— Не умаляйте своих достоинств, барышня, — У Шуан, когда не улыбалась, походила на ночную демоницу, но стоило ей улыбнуться, как она тут же превращалась в лисицу. — Я имею в виду: предлагаю вам переправиться вместе со мной.
— Что имеет в виду генерал? — невозмутимо спросила Сы Фань.
У Шуан объяснила вполне разумно:
— Раз уж мы притворяемся охранным агентством, надо играть роль правдоподобно. По-вашему, толпа мужиков в компании женщины с таким длинным шрамом на лице — это нормальный отряд?
У Шуан по-прежнему сомневалась в её личности.
После гибели Цяо Саньнян Сы Фань собиралась коротко сойтись с У Шуан в бою и вернуться на родину. Видимо, Цяо Саньнян, подставив её, одновременно подставила и У Шуан. Эта старая лисица наверняка оставила козырь на случай столкновения с У Шуан, и с огромной вероятностью этим козырем была именно Сы Фань.
Подумав об этом, она подняла голову и улыбнулась:
— Хорошо, служить генералу — наш долг.
Последние два дня они то и дело исподтишка прощупывали друг друга. Раз уж У Шуан дала Сы Фань один шанс за другим, почему бы ей не сыграть в эту игру, чтобы добиться полного доверия У Шуан?
Все поручения были распределены. С наступлением ночи Сяо Сыэр вовремя появился в шатре У Шуан.
Начальник разведки остановился и бросил взгляд на Сы Фань, которая в стороне чинила плащ У Шуан. У Шуан едва заметно кивнула:
— Говори.
— Есть.
— По приказу генерала ваш покорный слуга во главе разведотряда вел разведку весь день. В двадцати ли к востоку от лагеря мы обнаружили ровный и широкий участок реки, отлично подходящий для переправы. Стоит пересечь реку Хуншуй и пройти на юг меньше пяти ли, как окажешься у заставы Тяньхэ Государства Чэн, через которую пускают только торговцев, караваны и монахов.
Обменявшись еще кое-какой второстепенной информацией, У Шуан кивнула, отпуская его.
В палатке вновь воцарилась тишина, оставшись наедине, У Шуан потрыла виски и сказала Сы Фань:
— Ложись спать. Завтра встанем пораньше, нужно будет собраться.
У Шуан легла на бок, повернувшись к Сы Фань спиной. Сы Фань легла в точно такой же позе, положив левую руку поверх обеих рук У Шуан — та казалась горячей, как огонь.
— Если подумать, Государство Чэн можно считать моей второй родиной.
У Шуан проигнорировала ее, и Сы Фань продолжила сама:
— Я родилась в Государстве Чэн, но едва появившись на свет, была выброшена родителями на улицу. В смутные времена меня чуть не сварили и не съели беженцы. Потом меня нашла Саньнян: в ее доме не хватало служанки, и она подобрала меня. Саньнян была старше меня лет на сорок, но я всё равно привыкла звать ее матушкой.
Чтобы рассказ заинтриговал, нужно держать завесу приоткрытой наполовину.
Казалось, она только начала, но тут же сомкнула тонкие губы и умолкла — меру она всё же знала.
Сы Фань не боялась, что У Шуан станет наводить справки: эти сведения были истинной правдой. Раз уж она решила открыть душу, ей приходилось хоть в чем-то проявить искренность.
Ночь прошла в тишине.
Утром Сы Фань по обыкновению приготовила еду. У Шуан что-то писала в шатре, и, заглянув через ее плечо, Сы Фань увидела подорожник для прохода через заставу.
Сы Фань за годы скитаний подделала немало документов и считала свое мастерство подделки непревзойденным, однако по сравнению с работой У Шуан это казалось лишь детскими игрушками.
Пройдя полудня, отряд из пяти человек в составе У Шуан, Сы Фань, начальника разведки Сюй Сы, двоюродного брата Чжун Ханчжэня по имени Чжун Сиюань и командира отряда огнестрельного оружия Ма Шаохуа официально выступил в путь.
Сы Фань изображала главу охранного агентства и смирно сидела в повозке, Чжун Сиюань и Ма Шаохуа правили лошадьми и управляли экипажем, У Шуан с мечом шагала слева, а Сюй Сы замыкал шествие.
Когда они добрались до заставы Тяньхэ, небо уже посерело. Стражник принял поданную У Шуан подорожную грамоту, его маковые глазки подозрительно пробежались по всем присутствующим и заглянули внутрь повозки на груз:
— Что везете?
— Докладываю вашему благородию, — Чжун Сиюань славился таким же подвешенным языком, как и его старший брат, и, сложив руки в поклоне, заговорил: — Мы из охранного агентства Лунчан, в этот раз везем ткани на платья для портного двора, доставляем одежды для августейших наложниц во дворец... Ай-яй-яй, господин военный, не тыкайте мечом, я сейчас сам развяжу и покажу.
При этих словах Чжун Сиюань развязал несколько тюкóв и принялся рыться в них: внутри действительно оказались лишь шелка и ткани. Стражник убрал меч и велел главному приказчику идти оформлять регистрацию. Когда У Шуан отходила, неожиданно подул ветер, занавеску повозки слегка откинуло. Стоявший рядом солдат машинально скользнул туда взглядом — и замер на месте.
Отряд медленно двинулся через заставу. Лишь когда повозка окончательно скрылась в сгущающихся сумерках и растаяла из виду, рядовой солдат на посту окликнул товарища:
— Эй, Третий, чего уставился? Душа в пятки ушла?
Тот солдат расхохотался:
— Женщина. Чертовски красивая женщина! По мне так она ничуть не хуже знаменитой куртизанки Цинь Шаньшань в ее лучшие годы!
Успешно миновав заставу, они разрешили все оставшиеся проблемы. Сы Фань приподняла занавеску и заговорила с У Шуан:
— А ведь тебе и впрямь удалось одурачить их этой грамотой. Ловко у тебя выходит.
— Ничего не поделаешь, в цзянху без ремесла не проживешь.
У Шуан редко позволяла себе шутки. В этот момент Ма Шаохуа неожиданно остановил лошадей и бросил на У Шуан взгляд, полный мольбы о помощи.
Выглянув из небольшого окошка, Сы Фань увидела на узкой грунтовой дороге лежащего человека — нет, точнее было бы сказать, фигуру, от которой остались лишь обтянутые кожей кости.
Постепенно привыкнув к ночному мраку, Сы Фань исподлобья огляделась. Здесь, у самой границы, простым людям не позволяли пройти заставу, и толпы тех, кто надеялся найти за рубежом хоть какой-то выход к жизни, были вынуждены останавливаться в этом месте. Увы, небеса были безжалостны: большинство останавливавшихся здесь так и оставались лежать в виде скелетов.
У дороги белели детские косточки. Сы Фань неожиданно встретилась взглядом с пустыми глазницами черепа, у которого наполовину сгнила голова.
У Шуан вовремя заслонила ее собой. Сы Фань не боялась мертвецов, но послушно отпрянула внутрь. Чжун Сиюань вместе с Ма Шаохуа оттащили тело к обочине, сунули ему в руку кусок сухпайка и приказали кучеру ехать быстрее.
Беженцы легко могли поднять бунт, задерживаться здесь дольше было опасно.
Войдя в город и найдя постоялый двор, они наконец почувствовали вокруг живое человеческое дыхание. Сы Фань по-прежнему делила комнату с У Шуан. Успокоившись с дороги, путники спустились вниз поужинать. В главном зале гостиницы стояла ширма, на которой были вышиты несколько девушек с самыми разными выражениями лиц. Сюй Сы стоял перед ней, подперев щеку рукой и погрузившись в задумчивость.
Расторопный мальчик на побегушках услужливо пояснил:
— Раз уважаемые гости прибыли издалека, то, должно быть, не слыхали о славе шести красавиц нашего Государства Чэн. Все они — знаменитые куртизанки, славящиеся как красотой, так и талантами. Гляньте-ка, во главе их стоит Нефритовый Лотос — Цинь Шаньшань. Только вот красавица оказалась несчастливой в любви: еще пять лет назад она утонула в реке Хуншуй.
http://bllate.org/book/35453/4382593
Готово:
