Лянь Цяньжун с трудом доели обед и лишь потом неспешно поднялись. Из-за хрупкого телосложения чёрная мантия оказалась слишком велика, и при ходьбе создавалось впечатление, будто на ней накинуто одеяло.
Служанка, видя, как глава павильона с трудом передвигается, подошла и аккуратно подобрала волочащиеся по полу полы мантии, осторожно следуя сзади.
Сы И, глядя на эти мучения, небрежно спросил:
— Тебе так удобно?
— Удобно, конечно удобно, — ответил Лянь Цяньжун, шагая впереди. Картина получалась до того комичной, что невольно хотелось рассмеяться.
Вскоре они подошли к медной двери. Лянь Цяньжун остановился перед ней, сосредоточенно взглянул — и дверь сама распахнулась.
Служанка осталась за пределами двери. Лянь Цяньжун, волоча не по размеру мантию, шагнул внутрь, но уже через несколько шагов почувствовал неудобство и щёлкнул пальцами. Из тела вспыхнула белая вспышка, и перед ними предстал высокий, статный и необычайно красивый юноша лет двадцати с небольшим.
Е Сяо Юй с изумлением смотрела на мужчину впереди: мгновение назад это была юная девочка, а теперь — зрелый молодой человек. Невероятно!
Сы И же остался совершенно невозмутим — ведь именно в этом и заключалась подлинная суть Лянь Цяньжуна: искусство «Тысячеликого Нефритового Облика».
Медная дверь медленно закрылась за ними. В тайной комнате горел яркий свет, чётко освещая каждый угол. Вдоль стен стояли стеллажи с редчайшими сокровищами: слёзы морской девы, легендарный клинок, рыба, умеющая летать…
Лянь Цяньжун явно гордился своей коллекцией и, шагая вперёд, с удовольствием демонстрировал свои драгоценности. Наконец он указал на скелет в углу:
— Знаете, чей это прах?
Сы И и Е Сяо Юй молчали. Откуда им знать, чьи это кости?
Лянь Цяньжун ослепительно улыбнулся:
— Мелкий воришка, пробравшийся сюда три года назад!
Рядом со скелетом стояла краснодеревянная витрина, на которой выставлялся лишь один предмет — похоже, самое ценное сокровище Лянь Цяньжуна.
Е Сяо Юй вдруг замерла, уставившись на лазурную нефритовую подвеску.
Сы И обернулся к ней и проследил её взгляд до украшения.
Увидев его снова, Сы И был удивлён:
— Ты всё-таки хранишь его здесь?
Лянь Цяньжун остановился и, обернувшись, усмехнулся:
— А куда ещё мне его девать?
— Это же подарок на пятый день рождения принцессы Цзюньъюй из прежней императорской династии. Неужели ты собирался носить его на себе? — Лянь Цяньжун подошёл ближе и с лёгкой улыбкой уставился на подвеску.
Он взял украшение в руки и задумчиво произнёс:
— Если бы принцесса Цзюньъюй была жива, ей сейчас исполнилось бы пятнадцать. В этом возрасте девушки уже выходят замуж.
— Зачем насмехаться над умершими? — спокойно заметил Сы И и пошёл вперёд.
Лянь Цяньжун больше не стал развивать тему принцессы и тоже двинулся вперёд, указывая путь.
Е Сяо Юй же не могла оторвать глаз от лазурной подвески. Воспоминания накатывали волной.
Сквозь неё будто проступал образ милой девочки, весело бегающей по роскошным дворцовым залам, за которой гоняется целая свита служанок и евнухов, окружая её почётом и заботой.
— Ваше Высочество, осторожнее, прошу вас!
Она видела, как эта сияющая девочка получает безграничную любовь родителей.
— Не злись, Айюй. Держи, попробуй расколоть орех печатью императора.
Но среди этих образов мелькнул и другой — необычный и трогательный.
Девочка перекинула через стену крупный красный гранат, и тот прямо попал в голову прекрасному юноше лет тринадцати–четырнадцати.
Испуганная принцесса, случайно причинившая боль, робко присела на край стены.
— Прости меня, старший брат Сюаньюэ! Я хотела просто угостить тебя гранатом…
Юноша, видимо, сильно разозлился, поднял гранат с земли и швырнул обратно. Он не попал в неё, но она всё равно испугалась и свалилась со стены.
Служанки в панике завопили:
— Принцесса! Принцесса потеряла сознание!
Последним видением стал огонь!
Пламя, охватившее всё вокруг.
Языки огня жадно лизали черепичные крыши.
С неба сыпались стрелы, превращая дворцовые коридоры в кровавое месиво. Кровь хлынула с крепостных стен, словно прорвалась плотина!
А та милая и знатная девочка лежала под грудой трупов, истекая кровью…
Автор примечает: Все эти люди — со своей историей.
— Вот, твои вещи хранятся внутри, — Лянь Цяньжун указал на огромное зеркало из чёрной светящейся воды.
Затем он вытащил из рукава пузырёк с лекарством:
— Возьму с тебя всего тысячу лянов золота — дёшево и сердито.
Сы И взглянул на этикетку, и его ясные, мягкие глаза засветились:
— Такое лекарство у меня полно.
Лянь Цяньжун уставился на него с недоверием:
— Правда?
— Сяо Юй, покажи ему, — приказал Сы И.
Е Сяо Юй достала из рукава точно такой же флакон и протянула Лянь Цяньжуну.
Это были «Звёздные пилюли» — средство для укрепления селезёнки и желудка. Е Сяо Юй принимала их трижды в день с тех пор, как последовала за Сы И.
Лянь Цяньжун не верил своим глазам. Разве не говорили, что этот эликсир существует в единственном экземпляре?
— Это что… подделка?
Он был глубоко озадачен!
— Я сам их изготовил, — перебил его Сы И, чья улыбка становилась всё очаровательнее.
Лянь Цяньжун онемел. Выходит, его экземпляр — тот самый, что Хуа Инь тайком приобрела у Сы И, а потом с театральным загадочным видом продала ему!
Он почувствовал себя обманутым. Само по себе обмануть — не беда, но больнее всего осознавать, что он глупо пытался перепродать Сы И его же собственное лекарство!
— Если главе павильона так нравится, — с ехидной улыбкой сказал Сы И, — могу продать вам за две тысячи лянов золота! Тогда глава павильона заработает тысячу при перепродаже.
Улыбка Сы И, словно белоснежный клинок, вонзалась в сердце Лянь Цяньжуна.
— Не надо, — холодно бросил Лянь Цяньжун и отвернулся.
Подожди… Только что расчёты показались странными?
Да ладно, всё равно не куплю!
Он уже собрался сказать это вслух, но вовремя спохватился и вместо этого произнёс:
— Раз уж ты заменяешь Хуа Инь, то должен пахнуть вином. Иначе тебя внутри сочтут вором и убьют без разбора. За твою смерть я ответственности не несу.
С этими словами он схватил с полки кувшин вина.
— Это вино, — объявил он, — отдам дёшево — тысяча лянов серебром. Оплати сразу.
Лянь Цяньжун был намерен любой ценой вернуть себе утраченное достоинство.
Сы И не выглядел ни смущённым, ни просящим. Он взял у Е Сяо Юй пузырёк с пилюлями и протянул Лянь Цяньжуну, а другой рукой принял кувшин:
— Это стоит тысячу лянов золотом. Главе павильона можно пока записать долг. Приду забрать в следующий раз.
Лянь Цяньжун чуть не поперхнулся кровью.
Неужели все Небесные Мастера такие хитрые?
Сы И снял пробку. В воздухе разлился свежий, чистый аромат вина.
Хотя запах казался лёгким, на самом деле напиток был крепким. Сы И обеспокоенно посмотрел на Е Сяо Юй — она почти не пила вина, и такой крепкий напиток мог оказаться для неё слишком сильным.
— Справишься? — спросил он тихо.
Она кивнула:
— Да.
— После вина нельзя спать, нужно оставаться в сознании, — напомнил он.
— Хорошо, я буду бодрствовать.
Сы И взял нефритовую чашу и налил ей полную.
Е Сяо Юй держала чашу в руках, глядя на это жгучее вино с тревогой. Кажется, от одного глотка кишки вывернет!
— Если…
Сы И хотел сказать: «Если не сможешь — откажись. Я не стану тебя заставлять».
Но Е Сяо Юй поднесла чашу к губам и одним глотком осушила её.
Лянь Цяньжун невольно захлопал:
— Вот это да! Крепкая!
Е Сяо Юй пошатнулась и чуть не упала.
Сы И тут же подхватил её за локоть. Она покачнула головой, щёки её раскраснелись, как яблоки. В полусне, полубреду она выглядела нежной, послушной и даже немного кокетливой.
— Со мной всё в порядке… Я в сознании, — пробормотала она неясно.
Сы И забрал у неё чашу и внимательно наблюдал. Если она сейчас потеряет сознание, дальше продолжать будет бессмысленно.
Но Е Сяо Юй оказалась на удивление стойкой. Хотя она уже не различала, где север, а где юг, в голове чётко звучал приказ Сы И: нельзя спать, нужно помочь ему найти предмет.
— Думаю, она продержится, — сказал Лянь Цяньжун. — Заходите.
Сы И взял Е Сяо Юй за руку и шагнул в зеркало. За зеркалом простиралась бескрайняя пустыня, усыпанная костями зверей. Ветер поднимал песок, и ни единой травинки не было видно.
Е Сяо Юй ступила на песок и сразу провалилась по щиколотку, едва не упав. Сы И обхватил её рукой и помог устоять на ногах.
— Сяо Юй, сейчас нельзя спать. Ты должна помочь мне найти белую нефритовую флейту, — прошептал он ей на ухо.
Е Сяо Юй моргнула и кивнула:
— Господин, не волнуйтесь. Я не усну.
Она медленно отстранилась от него и пошла вперёд, всматриваясь вдаль и пытаясь почувствовать присутствие предмета.
Год назад Сы И, поняв, что отравление неизлечимо, передал флейту для призыва Нефритовой Змеи Хуа Инь.
Хуа Инь, хоть и вела себя легкомысленно, всё же боялась, что в пьяном угаре может что-то упустить. Поэтому она принесла флейту в Ланьшань Гэ и спрятала её в этом пустынном иллюзорном пространстве за зеркалом.
Зеркало обладало удивительным свойством: спрятанные в нём вещи мог найти только тот, кто их туда положил. Это был высший уровень защиты от воров.
Хуа Инь планировала вернуться за флейтой, как только Сы И выздоровеет. Но прежде чем это случилось, они поссорились. После ссоры Хуа Инь уехала в империю и стала Верховной Жрицей, достигнув огромного влияния.
Сы И отправлял ей множество писем, но она так и не ответила.
Теперь же в Наньгуане началась смута, и город вот-вот падёт. Сы И не мог ждать полного восстановления сил и должен был срочно вернуть флейту, чтобы призвать Нефритовую Змею и остановить бедствие.
Но без Хуа Инь в зеркале было невозможно не только найти флейту, но даже определить её местоположение. Кроме того, у зеркала было ограничение по времени: если человек не покинет его за время сгорания благовонной палочки, его поглотит пространство. Таков был механизм защиты: любой вор обречён на гибель.
Однако Лянь Цяньжун упомянул, что замена может определить местонахождение предмета, хотя и не извлечь его. Но если владелец войдёт вместе с заменой, то сможет забрать вещь без проблем.
Таким образом, Е Сяо Юй выступала в роли замены Хуа Инь, чтобы найти флейту, а Сы И, как владелец, должен был забрать её сразу после обнаружения.
Эта система защиты была почти безупречной — за исключением одного изъяна: глава павильона мог сделать поблажку. И этот изъян был вполне логичен.
Е Сяо Юй становилась всё пьянее. Закрыв глаза, она случайно коснулась чужой печати, охраняющей чужой предмет, и вызвала волка.
Если бы Сы И не был рядом, её бы мгновенно съели.
Сы И выхватил из рукава тонкий меч. Один шаг вперёд — и клинок вспыхнул ослепительным светом. Никто не успел заметить, как он нанёс удар, но волк уже лежал разрубленным надвое.
Капля крови упала на платье Е Сяо Юй, и она немного пришла в себя.
При входе Сы И предупредил её: нельзя спать, нужно быть в сознании. Здесь хранятся сокровища других владельцев, каждое под защитой особой печати и стражем-зверем. Любое случайное прикосновение будет расценено как кража.
Она посмотрела на Сы И с раскаянием:
— Простите, господин.
— Ничего страшного. Будь осторожнее, — мягко ответил он, не выказывая раздражения.
Е Сяо Юй пошла дальше, направляясь на север, следуя интуитивному образу флейты.
— Кажется, я почувствовала её, — сказала она.
— Насколько далеко? — нежно спросил он.
Е Сяо Юй закрыла глаза. Только в полной темноте она увидела: белая нефритовая флейта парит в воздухе, окружённая прозрачным светящимся пузырём, который держит во рту огромный небесный волк.
Она резко открыла глаза и закричала:
— Господин, берегись!
Инстинктивно она толкнула Сы И в сторону.
Волк спикировал с неба, и пузырь с флейтой выпал из его пасти.
Е Сяо Юй же застыла на месте, не в силах пошевелиться.
Вокруг воцарилась абсолютная тьма и тишина.
Она не чувствовала боли и не знала, ранена ли.
Всё вокруг было жутко тихо, тело качалось, будто её заперли в ящике.
Медленно она открыла глаза. Перед ней была белизна.
Когда она приоткрыла глаза ещё немного, то поняла: она прислонилась к Сы И, а белое, что она видела, — это его белые одежды. Они находились в карете на обратном пути.
Она так сильно опьянела, что не выдержала и, убедившись, что жива, снова провалилась в сон.
http://bllate.org/book/3544/385711
Готово:
