— Пф-ха-ха...
В конце поросшего травой по пояс склона, на заброшенной горной тропе, раздалсямехешок насмешек. Несколько учеников Секты Сюаньцзи, услышав его слова, принялись наперебой издеваться:
— Ты слышал? Этот человек вообще возомнил, что сможет занять первое место!
— И впрямь ума не приложит, насколько высоки небеса. В секте даже со Старшим соучеником справиться не может, а еще хочет первенствовать на Конклаве Бессмертных Врат?
— Точно! Пошел бы лучше в лужу поглядеться, какой он из себя...
Лицо Су Хуаня поблекло, и он мысленно возразил обидчикам: Сяо Цзяньмин никогда с ним не состязался, и кто победит, а кто проиграет — еще бабушка надвое сказала. Все эти годы он усердно тренировался и тоже добился немалых успехов.
Но вслух он ничего не произнес, потому что пережитое за последние пять лет научило его: любые слова вызовут лишь вдвое более едкие насмешки и принесут лишь лишние хлопоты.
Как раз когда арочные свечи догорели, Су Хуань поднялся, собираясь уйти, однако те люди не захотели оставлять его в покое. Словно невзначай увязавшись следом, они нарочито громко завели разговор:
— По-моему, первое место на нынешнем конклаве неизбежно достанется Секте Сюаньцзи, вот только кандидатура тут всего одна.
Шедший рядом соученик подыграл ему:
— Кто же?
Тот ученик бросил косой взгляд на Су Хуаня, который лишь молча смотрел себе под ноги, и выкрикнул:
— Да разумеется, Старший соученик!
— Старший соученик обладает самым одаренным Кореем Духа за всю историю, он — самый юный гений на Стадии Зарождающейся Души за последние сто лет! Само собой, это первое место на Конклаве Бессмертных Врат принадлежит только ему!
Закончив говорить, он преувеличенно тяжело вздохнул:
— А кое-кто... ну просто неблагодарная скотина. Старший соученик проявил доброту, видя, что тот одинок и беспомощен в секте, и подружился с ним. Кто бы мог подумать, что этот человек окажется точь-в-точь как та змея из притчи о крестьянине и змее? Мало того что не ценит добра, так еще и посмел в открытую без всякой причины порвать отношения со Старшим соучеником! Бессердечный, бессовестный негодяй...
Су Хуань остановился.
Тот ученик разошелся еще пуще, и было очевидно, что он намеренно затевает ссору:
— Глядите-ка, стоило сказать пару слов, как он тут же взбеленился! Чего, подраться захотелось? Батюшка к вашим услугам...
Весенний ветерок коснулся верхушек деревьев, являя чей-то силуэт.
В ту же секунду, как разглядели пришельца, ученик резко осекся.
Добрую минуту он бессвязно бормотал:
— С-Старший соученик...
Сяо Цзяньмин, обнимая меч, прислонился к стволу дерева. Опустив взгляд, он приоткрыл тонкие губы и холодно выронил два слова:
— Шумно.
Несколько учеников, желавших докучать Су Хуаню, мгновенно притихли. Стоявшие по бокам соученики со страхом дергали за рукав стоявшего посередине парня, пытаясь побыстрее убраться отсюда, но тот, к их ужасу, упрямо врос ногами в землю.
Видимо, он полагал, что окутанный столь безупречной славой Старший соученик уже порвал со столь ничтожным человеком, как Су Хуань, а потому никак не ожидал, что тот все равно решится заступиться за него. Это казалось ему сродни действию какого-то приворотного зелья, и лицо его так и пылало негодованием и обидой.
Он не понимал: раз уж во всем виноват этот Су, почему Старший соученик всё равно согласен метать бисер перед свиньями? Внезапный прилив горячей крови ударил в голову, и, сжав зубы, он вовсю закричал:
— Старший соученик! Су Хуань так подло обошелся с вами, почему вы всё еще защищаете его?!
Едва затихли слова, как ветер утих, а деревья замерли.
Су Хуань повернулся и в изумлении уставился на него, не понимая, что здесь происходит.
О чем этот человек говорит? Как он вообще умудрился разглядеть, будто Сяо Цзяньмин за него заступается? По его тону же ясно видно: тот просто раздражен, что кто-то мешает ему своими криками.
Он всегда был таким — взбалмошным и непостижимым.
Ученики по обе стороны, услышав это, до смерти перепугались. Один из них торопливо попытался зажать ему рот, тихо умоляя:
— Перестань нести чушь! Старший соученик больше всего на свете терпеть не может, когда ему задают такие вопросы. Если продолжишь, он рассердится...
Другой тоже зашептал вполголоса, силясь оттащить безумца:
— Или ты забыл, как в прошлый раз гневался Старший соученик?..
Сказав это, он невольно вздрогнул, еще сильнее жаждая унести отсюда ноги.
Однако тот ученик вырвался из их хватки и упрямо уставился на человека на дереве. Во взгляде его таилась какая-то одержимая страсть, словно он не отступится, пока не получит ответ.
Су Хуань, глядя на это, мысленно захлопал в ладоши чужой отваге, но сам задерживаться на этом поле боя он не желал. Пользуясь тем, что всеобщее внимание было приковано к фигуре на ветвях, он бесшумно и медленно направился вниз по горной тропе.
Как вдруг Сяо Цзяньмин издал короткий презрительный смешок. Сам он скрывался в тени листвы, так что выражение его лица оставалось неразличимым, а голос звучал ледяно и равнодушно:
— Кто это?
— Я не знаю.
Су Хуань внезапно замер на месте.
И долго не мог прийти в себя.
До того, как влюбился —
Сяо: Кто это? Я не знаю?
Су: ...
После того, как влюбился —
Су: Ты кто такой? Я тебя не знаю.
Сяо (лихорадочно вытирая холодный пот): Ну... у каждого бывает бурная и безрассудная юность...
Су: →_→
Сяо: (мгновенно падает на колени и молит о прощении) Любимая, я был неправ!!!
Глава 6. Он ненавидит его
А еще позже Сяо Цзяньмин холодно со стороны наблюдал, как те парни затеяли драку с Су Хуанем. Вернее, всё свелось к тому, что эта компания просто совершила рядовой акт повседневных издевательств, к которым остальные ученики уже давно привыкли, а он всего лишь случайно оказался свидетелем.
До этого у Су Хуаня и тех парней даже были несколько лет дружеских отношений.
Их же собственная зловещая связь началась в один погожий и солнечный день.
В тот день солнце стояло огромное, круглое и палящее, на бескрайнем небе не было ни облачка, и Су Хуаня лицом в грязь впечатали недруги. Как раз в этот момент Сяо Цзяньмин, держа меч, спустился с небес и спас его вместе с его маленьким братом от лап злодеев. Подобно настоящему герою в сияющих доспехах, с острым, звенящим клинком в руке, он ворвался в сердце юноши.
— Так ты и есть тот самый гениальный Старший соученик, о котором все говорят!
Узнав, кто его спаситель, Су Хуань невольно распахнул глаза, а его янтарный взгляд ярко заискрился. На душе у него стало так же тепло и светло, как в тот солнечный день.
Поскольку простым смертным запрещено ступать на земли Секты Сюаньцзи, Су Хуань просто поселился с Сяо Чао в уединенной глуши на задней горе. Рядом с их хижиной пролегала горная тропа, и проходящие мимо ученики чаще всего болтали именно об этом несравненном одаренном Старшем соученике с Кореем Духа.
Кто бы мог подумать, что он не только обладает выдающимся талантом, но и готов вмешаться, увидев несправедливость, обнажив клинок ради помощи ближнему.
Поистине великолепный человек!
Думал тогда Су Хуань, страстно стуча себя в грудь:
— Старший соученик сегодня спас мне жизнь! Впредь, если я где-то понадоблюсь, только прикажи — я ради старшего соученика и в огонь пойду, и в воду, не пожалею жизни!
Сяо Цзяньмин слегка приоткрыл плотно сжатые губы и презрительно процедил три слова:
— Не понадобишься.
Су Хуань смущенно потрепал себя за нос. Если бы он присмотрелся получше, то непременно разглядел бы за благопристойным фасадом этого человека его скверный и заносчивый нрав, но увы — тогда сердце юноши переполняла такая глубокая благодарность, что он никак не мог заметить ни отвращения, ни нетерпения на дне чужих глаз.
Похоже, он пришелся по нраву гениальному Старшему соученику, и с той поры тот стал то и дело навещать его: то они вместе культивировали и выполняли задания, то просто болтали о всякой всячине, совсем как настоящие друзья.
Именно поэтому, если заходил разговор о четвертом ученике пика Личэнь, ученики Секты Сюаньцзи еще могли растеряться, но стоило упомянуть друга главного Старшего соученика, как все сразу понимали — речь идет о Су Хуане.
Сами того не заметив, они сблизились настолько, что об их дружбе узнала вся Секта Сюаньцзи, да и сам Су Хуань почитал его за самого близкого друга.
Пока в один такой же солнечный день врожденный недуг Сяо Чао не обострился в мгновение ока. Болезнь зашла слишком далеко, и никакие лекарства уже не помогали.
— Братик.
Худенький и совсем крошечный Сяо Чао лежал на постели, бледное лицо озаряла улыбка. Увидев входящего Су Хуаня, его черные глаза наполнились ярким и легким светом, вот только голос звучал слабо, словно блеяние новорожденного ягненка, лишенного всяких сил.
Су Хуань разрывался от боли в сердце, но мог лишь успокаивающе погладить его по голове и ободряюще улыбнуться:
— Не бойся, Сяо Чао, поспишь — и всё пройдет.
Про себя же он решил: как только Сяо Чао уснет, он снова поднимется на Пик Цзыхуань и падет ниц, в надежде растопить сердце чжэньжэня Цзыхуаня и вымолить спасительную пилюлю.
Но когда он добрался до подножия Пика Цзыхуань, ему объявили прямо: у Сяо Чао тело простого смертного, и если насильно пичкать его бессмертными пилюлями, он просто разорвется на части.
В теле Сяо Чао не было Кореня Духа, а потому, даже начни он культивировать прямо сейчас, ему было не ступить на Путь.
Су Хуань с громким стуком опустился на колени у подножия Пика Цзыхуань. Его скорбные мольбы звучали надрывно, он пытался взывать к совести чжэньжэня Цзыхуаня:
— Этот младший соученик — непревзойденный врачеватель нашего времени, способный вернуть к жизни мертвеца ирастить плоть на костях, у вас непременно должен быть выход! Умоляю вас спасти ему жизнь, умоляю, спасите моего младшего брата...
Он простоял на коленях три дня кряду. Пожалуй, сочтя его слишком надоедливым, чжэньжэнь Цзыхуань тяжело вздохнул и с досадой поведал ему о запретном методе — способе обменять одну жизнь на другую.
Сяо Цзяньмин, узнав об этом, нахмурился и прямо спросил:
— Ты непременно хочешь его спасти?
Су Хуань шевельнул губами и глухо произнес:
— Я его старший брат.
Сяо Цзяньмин долго в упор смотрел на него, чувствуя, как внутри него поднимается волна беспричинной ярости. Этот мальчишка — всего лишь смертный, а смертным суждено умереть, ну уйдет он на несколько лет раньше, разве это стоит столь безутешной скорби?
Особенно этот его поникший вид, словно со смертью ребенка для него самого потеряет смысл всякое существование. Чем дольше он смотрел, тем сильнее злился, и, не удержавшись, холодно усмехнулся, бросил с леденящим презрением:
— Ну и отличный же ты старший брат.
После чего с каменным лицом развернулся и ушел.
Увы, Сяо Чао выжить не суждено было.
Когда Сяо Цзяньмин пришел, кожа мальчишка уже посерела, а дыхание оборвалось.
Прислонившись к косяку двери, он смотрел, как Су Хуань с потухшим взором стоял на коленях у постели, а его сорванный, близкий к безумию голос хрипел:
— Это я погубил его...
На полу валялась окровавленная половина Золотого Ядра. Даньтянь — обитель жизни для любого адепта бессмертия, малейшая неосторожность сулит гибель тела и рассеяние души. Пресловутый запретный метод заключался лишь в том, что Су Хуань собственными руками извлек из себя половину собственной жизни и отдал ее ребенку.
Но смертное тело, даже кровного родственника, попросту не способно выдержать очищение костного мозга половинкой Золотого Ядра. Шанс выжить в подобном испытании составлял один на десять тысяч.
Сейчас грудь юноши была покрыта пятнами запекшейся крови, а в теле недоставало половины Золотого Ядра и половины жизни, однако он по-прежнему не чувствовал ни капли злобы, ни единой искры ненависти или обиды.
Сяо Цзяньмин бросил взгляд на медленно растворяющееся в воздухе Золотое Ядро, и пламя гнева взметнулось к небесам. Он едва не сорвался на крик, вопрошая: неужели ради какого-то смертного он и впрямь решился так изувечить собственную плоть?
В самый последний момент Сяо Цзяньмин вдруг передумал. Помолчав некоторое время, он медленно произнес:
— Я читал в одном древнем мануале: на Конклаве Бессмертных Врат, что великие кланы проводят раз в десять лет, победителю в качестве награды преподносят Траву Бессмертных Глазури, растущую на острове Пэнлай. Если приготовить эту траву по тайному рецепту, она способна вернуть к жизни усопшего.
http://bllate.org/book/35427/4379237
Готово:
