Глубокой ночью по длинному и узкому переулку Сысы шли старик со внуком.
Старый ночной сторож зевнул — осенний ночной ветер уже нес в себе прохладу. Он подул на озябшие руки, ударил в медный гонг, и его густой, раскатистый голос разнесся по ночной тишине:
Сухо и жарко — берегите огонь!
Младший ученик тут же пару раз стукнул в деревянную колотушку. Несколько солдат выстроились в ряд и прошли мимо них; в унисон раздался шаркающий звук соломенных сандалий о каменные плиты мостовой. Старый сторож низко поклонился им, а ученик послушно повторил его жест. Лишь когда отряд скрылся из виду, юноша тихо проговорил:
И сколько же лет длится правление этого нового императора? Целыми днями только и делают, что воюют: ни поля не возделать, ни торговлю вести. Как жить простым людям — ой!
Старый сторож ударил гонгом прямо по голове парня и сплюнул на землю:
У тебя вечно язык за зубами не держится! Если тебя, дурня, схватят чиновники, посмотришь, стану ли я за тебя заступаться!
Младший ученик глуповато хихикнул, но не успел он сделать и пары шагов, как его смех снова задрожал.
Учитель, смотри, вон у той стены — это женщина в белом?
В смутные и беспокойные времена, даже если старый сторож и не верил во всякую нечисть, наслышан он был о ней предостаточно. Лицо его тут же посерьезнело, мутные старческие глаза сузились в щелочки. Ученик вцепился в полу учительского халата, и оба бочком прижались к стене. Младший еще не успел толком разглядеть, что за демон или монстр перед ним, как получил от учителя еще один подзатыльник:
Твои глаза что, хуже моих старых видятся? Да это же Сы Фань из гробовни!
Парень был еще совсем юнцом, так что, услышав имя Сы Фань, он тут же забыл про учителя. Его искренние, горящие глаза в упор уставились на лицо девушки. На той было белое платье, но на выходку парочки она ответила лишь легкой улыбкой. В мягком мареве ночи ее кроткие и нежные, подобные осенней воде глаза ярко блестели в лунном свете, заставив юношу замереть в оцепенении.
Красивая женщина, знающая себе цену — это страшная сила. Сы Фань ничуть не смутилась нескрываемого восхищения юноши и отвела взгляд лишь тогда, когда он вдоволь нагляделся:
А Янь, я только что ходила к озеру за целебными травами. Если ты не занят, не поможешь ли мне отнести их в лавку?
Не занят, совсем не занят, конечно-конечно! Язык опережал мысли. Старый сторож бросил на этого никчемного малого взгляд, тихо вздохнул и подумал про себя, что этого дурака точно утащит за душу какая-нибудь злая деваха.
Втроем они зашагали сквозь темноту. А Янь бережно нес бамбуковую корзину, которую до этого Сы Фань несла за спиной. Сам он говорить не умел и, помимо того что слушал рассказы Сы Фань о том, как она в юности скиталась с матерью по Шаочжоу, большую часть времени лишь простодушно улыбался.
Лавка гробовщика находилась в самом конце переулка. А Янь последовал за Сы Фань в главную комнату и опустил травы на пол. Через бумажную решетку спальни он разглядел лежащую на кровати фигуру и уловил доносившиеся оттуда тяжелые хрипы, после чего с беспокойством спросил:
Разве тетушке Цяо все еще не лучше?
Выражение живых, выразительных глаз Сы Фань при этих словах омрачилось, но она напустила на себя веселый вид и ответила:
Это у нее старая болезнь. С приходом осени ей только хуже. А местный лекарь — человек алчный и гордый, лечить ее не желает. Вот мне и приходится самой собирать травы, в надежде, что станет хоть капельку легче.
А Янь не умел утешать людей. Он молча смотрел на Сы Фань добрую половину дня, думая про себя, что такой сыновней почтительности свет еще не видывал. Лишь когда старый сторож окликнул его снаружи, Сы Фань проводила юношу до дверей.
Старый сторож видел, как тот потерял голову от любви, и фыркнул сквозь нос:
Слушай мое слово: не водись с этой девицей слишком близко.
А Янь уперся шеей и уже было собрался возразить, но старый сторож не дал ему и рта раскрыть:
Эта война то затухает, то разгорается, тянется уже лет десять, не меньше. Скажи на милость, много ли найдется женщин в нашем захудалом южном городке, которые посмеют среди ночи ходить к озеру за травами?
Сы Фань приехала в наш городок вместе с матерью больше года назад. Большинство мужчин отсюда забрали в армию, так что всякой шпаны и бузотеров тут хватает. И хотя они живут вдвоем, без мужчин, эта лавка гробовщика работает открыто — видел ты хоть одного негодяя, который бы посмел к ним пристать? У этой женщины, боюсь, ручки очень даже крепкие!
Голос ночного сторожа вместе со стариком и юношей постепенно удалялся и затихал. Припав к низкому оконному проходу и убедившись, что стук колотушки больше не слышен, Сы Фань приподняла занавеску и вошла в спальню.
В комнате догорала половина свечи, и ее язычок бешено заплясал от потока воздуха, потревоженного занавеской. Пространство наполнилось слабым западом сырости. Только что улыбавшаяся и оживленная женщина теперь сохраняла на лице лишь суровое и холодное выражение. Она направилась прямо к постели, где толстое ватное одеяло смутно повторяло человеческий силуэт.
Цяо Саньнян, не холодно ли тебе? — с улыбкой произнесла Сы Фань и откинула одеяло.
Пожилая женщина с седыми волосами тяжело и судорожно дышала, словно перед смертью. Ее руки были заведены за спину и накрепко скручены стальной проволокой. От ее отчаянной борьбы проволока впилась в запястья, и в тесной комнатке среди запаха пота начал отчетливо витать сладковатый дух крови.
Сы Фань помогла Цяо Саньнян выпрямиться и заботливо, мягко подложила под ее парализованные ноги подушку. Не прекращая действовать руками, она не унималась и языком:
Саньнян, если подумать, ты ведь оказала мне услугу, открыв мне путь в свое время. Я еще не придумала, как отблагодарить тебя, а ты уже так заботливо избавила меня от этих хлопот?
http://bllate.org/book/35453/4382588
Готово:
