Е Сяо Юй приехала во дворец во второй раз, но на сей раз было самое пекло полудня. Дворцовые служанки и евнухи, встречавшие её, тайком разглядывали девушку.
В женском наряде она выглядела ещё изящнее и чище.
На самом деле все уже слышали, что маленький ученик Небесного Мастера — на самом деле девушка. Однако уважение ко Небесному Мастеру было столь велико, что пол его ученика — мужчина он или женщина — никоим образом не мог повлиять на их благоговение.
Во дворце императора царила полумгла, словно пропитанная предсмертной усталостью. Бай Цинци лежал в постели и непрерывно кашлял.
Сы И объяснил ему, кто такая Е Сяо Юй. Бай Цинци не стал упрекать его. Он — Небесный Мастер. Берёт он в ученики юношу или девушку — всё равно, пока он остаётся Небесным Мастером.
Бай Цинци, казалось, хотел кое-что сказать Сы И наедине, и Е Сяо Юй, поклонившись, вышла из зала.
Увидев Сы И, Бай Цинци на миг озарился надеждой — будто ухватился за спасительную соломинку.
— Мастер… наследник трона — самозванец! — слабо прохрипел он.
— Я знаю!
— Помоги мне убить его! — взмолился Бай Цинци, сжимая рукав Сы И.
Е Сяо Юй в это время ждала за дверью и ничего не слышала из их разговора.
Сы И подал Бай Цинци свежеприготовленное лекарство:
— Ваше величество, не забывайте принимать.
Бай Цинци взял пилюлю дрожащей рукой:
— Прошу тебя, Мастер… обязательно спаси Сюй.
— Обязательно, — кивнул Сы И.
Покинув императорские покои, Сы И повёл Е Сяо Юй в дворец Байянь. В отличие от других дворцовых резиденций, всегда тихих и строгих, здесь царили смех и веселье.
Едва они подошли к воротам, как услышали вздох старого наставника:
— Прошу вас, принцесса, не мучайте старого слугу.
Е Сяо Юй подошла к арочному входу и увидела во дворе семь-восемь письменных столов, на которых лежали четыре сокровища учёного — но всё было разбросано без порядка, совсем не похоже на занятия.
Во дворе собралась компания юношей и девушек, почти ровесников Е Сяо Юй. Это были дети знати и чиновников, приглашённые во дворец в качестве сверстников для принцессы Бай Сюй.
Со времени трагедии с принцессой Бай Нин император Бай Цинци стал особенно баловать младшую дочь Бай Сюй: выбрал для неё самых учёных наставников в Лиго и приказал детям высокопоставленных вельмож обучаться вместе с ней.
— Как смеешь ты, наставник, ослушаться приказа принцессы? — указал на униженного старика сын канцлера.
— Да! Разве трудно тебе, учёному, написать иероглиф «победа»... ягодицами? — подхватила одна из знатных девушек.
Наставник, охваченный стыдом, упал на колени и воскликнул:
— Прошу, принцесса, даруйте мне смерть!
Е Сяо Юй невольно улыбнулась — какая же своенравная принцесса.
Бай Сюй в синем парчовом платье уже собиралась что-то добавить наставнику, но вдруг заметила входящих Сы И и Е Сяо Юй.
Она поспешно велела старику встать, но тот упрямо лежал ниц и кричал:
— Даруйте мне смерть!
Лицо Бай Сюй покраснело от смущения — ведь перед самым уважаемым человеком во дворце, Небесным Мастером, она предстала в своём капризном образе.
— Мастер, — поспешила она, кланяясь Сы И.
Остальные юноши и девушки тоже поспешно поклонились:
— Мастер.
— Что здесь происходит? — спросил Сы И.
Услышав его голос, наставник обрадованно поднял голову, развернулся и упал перед Сы И на колени, со слезами на глазах изливая свою обиду:
— Мастер! Прошу вас, защитите меня! Принцесса заставляет меня, человека учёного, писать иероглифы ягодицами! Разве можно писать иероглифы ягодицами? Это позор для всего учёного сословия!
Е Сяо Юй чуть не рассмеялась вслух.
Сы И обернулся и посмотрел на неё. Е Сяо Юй тут же сдержалась.
— Фальшивый учёный! — презрительно бросила Бай Сюй.
В её чертах угадывалось три доли сходства с Бай Нин, но в остальном они сильно отличались — возможно, характером, возможно, манерами.
Она посмотрела на Е Сяо Юй рядом с Сы И:
— А кто она?
— Моя ученица, Е Сяо Юй.
Е Сяо Юй поспешила поклониться принцессе:
— Сяо Юй приветствует принцессу.
— Так ты ученица Небесного Мастера? Выглядишь весьма привлекательно. Не хочешь ли присоединиться ко мне во дворце?
Бай Сюй особенно любила приглашать в свой дворец ровесников — красивых юношей и девушек.
Е Сяо Юй не знала, как вежливо отказать, и посмотрела на «наставника».
«Наставник», конечно же, не хотел оставлять «ученицу» в этом опасном дворце и учтиво улыбнулся:
— У неё ещё много невыполненных заданий.
Ага? Какие задания?
— Ладно, — сказала Бай Сюй. — Тогда я сама буду навещать тебя.
Она подошла, сняла с запястья хрустальный браслет и надела его на руку Е Сяо Юй:
— Это подарок при первой встрече. Обязательно прими.
Е Сяо Юй даже опомниться не успела, как принцесса уже преподнесла ей дар.
Они едва успели обменяться тремя фразами, а тут уже подарок — такого рода щедрость редкость.
Е Сяо Юй мало что знала о Бай Сюй и чувствовала тревогу, получив подарок.
Сы И кивнул ей, давая понять, что можно принять.
Тогда Е Сяо Юй поклонилась принцессе в знак благодарности.
Бай Сюй вдруг сказала:
— Все можете идти. Я договорилась с братом-наследником поиграть в го.
— Принцесса в последнее время часто проводит время с наследником? — небрежно спросил Сы И.
— Он мой брат! Разве мы не должны быть близки? — Бай Сюй улыбнулась с невинностью ребёнка.
Сы И больше ничего не спросил и, попрощавшись, увёл Е Сяо Юй.
В карете Е Сяо Юй разглядывала браслет на запястье. Кристаллы были прозрачны, как капли воды: отражали любой цвет вокруг и переливались по-разному под каждым углом.
Сы И заметил, как она его вертит, и спросил:
— Не нравится?
Е Сяо Юй подняла глаза, встретилась с его взглядом и покачала головой.
— Это не такой уж редкий камень. Если хочешь, я попрошу Хуа Инь найти тебе ещё.
— Не стоит тратить деньги, господин.
Ей правда не хотелось тратить его средства.
— Это не трата.
У него и так денег больше, чем нужно, и он хотел, чтобы она их тратила.
Е Сяо Юй промолчала. Этот «наставник» вёл себя странно.
Дворец Байянь.
Байе и Бай Сюй сидели друг против друга за доской, на которой сложилась безвыходная ситуация.
— Сюй снова загнала игру в тупик, — сказал Байе, раскрывая веер и лениво помахивая им.
Бай Сюй, не желая уступать, спокойно отпила глоток чая и ответила:
— Просто брат всё время лезет в ловушку.
Эти слова прозвучали почти как намёк.
Байе сдвинул фигуры, нарушая порядок на доске, и заявил:
— Скучно. Не хочу играть.
— Значит, брат проиграл, — улыбнулась Бай Сюй, ставя чашку на стол.
Но это всего лишь игра — Байе легко мог признать поражение:
— Да, моё поражение.
Бай Сюй встала, обошла стол и подошла к нему сзади. Её улыбка была нежной:
— За проигрыш — наказание, за победу — награда. Сегодня брат-наследник должен обнять меня.
С этими словами она бросилась ему на шею, как ребёнок, обхватив его плечи двумя руками.
Байе, держа её на руках, оставался совершенно бесстрастным.
«Эта маленькая мерзавка… отвратительна!»
Бай Сюй, положив голову ему на плечо, сияла от радости, но в душе думала: «Я тебя уничтожу!»
Она потерлась щекой о его лицо и капризно попросила:
— Двадцать первого числа этого месяца мне исполняется шестнадцать. Отец болен, и устраивать пир во дворце было бы неуместно. Давай отметим мой день рождения в твоём особняке? Это будет мой приз. Хорошо?
— В особняке наследника? — тело Байе напряглось.
— Брат не хочет? — Бай Сюй взяла его лицо в ладони и нахмурилась, как обиженный ребёнок.
— Хорошо, — улыбнулся Байе. — Отпразднуем твой день рождения в моём доме.
Полтора месяца спустя слух о том, что ученик Небесного Мастера — девушка, быстро разнёсся по всему Лиго и достиг самых дальних уголков Поднебесной.
Кто-то даже специально проанализировал этот случай:
Почему Небесный Мастер взял себе в ученицы женщину?
Почему он скрывал её пол?
Ответы были самые разные.
Одни утверждали, что Е Сяо Юй на самом деле дочь Небесного Мастера, и он выдавал её за ученицу, чтобы удобнее было воспитывать.
Хуа Инь съязвила:
— Значит, Сы И, тебе уже восемь лет, когда у тебя родилась дочь...
Сы И и Е Сяо Юй промолчали.
Другие говорили, что между Сы И и его ученицей связь нечистая. Ведь у мужчин всегда есть потребности, и даже Небесный Мастер — не исключение...
Из-за этого Е Сяо Юй теперь преследовали на улице. Кто-то прямо подходил и спрашивал:
— Правда ли, что между тобой и твоим наставником нет ничего... непристойного?
Эти провокаторы были подосланы наложницей наследника — ведь Байе велел ей сначала разрушить авторитет Сы И, чтобы потом отомстить.
Чтобы уничтожить Небесного Мастера, стоящего на вершине, нужно было выкопать все его тёмные тайны.
К счастью, у Небесного Мастера было множество верующих. Всякий раз, когда появлялись такие нахалы, последователи вступались за Е Сяо Юй и защищали её.
Теперь, когда она заходила в чайхану послушать истории, люди сами уступали ей место, подавали чай и угощения и говорили ей самые лестные слова.
Каждый раз, возвращаясь домой, она получала кучу еды в подарок.
А она, в свою очередь, не умела отказываться. Каждый раз, сказав «нет, спасибо», она тут же сдавалась под натиском убедительных аргументов и в итоге несла всё это домой.
А дома её ждало:
— В следующий раз, если так пойдёт, оставайся в Доме Уцзюй и не выходи на улицу, — сказал ей Сы И.
Выходит, она только добавляет ему хлопот. Как ему не злиться?
Тогда Е Сяо Юй нашла себе хорошее место.
Бедняцкий переулок. Там она раздавала все полученные угощения нуждающимся.
С тех пор у неё появились собственные последователи.
Нищие и бедняки, получившие от неё помощь, называли её «бодхисаттвой».
Она и сама считала, что обладает добрым сердцем бодхисаттвы.
Однажды, выйдя из бедняцкого переулка, она неожиданно столкнулась с Сяо Хуань.
Сяо Хуань была в вуали и носила изящное платье цвета весенней зелени, отчего казалась особенно соблазнительной.
Все шпионки Сяо Чжи Юй умели перевоплощаться: они могли стать кем угодно, не оставляя и следа.
— Госпожа, хозяйка зовёт вас, — сказала Сяо Хуань.
Е Сяо Юй последовала за ней в «Сюэ Юэ Фэн Гуань» — заведение, принадлежащее Сяо Чжи Юй.
В «Фэн Гуане» служили исключительно молодые мужчины — все необычайно красивые и изящные.
Увидев Е Сяо Юй, они кланялись ей и называли «госпожа».
Е Сяо Юй поднялась вслед за Сяо Хуань на второй этаж. Едва она собралась открыть дверь кабинета Сяо Чжи Юй, как прямо в лицо полетела фарфоровая чашка. Е Сяо Юй не уклонилась, но Сяо Хуань встала перед ней и приняла удар на себя.
— Хозяйка! Госпожа не по своей воле! — упала Сяо Хуань на колени.
— Тётушка.
Сяо Чжи Юй холодно усмехнулась:
— Ты, оказывается, весьма способна — стала ученицей Небесного Мастера.
Если бы не этот слух, Сяо Чжи Юй думала, что Е Сяо Юй давно мертва.
— В Лиго ты больше не нужна. Через три дня отправляйся со мной.
Е Сяо Юй выпрямилась, но выглядела растерянной:
— Тётушка, но я уже дала обещание...
— Ты будешь слушаться меня или его? — Сяо Чжи Юй встала, её пурпурное одеяние струилось до пола, излучая величие и элегантность. На лице застыло недовольство.
Е Сяо Юй поспешила опуститься на колени, сложив ладони над головой:
— Конечно, я слушаюсь тётушку.
Она подняла глаза и встретилась взглядом с высокомерной Сяо Чжи Юй:
— Но я остаюсь здесь не ради развлечений, а чтобы разгадать тайну Книги Судьбы.
Глаза Сяо Чжи Юй вспыхнули удивлением:
— Ты можешь открыть Книгу Судьбы?
Е Сяо Юй медленно опустила руки:
— Люди знают, что только Небесный Мастер может открыть Книгу Судьбы, но не знают, что его ученик тоже способен на это.
— Почему я должна тебе верить? — Сяо Чжи Юй сомневалась. Никто не осмеливался говорить подобное без доказательств.
Если бы можно было открыть Книгу Судьбы, зачем ей сотрудничать с таким двуличным человеком, как Фэн Жу Шэн?
— Дайте мне два месяца. Я обязательно принесу Книгу Судьбы в Вэйго и лично вручу вам.
— Два месяца?
— Да, два месяца.
— А если через два месяца ты не откроешь Книгу Судьбы? Что тогда?
Е Сяо Юй замерла. Она, конечно, не сможет открыть Книгу Судьбы. Она сказала это лишь для того, чтобы выиграть время.
Ведь... здесь её ждёт важное дело.
— Тогда будем действовать по первоначальному плану — восстановим наше государство, — сказала она, и в её глазах мелькнула тень решимости.
Губы Сяо Чжи Юй изогнулись в улыбке:
— Хорошо. Я дам тебе один шанс.
http://bllate.org/book/3544/385723
Готово:
