить эти ледяные струны. Но нынче ночь ясна, ветер стих, а во дворце прохладно. Грех ли сыграть мелодию Воды и облаков реки Сяосян, чтобы хоть немного излить сокровенную грусть?
Это ставили пьесу Нефритовая заколка, которую так любили романтичные юные девушки.
У Шуан неизвестно когда подошла ближе, послушала пару куплетов и, скрестив руки на груди, произнесла:
— А это чем-то смахивает на Небесную пучину.
Едва она умолкла, как актриса в роли дань уже приблизилась к ним и начала петь в унисон с молодым актером шэн, чуть не плача и источая трогательную жалость. Простое театральное одеяние и плотный грим не могли скрыть ее выдающейся красоты. Сы Фань смотрела на это, и странное чувство постепенно затапливало ее сердце.
Прошел примерно час, небо окончательно стемнело, труппа завершила работу, и зеваки разбрелись кто куда. Сы Фань окинула взглядом окрестности, не нашла У Шуан и лишь после этого свернула за угол, на цыпочках направляясь за кулисы.
На высоких вешалках громоздились слои театральных костюмов, и от каждого порыва ветра они взмывали в воздух, точно ночные бабочки, заслоняя Сы Фань лицо. Отмахнувшись от белого халата Бай Сучжэнь, она внезапно услышала у самого уха раскованный, дерзкий женский смех:
— Сестрица, у вас память как решето! Даже меня не узнали?
Глава 6
Этот смех словно перенес Сы Фань в прошлое.
В те времена, когда она в юности еще была известна как Цинь Шаньшань, стоило им с Линь Сянъюй завершить очередное задание, как та тут же тащила Сы Фань переодеваться в мужское платье, чтобы бесчинствовать в борделях и увеселительных домах.
Те куртизанки не шли ни в какое сравнение с Шестью красавицами — они не рассуждали о цинь, шахматах, каллиграфии и живописи или о поэзии и литературе. В итоге Линь Сянъюй всегда сидела в окружении девиц, но ее неизменно разоблачали, стоило той сбросить личину, одаривали презрительными взглядами и бранью, после чего она только смеялась и продолжала пить, да так заразительно, что у Сы Фань начинала болеть голова.
Мысли вернулись в настоящее. Та самая Мяочан, что только что в даосском халате пела о тоске по милому, уже смыла грим и переоделась. Ее резкие, взметнувшиеся к вискам брови и прямой нос обрамляли тонкие губы, неизменно готовые изречь какое-нибудь язвительное слово.
Это была Линь Сянъюй, но выглядела она еще более вызывающе и дерзко, чем прежде.
Сы Фань на мгновение онемела, но, к счастью, собеседница вела себя как обычно:
— Я слышала от матушки, что ты велела Немому разыскать тебя в столице Ляньцзин. Ты хоть подумала хорошенько? Эта поездка сулит мало хорошего.
— Разве ты не всегда была равнодушна к судьбе Немого? — нарочно переспросила Сы Фань.
Эффект оказался предсказуемым: Линь Сянъюй поджала губы, продолжая увиливать от прямого ответа.
— Он в конце концов считается моим младшим братом. И что же, по-твоему, я должна бросить его на произвол судьбы?
Сы Фань не желала ввязываться в эти сложные отношения между ней и Немым и вернула разговор к сути дела:
— Разгуливая среди актеров бродячей труппы, ты совсем не боишься, что кто-нибудь тебя узнает?
Линь Сянъюй прикрыла веером половину лица, ее соболиные брови взлетели вверх:
— Сестрица, да как у вас хватает совести меня упрекать? Вы же сами заявились прямо в логово тигра, так почему бы вам самой не поберечь собственную жизнь?
http://bllate.org/book/35453/4382596
Готово:
