Я подпирала щёку ладонью, а в другой вертела маленький камешек и, томясь скукой, спросила:
— Ли Юэ, ты когда-нибудь задумывался, как жить дальше?
Он, однако, опередил меня:
— А Ваше Величество думали об этом?
Я с силой швырнула камешек и смотрела, как тот ударяется о землю и подпрыгивает.
— Честно говоря, мне совсем не хочется быть императором. Как же это утомительно — целыми днями корпеть над мемориями, ни выходных, ни праздников. Даже выбор наложниц подвергается осуждению: если любишь лишь одну — тебя торопят подумать о наследниках, а если у тебя три тысячи наложниц — тебя обвиняют в разврате.
Вздохнув, добавила:
— Люди подчиняются небесной судьбе, и государство — тоже.
— Небесная судьба… — нахмурился Ли Юэ. — Я в это не верю.
Я переложила руку, подпирая щёку с другой стороны, и повернула лицо к нему:
— Ну, характерец! Но всё же ответь на мой вопрос.
Он молчал, и я решила ответить за него:
— Следовать воле канцлера, ступить на его путь. Взлететь ввысь, обрести власть, которой трепещут все в Поднебесной?
Меня вдруг охватило чувство собственного достоинства: не ожидала, что смогу так гладко выдать столько книжных выражений, звучащих так учёно и внушительно — совсем не похоже на мою обычную манеру речи.
Он, видимо, тоже слегка оцепенел, но тут же рассмеялся:
— Почти верно.
Его лицо стало серьёзным, и он посмотрел на меня:
— В прошлом, сейчас и даже в будущем… Всё, что я делаю, может быть правильным или ошибочным, но я делаю это ради того, чтобы жить лучше самому.
Теперь я окончательно поняла: этот человек эгоистичен.
Говорят: «Если человек не думает о себе, небеса и земля его уничтожат». На первый взгляд это звучит разумно, но когда сама оказываешься в такой ситуации, понимаешь всё иначе.
В ту ночь мы с Ли Юэ говорили обо всём на свете — о жизни, о судьбе, о смысле бытия — до тех пор, пока на востоке не забрезжил рассвет. Я, еле держась на ногах от усталости, прислонилась к его плечу и, уже в полусне, прошептала:
— Ли Юэ, ты совсем не такой, как все те, кто рядом со мной. Обещай, что не уйдёшь.
Я потерлась щекой о его плечо, чувствуя тревогу:
— Кажется, мне больше не нужна эта императрица.
Юноша в пурпурном одеянии резко вздрогнул, будто сильно испугался.
— Ваше Величество, вы ещё так юны, как можно… — Он запнулся, сам осознав, что сказал что-то странное, и быстро поправился: — Мне не нравятся мужчины.
От этого оправдания стало только хуже, и он просто заявил:
— Через четыре года Ваше Величество должно будет вернуть императрицу во дворец. Лучше не говорить таких вещей.
Услышав это, я внутри возликовала: раз Ли Юэ так красив и не любит мужчин — отлично!
Но тут же печаль накрыла меня с головой: когда же я наконец смогу сбросить эту мужскую личину?
Радость сменилась горечью. Я закрыла глаза и, проваливаясь в сон, услышала над собой тихий вздох:
— Я обещал тебе, А Сюэ… Я не уйду.
Ли Юэ, наверное, думал, что я уже сплю, иначе не сказал бы такую сентиментальную фразу. Но в его голосе дрожала какая-то скрытая боль, от которой мне стало не по себе.
***
Тринадцатый год правления Сайсюэ. Мне четырнадцать лет, Линсюэ — тоже четырнадцать, а Ли Юэ недавно исполнилось двадцать.
На этом месте я должна представить одну особу по имени Линсюэ.
Ещё с рождения между нами был заключён договор о помолвке. С детства она была моей невестой, а теперь, когда я стала императором, должна стать императрицей.
Если выразиться по-извращёнски — она та, с кем мне суждено провести всю жизнь.
Да, звучит отвратительно. Я понимаю.
Но народ этого не понимает.
По мнению Поднебесной, молодой император взошёл на трон с великими замыслами, а императрица прекрасна и добродетельна — их союз — дар небес, их брак — совершенная гармония.
А по-моему, Линсюэ невероятно, ослепительно красива. Каждая её черта — словно соткана из вековой грации, каждый взгляд и улыбка заставляют бледнеть цветы трёх поколений.
От её красоты перехватывает дыхание. Я даже начала подозревать, не станет ли она той самой «красавицей-разорительницей», из-за которой гибнут царства. Из-за этого я долго и нервно переживала.
На третий день после свадьбы Линсюэ неожиданно попросила научить её игре на цине.
Тогда она лениво сидела на ложе, в роскошном платье, с тонкой талией — словно распустившийся пион. Её улыбка была такой сладкой, что проникала прямо в сердце:
— Простите, Ваше Величество. В родительском доме я занималась лишь поэзией, литературой и государственными делами, а в музыке совершенно не сведуща. Теперь, став императрицей, я стыжусь своего невежества и чувствую, что нарушаю женские добродетели. Прошу разрешить мне пригласить хорошего учителя музыки.
«С детства изучала поэзию и государственные дела… Какая сильная женщина».
Меня пробрал озноб. Даже во дворце, даже среди наложниц, они послали самую выдающуюся — чтобы следить за мной. Какая забота!
Из-за этого моё отношение к Линсюэ заметно ухудшилось, но я всё же натянуто улыбнулась:
— Императрица проявила заботу. Разрешаю.
Она обрадовалась и, сделав почтительный поклон, опустила руки в широких рукавах. За тканью мелькнули глаза, полные изысканной красоты, — от этого зрелища можно было потерять голову.
Линсюэ — женщина. Она может целыми днями сидеть перед зеркалом, нанося точечные украшения на лоб, рисуя брови и алую помаду на губы. Её макияж безупречен, и стоит ей появиться — все замирают в восхищении.
А я тоже женщина, но вынуждена изо всех сил изображать степенного и надёжного правителя, чтобы народ мог сказать: «Выглядит как достойный правитель». Я не смею касаться духов и румян. Если я устаю, мне приходится показываться перед всеми в этом измождённом виде — ужасно некрасиво. Но я ничего не могу поделать. Не могу же я, как обычная девушка, прикоснуться ладонью ко лбу, покачнуться на ветру, словно ива, и, кашляя кровью, томно прошептать: «Мне дурно… Кто-нибудь, отведите меня в покои отдохнуть».
Мне всего четырнадцать, а я уже чувствую усталость.
Однако, когда я увидела Линсюэ в музыкальном павильоне — в красном платье, сидящую в павильоне посреди озера, — я всё же удивилась.
На её коленях покоился цин. Тёмно-коричневый корпус, пятьдесят струн, каждая из которых была покрыта свежим лаком из клея феникса — всё сияло яркими красками.
Рядом сидел Ли Юэ. В его длинных пальцах был свиток нот, и он тихо подпевал мелодии.
Когда музыка закончилась, Линсюэ пошутила с ним. Она явно была довольна и даже приподняла брови. Он ответил легко, без раздражения — выглядел очень покладистым.
Будто двое старых друзей, долгое время не видевшихся, теперь делились друг с другом всем, что случилось за эти годы. В этом дворце так редко бывает живая, непринуждённая атмосфера.
Я надела улыбку и подошла:
— Какое совпадение! Министр и императрица здесь оба.
Не знаю почему, но при словах «императрица» брови Ли Юэ слегка дрогнули.
***
Я заметила это, но не стала углубляться в размышления. В горле вдруг стало кисло:
— Вижу, все эти годы ты берёг его как следует. Этот клей феникса, наверное, недавно обновили. Видимо, ты всё же запомнил мои слова.
Линсюэ в этот момент повернулась к Ли Юэ и вдруг рассмеялась:
— Ли Юэ, слышишь? Его Величество тебя хвалит! А ты? Прошло уже четыре года, а ты так и не починил свой цин. Если бы мне срочно не понадобился инструмент, и я не смогла бы одолжить подходящий, я бы и не стала обновлять тебе струны.
Ли Юэ приподнял бровь:
— Он наконец-то сказал что-то приятное, а ты тут же меня опускаешь.
По моим воспоминаниям, Ли Юэ редко шутил с кем-либо. А теперь не только пошутил, но и ответил мгновенно. Их тон был настолько непринуждённым — я даже не ожидала такого. Я осторожно спросила:
— Вы… раньше знакомы? Может, росли вместе?
Линсюэ быстро встала и подошла ко мне:
— Ваше Величество, что вы такое говорите? Разве что росли вместе… Но он, скорее, похож на кривую, колючую бамбуковую ветку, а не на что-то хорошее.
Сердце у меня сжалось от боли. Я подняла глаза на него:
— Ли Юэ, это правда?
Он, видимо, удивился моей реакции — возможно, из-за того признания под луной четыре года назад у него сложилось обо мне дурное впечатление. Он резко поставил цин «Феникс» на каменный стол. Его лицо стало холодным и отстранённым:
— А как, по мнению Вашего Величества, должно быть?
Этот вопрос преследовал меня все эти годы. Я постоянно боялась, что он меня возненавидит. Я ведь император из древнейших времён — такое униженное состояние мне совершенно не к лицу.
Но так оно и было. Помню, однажды, когда я искала в столице способ изготовить цин и, имея при себе слишком много денег, решила побаловать себя и заглянула к гадалке. Старик с благородной внешностью долго вглядывался в пространство над моим лбом, будто увидел нечто важное, и вдруг стал серьёзным:
— Над головой девушки три цветка персика, алых, как пламя. Боюсь, в будущем вас ждёт беда с кровопролитием.
Эти три фразы казались не связанными между собой. Я решила, что зря потратила время, и тут же забыла об этом. Но что же случилось в ту же ночь? Я застала в своей комнате юношу, как раз снимающего одежду. От стыда моё лицо стало красным, как будто его окунули в кровь.
Кстати, старик назвал меня «девушкой». У меня нет склонности к мужской одежде. Просто, живя среди роскоши и шёлков, я иногда не могла удержаться и тайком спрятала одно женское платье. Это было моё единственное женское одеяние — ярко-красное, с подолом, вышитым цветами зизифуса. Я сама вышила их ночами, не имея опыта в рукоделии. Мои пальцы были неуклюжи, глаза покраснели от бессонницы — я выглядела как жалкий кролик. Цветы получились кривыми, похожими на сбившуюся траву, но я была счастлива. Ведь его любимый цветок — зизифус.
Ли Юэ всегда относился ко мне с уважением и вежливостью, ведь я его правитель. Такое отношение естественно — иначе он не смог бы зарабатывать. Конечно, это лишь мои догадки. На самом деле он изнурял себя ради государства не ради денег.
Думаю, ко мне у него было лишь уважение и вежливость, свойственные подданному. Если же говорить о чувствах, то, вероятно, только раздражение могло бы их описать.
Ещё не наступил октябрь, но снег в столице, казалось, не прекращался. С городской стены всё вокруг сливалось с небом в одно серое море.
В тот год в народе начался голод, а из-за лютых холодов люди умирали один за другим. Восстания уже дошли до ворот дворца. Признаю, я был не мудрым правителем. Впервые столкнувшись с таким, я растерялся и пришёл в отчаяние. Я специально вызвал Ли Юэ на аудиенцию.
В павильоне Цзыся оставались только мы двое. Увидев его, я вдруг расплакалась. Не знаю, почему в тот момент я стал такой слабой и сентиментальной. Я прекрасно понимал, что рыдать и ныть, как женщина, — не мой стиль, но слёзы не останавливались. Пока Ли Юэ не выдержал и не сказал:
— Мужчина не должен так легко плакать!
Тогда, сбившись с толку, я сквозь слёзы ответил:
— А если бы я была женщиной?
***
Он перестал обращать на меня внимание и подошёл прямо ко мне. Его лицо было таким мрачным, будто он вот-вот швырнёт мне в лицо всю стопку меморий.
— Вашему Величеству лучше перестать болтать глупости и хорошенько прочитать то, что написано в этих мемориях.
Что он не воспримет мои слова всерьёз — я и ожидала. Я чувствовала облегчение и в то же время разочарование. Сопя носом, я опустила глаза на мелкие иероглифы, но тут же в панике подняла голову и беспомощно посмотрела на него:
— Раздавать продовольственную помощь… Но ведь в последние годы даже дворцовые расходы были сокращены до минимума. Боюсь, этого недостаточно, чтобы спасти народ.
http://bllate.org/book/3543/385637
Готово:
