Ху Линъяо испугалась и встревоженно спросила:
— Как здоровье отца и матушки?
Её третья сестра Ху Сюэ кивнула:
— Не переживай, у всех всё хорошо, дело в другом.
Ху Линъяо мысленно с облегчением выдохнула:
— Подождите меня немного, я кое с кем попрощаюсь и сразу к вам приду.
В этот момент Ху Линъяо находилась не на горе, и если бы не случайная поездка в посёлок погулять в этот день, она бы вряд ли встретила Ху Мо и Ху Сюэ. Однако Ху Мо и Ху Сюэ были против: переглянувшись, они сказали Ху Линъяо:
— Отец велел вести тебя обратно без задержек.
С этими словами они схватили Ху Линъяо за руки и потащили за собой. Ху Линъяо хоть и была крайне недовольна, но подумала, что в клане наверняка случилось что-то срочное, раз они так поступают. Решив сначала сходить и во всём разобраться, она собиралась после этого вернуться в Бамбуковую хижину.
Уже стемнело, а Ху Ивэй всё не видела возвращения Ху Линъяо. С некоторым удивлением взглянув в окно, она подумала: если бы Ху Линъяо ушла погулять, то давно должна была вернуться. Уж не стряслась ли с ней беда в дороге? Но, подумав чуть дольше, она вспомнила, что та принадлежит к клану демонов, и если бы она действительно столкнулась в драке с какими-нибудь другими демонами, это бы не прошло так тихо и бесшумно.
Не успела она подняться с места, как снаружи кто-то появился — это был её старший брат Ху Илян. Ху Ивэй нахмурилась, а Ху Илян уже стучал в дверь:
— Глава клана, Ху Илян просит о встрече.
Тогда Ху Ивэй всё поняла: эти три месяца покоя были вовсе не из-за того, что Клан Тигров не мог её отыскать, — скорее всего, её старший брат многое скрывал и прикрывал её, позволив ей насладиться этой передышкой. Теперь же в клане наверняка произошло какое-то важное событие, требующее её решения.
Ху Ивэй без колебаний встала и отворила дверь:
— Старший брат, в клане что-то случилось?
Хотя Ху Илян был намного старше Ху Ивэй и заменял ей одновременно отца и брата, он строго соблюдал правила: увидев сестру, он сначала сложил руки в почтительном поклоне и лишь затем заговорил:
— Клан Лисиц желает заключить брак по расчету. Дело это чрезвычайно важное, необходимо, чтобы глава клана вернулась и председательствовала.
Брак с Лисицами? Ху Ивэй сразу вспомнила о до сих пор не вернувшейся Ху Линъяо — скорее всего, её тоже отозвали сородичи, и от этой мысли на душе у неё немного отлегло.
Вовсе не возбранялось заключать браки между различными кланами демонов: те, кто питал друг к другу взаимную симпатию, просто докладывали об этом своему клану, и если старейшины не видели препятствий, союз состоялся. Однако если для заключения союза требовалось присутствие самого главы клана, то это был брак не с обычными лисами, а с потомками самого Короля Лис, да и пара для такого союза подбиралась далеко не рядовая.
Ху Ивэй кивнула и первой взмыла в воздух. Дождавшись, пока Ху Илян догонит её, они вместе полетели в Клан Тигров.
Вернувшись в родные земли, Ху Ивэй уже приняла свой истинный облик. Все старейшины собрались в зале совещаний, и при виде вернувшейся Ху Ивэй присутствующие облегченно выдохнули. Ху Ивэй села на главное место и взмахом руки позволила остальным занять свои места. Великий Старейшина поднялся и заговорил:
— В последние годы влияние Клана Лисиц неуклонно слабеет, и некоторые демоны перестали воспринимать их всерьёз. Боюсь, что нынешний брак — это попытка заставить наш Клан Тигров стать их опорой.
Несколько братьев и сестер Ху Ивэй обладали выдающейся силой и тоже являлись старейшинами клана, поэтому они присутствовали на этом совещании. Ху Икун, третий брат Ху Ивэй, был самым молодым среди старейшин и сейчас выглядел совершенно беззаботным:
— Репутация нашего Клана Тигров огромна, какой же клан не захочет породниться?
Второй Старейшина был более проницателен:
— У Короля Лис лишь одна младшая принцесса ещё не связала себя узами брака. Впрочем, у него есть ещё несколько незамужних внучек, так кто же именно вступает в брак?
Тут Ху Ивэй произнесла:
— Раз этот брак затеян в спешке, значит, Клан Лисиц столкнулся с какими-то неприятностями. Раз уж они ищут нашей помощи, то с вероятностью в восемьдесят процентов в брак вступает именно та младшая принцесса.
Третий Старейшина, которая тоже была Тигрицей, с размаху ударила ладонью по столу:
— Настоящие трусы! Чуть что — сразу прячутся, лишь бы принести в жертву собственную дочь!
Ху Ивэй согласно кивнула, испытывая те же чувства. Великий Старейшина поспешил предостеречь:
— Глава клана, предки кланов Тигров и Лисиц некогда дружили и заключили соглашение о брачном союзе. В этот раз Король Лис особо упомянул об этом.
Ху Ивэй задумалась: раз дело обстоит так, напрямую отказать действительно неудобно, и сказала:
— В таком случае пусть неженатые молодые парни из семей старшего брата, второй сестры и третьего брата придут завтра все вместе. Если всё сложится удачно, получится прекрасный союз, а если возникнут сомнения — обсудим это снова.
У лис же обстановка была далеко не такой непринужденной, как у тигров. Клан Лисиц действительно столкнулся с бедой: несколько молодых сородичей погибли безо всякой видимой причины. Король Лис долго пытался во всём разобраться, но так и не смог докопаться до истины, смутно ощущая, что надвигается катастрофа. К тому же молодежь в клане забросила совершенствование, и на устах у других кланов Гора Хуци превратилась в слабое и беззащитное сборище, о которое вытирают ноги. Доходило до того, что стоило лисам хоть раз применить запрещенные в мире демонов чары обольщения, как их тут же обвиняли во всех грехах, а они из-за своей слабости не могли даже оправдаться.
Изначально Ху Линъяо обладала выдающимся природным талантом и несла на себе все надежды Клан Лисиц. Именно поэтому Король Лис и Царица Лисиц души в ней не чаяли и не позволяли ей просто так спускаться с горы, надеясь, что она как можно скорее сможет взвалить на себя тяжелое бремя ответственности. Но каким бы ни был её талант, годы брали своё — ей едва перевалило за сотню лет, и достичь девяти хвостов в таком возрасте было редкостью. Если грянет великая беда, разве сможет она в одиночку переломить ход событий? Как ни жаль было Королю Лис, но сейчас лучшим выходом оставалось отправить её на заключение брака с Кланом Тигров.
Ху Линъяо наотрез отказывалась. Она с таким трудом обрела взаимную любовь с Ху Ивэй, как же она могла стерпеть брак с кем-то чужим? Король Лис не стал делиться с дочерью своими подозрениями. Хотя она и слышала от него о том, что клан слабеет, горячая до седых волос молодежь считала, что для решения таких проблем вовсе не обязательно прибегать к браку по расчету:
— Я уже нашла того, с кем у нас взаимные чувства, я выйду замуж только за него!
Король Лис тоже не желал принуждать дочь и спросил:
— Из какого он клана? — про себя он молча молился, чтобы избранник принадлежал к какому-нибудь могущественному клану демонов.
Ху Линъяо опешила и покачала головой:
— Не знаю.
Король Лис нашел это смехотворным:
— Ты даже не знаешь, к какому клану он принадлежит, а уже говоришь о взаимной любви? Если он обладает огромной силой и на него можно положиться как на сильного покровителя, твой отец поддержит ваш союз. Как его зовут по имени и фамилии?
Ху Линъяо снова покачала головой. Хотя она и знала, что его фамилия Ху, кто же мог поручиться, настоящая она или нет? В этот момент она растеряла всю свою прежнюю уверенность и чувствовала себя абсолютно подавленной.
Король Лис вздохнул:
— Отец понимает, что этот брак — несправедливость по отношению к тебе, но я уже дал слово Клану Тигров и выбил для тебя возможность самой присмотреться к женихам. Состоится ли этот брак — еще вилами на воде писано. Если бы нашелся другой способ, отец сам бы не захотел этого, но я — король Горы Хуци, я должен отвечать за всех живущих на горе подданных.
Ху Линъяо больше ничего не произнесла. Она не могла бросить в лицо отцу фраз в духе «раз ты отвечаешь, сам и женись, ко мне это не имеет отношения». Будучи принцессой клана и вкушая все блага своего положения, она была обязана нести и ответственность за весь клан, как бы ни противилась подобным методам. Оставалось винить лишь собственную слабость и отсутствие иных путей. Судя по словам Короля Лис, в этом деле ещё оставался небольшой простор для маневра, но с пустыми руками и без доказательств она действительно не могла обращаться с интересами всего клана как с детской забавой.
Уйдя, Король Лис оставил стражу стеречь Ху Линъяо, чтобы она не сбежала. Ху Линъяо про себя решила сначала договориться насчет брака, а затем отправиться в Бамбуковую хижину на поиски возлюбленного и привести его к отцу — тогда отец непременно благословит их союз.
http://bllate.org/book/35436/4380380
Готово:
