Месяц назад Небесный Мастер одержал победу за Цзывэйчэн в Лиго, вернул Наньгуань и отбросил войска Чжэнго. Всё королевство ликовало и благодарило его.
Но эта благодарность вскоре стала пугающе навязчивой. Е Сяо Юй ела фрукты до расстройства желудка: не съесть — невозможно, а выбросить или продать — тут же набегут возмущённые горожане.
Быть ученицей Небесного Мастера — занятие не из лёгких.
Теперь же по всем улицам и переулкам звучали песни и пляски в честь «Песни Небесного Мастера» — ещё более шумные и пышные, чем празднества в самом Цзывэйчэне.
Более того, даже рассказчики в чайных и тавернах получили совершенно новые, живые сюжеты. Хлопнув тревожной дощечкой, один из них начал:
— Говорят, злая императрица Чжэнго — не кто иная, как наша законнорождённая первая принцесса Лиго. Красота её не имела равных, таланты — безграничны. Увы, такая женщина возжелала власти и подняла мятеж. Небесный Мастер, сжалившись над хрупкой женщиной, проявившей при этом ум и отвагу, даровал ей жизнь. Позже она была выдана замуж за Чжэнго и получила титул наложницы. Но злой умысел не угас. За два года она возвысилась от наложницы до императрицы, свергла наследника, убила принцев, отравила императора и стала верховной императрицей-регентшей, правящей от имени малолетнего государя. Она убивала подданных, создавала ночных воинов из мёртвых и развязала войну между Чжэнго и Лиго, не зная пощады. Такой злодей, бросающий вызов небесной судьбе и присваивающий себе власть, обречён на тщету. Небесный Мастер сперва уладил дела в Наньгуане и Цзывэйчэне, а затем незаметно взял под контроль распад Чжэнго. Те самые ужасные тысячи бумажных духов обратились в пепел лишь от одного поворота страницы Книги Судьбы.
В зале раздался восторженный гул. Люди слушали с восторгом и щедро бросали монеты.
Е Сяо Юй, затерявшаяся в толпе, машинально тоже бросила несколько мелких монеток.
Это были деньги, которые Сы И дал ей на киноварь.
Всё. Потрачено.
Она просто хотела посмотреть на шумиху — кто мог подумать, что придётся платить? А если не заплатишь, тебя тут же обвинят в нелюбви к Мастеру!
Последователи Сы И поистине страшны!
Е Сяо Юй поспешила покинуть толпу. За её спиной рассказчик подытожил:
— Люди творят, а Небо смотрит. Власть и богатство — всё преходяще. Что суждено — то суждено, а чего нет — не добьёшься силой.
— Принцесса Бай Нин не имела царской судьбы, но упрямо гналась за ней и погубила себя!
— Она сама виновата! — кричали все.
— Бросила хорошую жизнь принцессы, отказалась от трона императрицы — зачем ей понадобилось тянуться за мужской властью?
— А почему женщина не может править?
— Женщина не может править!
Из-за этого спора о власти мужчин и женщин в чайной завязалась драка.
Хотя в Лиго существовали женщины-чиновницы, признанные самим двором.
Е Сяо Юй, прикусив палец, грустно думала, как теперь объясниться с Сы И: киноварь не куплена, а деньги потрачены.
Ведь даже самые лёгкие наказания Сы И бывают странными!
Страшно.
Е Сяо Юй стояла за дверью, нервно перебирая пальцами.
Сы И был занят новой алхимической печью и не обращал на неё внимания.
Кстати, ещё с тех пор, как он вернулся из Чжэнго, он заговаривал с ней об обучении. Он сказал, что если «Сюаньхуан» ей непонятен, он может научить её искусству изготовления эликсиров.
Она хотела отказаться, но так и не нашла подходящего момента — ведь он смотрел на неё с таким холодным выражением лица, что становилось страшно.
«Я — трусиха и труслива до смерти, — думала Е Сяо Юй. — Вдруг пригодится? Лучше выучить побольше».
Увидев, что она согласна учиться, Сы И велел изготовить для неё небольшую железную печь. Сегодня утром он особо подчеркнул: нужно купить четыре ляна киновари.
А она отдала эти деньги рассказчику.
Теперь она ждала, когда он освободится и займётся её «делом».
Наконец Сы И закончил свои занятия и спокойно перевёл взгляд на Е Сяо Юй.
— Киноварь? — спросил он.
Е Сяо Юй ещё сильнее замялась, перебирая пальцами.
— Ты что, съела её? — Его тон был слегка насмешливым.
Е Сяо Юй сжала губы. Страшно. Дрожит. Боится, что её прикончат.
— Сегодня, когда я шла за киноварью, проходила мимо чайной «Чжанцзи». Увидела шум, решила заглянуть… Потом услышала, как рассказчик поведал о ваших подвигах в Чжэнском дворце… Я так разволновалась, что не смогла удержаться и отдала деньги на киноварь в качестве награды.
— Разволновалась? Не смогла удержаться?
Сы И ничего не выдал, лишь позвал:
— Заходи.
Е Сяо Юй дрожала всем телом, медленно подошла к нему.
— Господин… я провинилась.
Уголки губ Сы И слегка приподнялись. Он не злился — просто было любопытно:
— Что же так тебя разволновало? Что заставило не сдержаться?
— Ну… то, как рассказывали о ваших делах в Чжэнском дворце.
— По-моему… ты просто не умеешь думать сама. Все бросают деньги — и ты бросаешь. — Он её слишком хорошо знал: она — тот самый человек, что растворяется в толпе.
Е Сяо Юй подняла глаза и встретилась с его уверенным взглядом. Да, именно такая она и есть.
Она сглотнула и решилась:
— Я виновата. Накажу себя сама: сегодня не буду ужинать, чтобы… сэкономить вам деньги.
— У меня и так хватает на ужин. — Сы И отвернулся. За её спиной уголки его губ снова дрогнули в улыбке.
«Экономить…» — хмыкнул он про себя. — «Только она такое придумать могла».
— Чжан Фу! — позвал он с порога.
Чжан Фу подбежал. Сы И велел ему купить киноварь.
Е Сяо Юй стояла растерянно. Да, именно такая она и есть: не умеет отказать, не умеет сопротивляться — так её воспитывала тётушка.
Сы И посмотрел на неё. Она опустила голову, всё ещё чувствуя вину за потерянные четыре ляна киновари.
— Я не виню тебя, — сказал он.
Е Сяо Юй кивнула, но всё равно ненавидела такую себя.
Сы И подошёл к длинному столу:
— Подойди, я покажу, как готовить Звёздные пилюли.
Е Сяо Юй послушно подошла и уставилась на десятки незнакомых ингредиентов, чувствуя полное замешательство.
Сы И дал ей список с названиями трав и веществ.
Он терпеливо объяснял их свойства, различия, силу действия и пропорции.
Е Сяо Юй усердно училась.
Когда Чжан Фу принёс киноварь, Сы И вместе с ней приготовил первую партию Звёздных пилюль — цвет и эффективность оказались безупречными. С его участием эликсир, конечно, не мог получиться иначе. Но когда очередь дошла до второй партии, которую варила сама Е Сяо Юй…
Печь взорвалась!
С этим никто не мог справиться — даже Сы И не предвидел подобного.
Он не стал её ругать, лишь сказал:
— Материал печи плохой. В следующий раз закажу тебе медную.
Значит, вина не на Е Сяо Юй, а на самой печи.
Груз вины в её душе немного поутих.
Без подходящей печи Е Сяо Юй больше не варила эликсиры. Её дни проходили просто: прогулки по городу, еда, сон и сбор фруктов у двери.
Однажды пришла Хуа Инь.
Увидев Е Сяо Юй, собирающую фрукты, она на миг замерла, потом присела рядом и тихо спросила:
— Сяо Юй, Сы И снова тебя поймал?
Хуа Инь сочувствовала ей: она ведь уже отпустила Е Сяо Юй, а та снова оказалась в ловушке. Вся её доброта будто пошла прахом.
Е Сяо Юй обрадовалась, увидев подругу:
— Хуа Инь, ты пришла!
Хуа Инь приложила палец к губам — тише:
— Что вообще происходит?
Е Сяо Юй тоже зашептала:
— Мне просто не повезло — господин меня застал.
— А? — Хуа Инь не могла поверить.
— Именно так, — вздохнула Е Сяо Юй.
— Ты всё ещё хочешь бежать? — горячо спросила Хуа Инь.
Не успела Е Сяо Юй ответить, как Сы И уже стоял в дверях и спокойно поинтересовался:
— Куда бежать?
Спины Хуа Инь и Е Сяо Юй покрылись мурашками. Они медленно подняли головы.
Плохо. Пойманы.
Хуа Инь встала, поправила одежду и приняла вид благородного юноши:
— Сы И, ты поступаешь неправильно. Е Сяо Юй больше не твой яд, ты не имеешь права держать её рядом силой.
Так не должен поступать Небесный Мастер.
— Держать силой? — нахмурился Сы И.
— Она сама решила уйти, а ты вернул её — разве это не принуждение?
Сы И спокойно взглянул на Е Сяо Юй. Она сама решила уйти?
Е Сяо Юй, прижимая к себе фрукты, опустила голову и не смела смотреть на него.
— Отдай мне вещь, — сказал Сы И Хуа Инь, протянув руку.
Хуа Инь всё ещё возмущалась за подругу и не унималась:
— У Сяо Юй есть мечты и собственная жизнь! Ты держишь её рядом безо всяких обязательств — что это вообще такое?
— Отдай мне флейту, — холодно повторил Сы И.
Хуа Инь сердито сунула ему короткую флейту:
— Держи! Это то, от чего Сяо Юй отказалась!
— …
Сы И взял флейту, убедился, что это та самая, и больше ничего не сказал.
Что до Хуа Инь — он уже хотел выставить её за дверь.
— Ужин ещё не скоро. Если занята — можешь идти, — сказал он.
Хуа Инь вытащила из рукавов Е Сяо Юй апельсин и неспешно начала его чистить:
— Ничего, я подожду.
Сы И проигнорировал её, обошёл и схватил Е Сяо Юй за руку, уводя в дом.
Хуа Инь, жуя апельсин, забеспокоилась.
Не выдала ли она Сяо Юй, проговорившись?
Сы И такой добрый… Наверное, не ударит её?
Е Сяо Юй, которую Сы И втащил в дом, услышала, как дверь захлопнулась. Фрукты — апельсины и финики — высыпались на пол. Она прижалась спиной к двери и смотрела на спокойного Сы И.
Неужели… он собирается наказать её в постели?
Нет-нет.
Сы И ведь сказал: теперь между ними не отношения «яд-противоядие», а настоящие учитель и ученица. Как может быть речь о постели?
Лицо Е Сяо Юй то краснело, то бледнело — целая палитра эмоций.
— Ты хочешь бежать? — Сы И сел и с изяществом заварил чай.
— Нет, — осторожно ответила она.
Сы И смотрел на испуганную Е Сяо Юй, прижавшуюся к двери, — такая жалобная и трогательная.
— Подойди, садись, — сказал он.
Е Сяо Юй, теребя рукав, медленно подошла.
Сы И налил ей чашку чая и мягко произнёс:
— Как только здесь всё уладится, если захочешь уйти — я дам тебе деньги, три земельных устава и право управлять семью чайными. Если этого мало — проси что угодно. Всё, что в моих силах, я отдам.
Е Сяо Юй с изумлением смотрела на него. Он отпустит её? Ещё и с деньгами?
Сы И достал нефритовую флейту и протянул ей:
— Эта флейта создана специально для тебя — чтобы приручать духов-спутников. Её зовут «Линси».
Е Сяо Юй смотрела, но не решалась взять — ведь она обещала больше ничего у него не принимать.
— Возьми, — приказал Сы И.
Е Сяо Юй, выдрессированная Сяо Чжи Юй до безоговорочного послушания, даже не подумала — протянула руку и схватила флейту.
Она ненавидела такую себя.
Сы И, увидев её нахмуренное лицо, решил, что она рвётся уйти как можно скорее, и добавил:
— Я не заставлю тебя долго ждать. Максимум через два месяца всё здесь будет улажено.
Е Сяо Юй промолчала. Если он так сказал — значит, так и будет.
— Я научу тебя играть на флейте, — Сы И сделал глоток чая и поставил чашку на стол.
Не дав ей ответить, он опустил глаза и спокойно произнёс:
— Иди.
Липовый Дворец
Покои императора.
Император уже несколько дней болен — три дня не выходил на утренние советы. Байе пришёл навестить отца, но Бай Цинци приказал слугам не пускать наследника.
Байе усмехнулся:
— Не пускают?
Он не только не ушёл, но и ворвался внутрь.
Слуги были бессильны и лишь упали на колени перед дверью.
Байе в ярко-алом одеянии неторопливо подошёл к императорскому ложу. Бай Цинци уже не мог сидеть, и при виде сына закашлялся так сильно, что, казалось, вырвет лёгкие.
— Отец, вы так кашляете… Не пьёте ли лекарство? — Байе подошёл к столу, налил воды и бросил в неё пилюлю. Вода тут же почернела. Он взял чашу и медленно направился к отцу: — Отец, зачем так широко глаза распахнули? Страшно ведь.
— Мерзавец… — прохрипел император и снова закашлялся.
— Не кричите. Сначала выпейте лекарство. — Байе остановился у кровати, одной рукой сжал подбородок отца, заставляя открыть рот, а другой — влил чёрную жидкость. Вернее, не влил, а впихнул.
Выпив лекарство, император снова начал судорожно кашлять.
Байе спокойно вытряхнул из рукава бабочку. Та порхнула и села на лоб императора, впитывая его драконью ци.
— Ци-то всё слабее и слабее, — покачал головой Байе, размахивая веером. — Этого тебе не хватит для Нинъэр. Подумать… чья ещё драконья ци могла бы подойти? Ах да — маленькая принцесса Бай Сюй! Ха-ха-ха!
Бай Цинци смотрел на него с ужасом в глазах.
http://bllate.org/book/3544/385721
Готово: