В молодости Цяо Саньнян, должно быть, была ослепительной красавицей, пленявшей всех вокруг. Пусть её лицо и покрылось морщинами, кожа оставалась белоснежной. Она лишь плотно сжимала губы, словно решившись стоять на своём до конца и не отвечая на слова Сы Фань.
Сы Фань знала, что Цяо Саньнян долгие годы служила лазутчицей, и обычные методы допросов с пристрастием вряд ли на неё подействуют. К тому же, она была уже в годах, и если бы с ней что-то случилось, выгода не стоила бы хлопот, так что подвергать её пыткам та пока не собиралась.
— Я не знаю, на кого ты работаешь, но мне прекрасно известно, скольких людей ты тайком свела в могилу. Яд в комнате Немого подменили, Юань Нюй погибла в горах, а тайный страж, которого император прислал защищать нас двоих, утонул у озера.
Она холодно и монотонно перечисляла смерти одну за другой, а затем внезапно широко раскрыла миндалевидные глаза и в упор уставилась на Цяо Саньнян, чеканя каждое слово:
— К счастью, я воспитана твоими собственными руками, иначе не смогла бы обнаружить иглу, запрятанную у Юань Нюй на затылке.
Сы Фань поднялась, достала из ящичка набор серебряных игл, по одной вытащила их и зажала в кулаке — кончики игл были покрыты нанесённым на огне золотистым блеском.
— Мы год скитались по Шаочжоу, и твой собственный набор игл давно затерялся в стычках между двумя армиями. А игла в затылке Юань Нюй сделана из белого железа, — продолжая говорить, она всё так же неторопливо втянула нитку в иголку и принялась аккуратно зашивать дырку на собственном плаще. — А белое железо добывают исключительно в северной столице Шан Ся.
Кузнец говорил, что белое железо, из которого отлиты те иглы, — особого сорта, оно называется нефритовым единоцирком.
Согласно государственным законам Шан Ся, добывать и выплавлять белое железо вроде нефритового единорога, кроме императора, во всей стране разрешено лишь одному человеку.
Сы Фань не была обольстительной красавицей, но сейчас при свете пламени её лучезарная улыбка казалась до ужаса прекрасной, словно испачканной в крови. Её вопрос звучал так, будто выносился окончательный и бесповоротный приговор:
Выходец из семьи полководца, прославившийся в юные годы, испивший крови и познавший тяготы войны Генерал Лунъюань, У Шуан?
А Пу...
Юань Нюй была совсем маленькой, её круглое личико с овальным подбородком покрывали яркие румяна, а свадебный наряд пылал алым цветом — точно так же, как её глаза, наполненные слезами.
Сы Фань в сновидении нахмурила брови, её дыхание стало прерывистым. Воздух в комнате словно в одно мгновение затвердел, сжав ей горло и выжав хрихлые всхлипывания.
Юань Нюй позвала её снова — в памяти Сы Фань та ничем не отличалась от пятнадцатилетней девчонки-недомерка, вот только в её глазах плескался чистый ужас, а тяжёлые, многослойные, роскошные свадебные одежды казались лишь оковами, безжалостно отделившими Сы Фань от неё.
А Пу, я... я боюсь, я не хочу идти...
Сы Фань услышала, как во сне вздыхает она сама, а затем прозвучал голос, который даже ей самой показался жестоким:
Император даровал нам вторую жизнь. Это наша судьба — служить родине, и смерть за неё почётна.
Последняя искра горячей надежды погасла в глазах девушки, и она рухнула на землю, словно сломленная от истощения, потеряв душу. В этот момент из дали со свистом рассекла воздух острая стрела и вонзилась прямо в сердце Юань Нюй; брызнувшая кровь горячими и гулкими каплями оросила лицо Сы Фань.
Содрогнувшись всем телом, Сы Фань вырвалась из кошмара. Едва сознание вернулось к ней, она тут же восстановила привычную рассудительность — несмотря на пережитый кошмар, ритм её дыхания оставался совершенно ровным.
Цяо Саньнян лежала на постели спиной к Сы Фань. Годы всё же брали своё: даже против воли сознание женщины начало погружаться в туман. Сы Фань затаила дыхание, бросила на неё взгляд, а затем посмотрела в окно: до рассвета оставалось ещё примерно две палочки благовоний, скоро должен прокричать первый петух.
Накинув верхнюю одежду, она оттолкнула дверь и, растворившись в зыбком утреннем тумане, снова направилась к берегу озера Лунху.
Пятьдесят лет назад в прошлой династии сменился правитель, и князья, воспользовавшись смутой, подняли мятеж. Восстания и бунты полыхали повсюду, словно сорная трава, которую невозможно вырвать с корнем. Карта Поднебесной содрогнулась, повсюду царили раскол и раздробленность, а малые и большие войны не прекращались ни на минуту. К настоящему времени государство Шан Ся стало единоличным гегемоном, обстановка между странами накалялась с каждым днём, и после того, как тринадцать лет назад Шан Ся поглотило Западную Вэй, этот процесс уже нельзя было остановить — грандиозная война продолжается по сей день.
Шаочжоу на юге Шан Ся — небольшой прибрежный городок, большинство жителей которого издавна занимались торговыми делами. С началом войны вести дела стало невозможно, и люди один за другим вернулись в родные места заняться земледелием, лишь бы выжить.
Сы Фань пригнулась и нырнула в заросли к западу от озера Лунху. Тело тайного стража по-прежнему спокойно лезло на земле, всё оружие было на месте. Смертельный удар пришёлся в горло — клинок шёл чисто и без малейших заминок, сразив наповал с первого удара.
Она подобрала подол юбки, обнажив бледные и тонкие икры, присела на корточки и проверила точки и плоть на теле стража — ничего подозрительного не обнаружилось. Мимоходом прихватив его опознавательную бирку, она уже собралась подниматься, как вдруг из-за кустов донёсся резкий мальчишеский голос:
Госпожа Сы Фань, это вы?
А!
Едва А Янь закончил испытывающий вопрос, как девушка в кустах испуганно вскрикнула и бросилась прятаться за его спиной. Вглядевшись повнимательнее, он понял, что это и впрямь Сы Фань, но лицо её было совершенно белым. Пока он растерянно хлопал глазами, она сама поспешила рассеять его сомнения:
Там... там мертвец.
А Янь раздвинул кустарник и бросил взгляд внутрь. По одежде он определил, что покойный, должно быть, владел боевыми искусствами, и поспешил успокоить испуганную Сы Фань:
Не бойтесь, госпожа, повсюду идут войны, и наткнуться на такое — дело привычное. Просто в нашем городке с зерном пока относительно сытно, голодных смертей мало, вот вы и не привыкли видеть подобное.
Он повернулся обратно к телу и, заметив жуткую рану, мысленно подумал, как бы это чужаков с дурным нравом не привлечь в их тихий городок. Заметив, что Сы Фань всё ещё тревожно озирается, он попытался сгладить атмосферу:
Что такое? Разве лавка вашей матушки не отправляет людей в последний путь, неужели вы боитесь покойников?
Если рассуждать так, как вы, то вы больше десятка лет ходите по ночным дорогам, а вчера, увидев меня, чуть не испугались до смерти и не вцепились в одежду наставника, — с упрёком глядя на него, Сы Фань стрельнула глазками, словно капризная молодая девчонка, и её лицо постепенно порозовело.
А Янь только глупо ухмылялся, глядя на неё, и уже не спрашивал, что она здесь забыла. Рассвело окончательно, и над городком раздался слитный звон бьющейся утвари и посуды. Они поравнялись и зашагали плечом к плечу обратно к гробовой лавке. Сы Фань смотрела на собственные носки обуви и вдруг неожиданно произнесла:
Через несколько дней я, наверное, уеду отсюда вместе с матушкой.
Почему? Я ведь собирался... — А Янь машинально хотел сказать, что уже собирался зайти к Цяо Саньнян посвататься, но осёкся и замолк. Лишь спустя долгое время он тихо проговорил: — В такие-то времена... Куда же вы с матушкой Цяо сможете податься?
http://bllate.org/book/35453/4382589
Готово:
