Су Хуань внезапно посмотрел на него. Сяо Цзяньмин выпрямился и гордо встретил его взгляд: С твоим нынешним состоянием тебе не занять первое место.
Юноша, чья душа, казалось, была опустошена, при этих словах едва заметно дрогнул ресницами, его взгляд на мгновение стал отсутствующим, но затем он произнес: Нет.
Су Хуань медленно добавил: Я займу первое место.
Выражение лица Сяо Цзяньмина, до этого невозмутимое и спокойное, в глубине глаз которого проскальзывало некое ожидание, вдруг стало крайне неприятным.
Су Хуань опустил голову, чтобы привести в порядок останки Сяо Чао, и не заметил этого.
Он лишь услышал, как перед уходом Сяо Цзяньмин, не проронив ни слова, бросил напоследок холодный смешок, полный предельного гнева.
После этого Сяо Цзяньмин приходил еще несколько раз, но каждый раз из его уст не вылетало ничего хорошего, пока в конце концов Су Хуань, доведенный до крайности, открыто не порвал с ним отношения.
С того дня они не сказали друг другу ни слова.
Эта ненависть, которую тот питал к Су Хуаню, казалась совершенно непонятной, но в то же время — вполне закономерной.
***
В первый день Конклава Бессмертных Врат под безоблачным небом тысячи знамен развевались на ветру. Сотни сект собрались в Секте Сюаньцзи, и вся арена для дискуссий была наполнена величием, а море облаков бесконечно колыхалось вдали.
Су Хуань заранее вошел на арену вместе с соучениками в ожидании начала испытания. Как только он ступил на поле, он ощутил на себе чей-то пристальный взгляд.
Подняв голову, он увидел Сяо Цзяньмина. Тот сменил привычный узкорукавный наряд на парадные одежды и стоял рядом с Главой секты. В его облике появилось больше торжественности и стати, подобающей старшему соученику. Его черные, словно лакированные глаза были устремлены на Су Хуаня с холодным, бесстрастным равнодушием, как будто он смотрел на чужака. Но при этом взгляд был настолько тяжелым, что у Су Хуаня заныло в позвоночнике, и он невольно отвел глаза.
Су Хуань опустил взгляд и сжал губы, подумав про себя: Видимо, Старшего соученика запрягли работать, и он не будет участвовать в испытании.
Его сердце, до этого сжатое тревогой, невольно успокоилось.
Однако, вопреки ожиданиям, тот, кто должен был стоять на высокой платформе рядом с Главой секты и встречать гостей, внезапно спрыгнул вниз и приземлился прямо рядом с ним.
Су Хуань: О.о?
Не успел он разобраться в своем недоумении, как над небосводом прогремел оглушительный звук.
Конклав Бессмертных Врат официально начался под звуки священного горна, сотрясшего небеса. Ученики четырех великих сект, участвующие в испытании, уже давно выстроились в ряд, каждый из них стоял с прямой спиной, излучая свежий и благородный дух юности.
В самом центре стояла команда хозяев — Секты Сюаньцзи, справа — Секта Цзяньцин, чья форма была ослепительно белой, словно траурный наряд; справа от них — Секта Линсяо в своих ярко-алых одеяниях, а слева — Пестрая Секта Вансян. За великими сектами тянулись сотни других, чьи знамена закрывали небо, и конца этой процессии не было видно.
В строю Секты Сюаньцзи Су Хуань украдкой отодвинулся в сторону.
Ледяной взгляд мгновенно вонзился в него.
Су Хуань застыл и с досадой вернулся на прежнее место. Его боковое зрение снова было захвачено великолепным, но сдержанным сине-золотым парчовым халатом. Острые чувства культиватора позволяли ему разглядеть золотые нити узоров облаков на ткани, которые, переплетаясь с вышивкой на воротнике небесного цвета, образовывали магический массив, мерцающий, словно потоки расплавленного золота.
Широкий халат был перетянут золотым нефритовым поясом с разноцветными жемчужинами, а на талии покачивалась подвеска из нефрита. В центре этой прозрачной цепочки выделялась жемчужина водной стихии размером с глаз, наполовину скрытая подолом. Она излучала холодную, чистую энергию воды, неизбежно приковывая взгляды.
Одним словом, Сяо Цзяньмин сейчас выглядел невероятно роскошно.
Су Хуань невольно вздохнул, подумав, что ему еще повезло быть учеником Секты Сюаньцзи, иначе от одного вида такого дорогого наряда Старшего соученика, выставленного напоказ перед гостями, в нем проснулась бы жгучая классовая зависть.
В пустоте возник белый портал, и после ослепительной вспышки Су Хуаня случайным образом перенесло в тайную область испытания. Даже сейчас он не мог перестать размышлять о ценности той жемчужины водной стихии размером с глаз.
Стоит знать, что жемчужина пяти стихий размером с песчинку на рынке стоит миллион духовных камней, и их почти невозможно достать.
В мгновение ока окружение сменилось.
Су Хуань ступил на густую траву в чаще леса. Из глубины доносился рев диких зверей, а в темноте низких кустарников то и дело вспыхивали пары голодных вертикальных зрачков. Существа шуршали, выслеживая добычу, но, чувствуя исходящее от него давление, не решались напасть.
Су Хуань разрывался между двумя мыслями: с одной стороны, он прикидывал, что та жемчужина с аукциона могла бы уйти за десять миллионов, а с другой — обнажил меч. Второй соученик когда-то говорил ему, что звери в тайных областях тоже стоят немалых денег.
Вспышка меча — и вокруг посыпались трупы.
Но это был не меч Су Хуаня.
***
Су Хуань поднял руку, гася остаточную волну энергии меча, и нахмурился. В следующую секунду из чащи послышался удивленный возглас:
— Молодой господин, там человек!
Взглянув, он увидел юношу в белом, который ловко перепрыгнул через ветви деревьев и приземлился перед ним. Тот был светлолик и ясноглаз, на поясе висел меч в инкрустированных нефритом ножнах, а в правой руке он сжимал трехфутовый клинок, от которого веяло мощной духовной энергией — было сразу ясно, что это редкое сокровище.
Заметив на Су Хуане форму небесного цвета, принадлежащую Секте Сюаньцзи, юноша вскинул брови: О, так ты из Секты Сюаньцзи.
Эй, с тобой все в порядке?
Су Хуань нахмурился еще сильнее, но тут из-за спины этого парня донесся другой, приятный и холодный голос:
— Цзюсы, не будь груб.
Из леса вышел еще один юноша в белом. Он был статен и держался с великим достоинством, в руках он держал серебряный прямой меч. Он выглядел словно благородный муж, выточенный из нефрита. В его красивых глазах светилась мягкость и сочувствие. Он слегка кивнул Су Хуаню, извиняясь за своего соученика:
— Я — Наньгун И из Секты Цзяньцин, а это мой младший соученик Юэ Цзюсы. Прошу прощения за случившееся, он слишком порывист и нечаянно напугал вас, дао-друг. Это вышло не со зла, надеюсь, вы простите его.
Су Хуань настороженно поднял глаза. Он слышал об этом человеке: сын Главы Секты Цзяньцин, гордость клана Наньгун, всемирно известный гений меча и один из главных претендентов на первое место в этом Конклаве.
Из-за своего врожденного сострадания к миру его часто называли человеком, который еще не успел познать страданий, но уже жалеет о муках всех живых существ. Его репутация была безупречна.
А еще он был опасным противником.
Су Хуань не хотел конфликтовать с ним с самого начала, поэтому принял предложенную оливковую ветвь и отступил: Ничего страшного, я пойду в другое место.
Конклав Бессмертных Врат проводился по очереди четырьмя великими сектами. Испытание длилось месяц, в течение которого запрещалось калечить или убивать других учеников, а места распределялись по объему собранных ресурсов.
Тайная область, выбранная Сектой Сюаньцзи в этом году, была самой обширной и богатой из всех, но в то же время самой опасной — за прошлые годы именно здесь случалось больше всего жертв.
Поэтому он должен был беречь силы, чтобы в решающий момент найти самое ценное сокровище и одержать победу.
Су Хуань уже хотел уйти, но Наньгун И остановил его: Дао-друг, подождите.
Он сказал: Я вижу, что поблизости нет ваших соучеников, а этот лес выглядит крайне опасным. В одиночку передвигаться здесь нелегко. Почему бы вам не пойти с нами, пока мы не доберемся до безопасного места?
— Молодой господин! — протянул Юэ Цзюсы, первым выражая недовольство. — Он не из Секты Цзяньцин, зачем нам брать его с собой?
Су Хуань не был знаком с ними и подсознательно хотел отказаться, но заметил, что вокруг леса внезапно поднялся густой туман. В мгновение ока видимость упала до десяти метров, а растительность вокруг начала буквально гнить на глазах.
Опасность была очевидна.
Су Хуаню не оставалось ничего другого, как принять временное предложение этого фаворита турнира.
***
Зловещий туман оказался ядовитым и злобным. К счастью, Наньгун И вовремя воздвиг защитный барьер, создав островок безопасности.
Наньгун И обладал самым высоким уровнем культивации, поэтому среагировал быстрее всех и почувствовал скрытую угрозу еще до того, как туман заполнил лес.
Внутри золотистого барьера было чисто, диаметр составлял не более десяти метров. В центре был воткнут серебряный меч Наньгун И. Если смотреть на восток, можно было увидеть Юэ Цзюсы, который сидел, прислонившись к дереву, болтая ногой. Под деревом, обняв меч, сидел Наньгун И. На западе же расположился Су Хуань. Все трое держались поодаль друг от друга.
Юэ Цзюсы, потирая подбородок, рассуждал: Обычный туман, чтобы заманивать и убивать — значит, это тысячелетний туманный демон. Раз это демон тумана, давайте сформируем массив и вызовем Южное Пламя Ли, чтобы сжечь его!
Наньгун И покачал головой: Попробуй угадать еще раз.
Юэ Цзюсы недоуменно нахмурился: Неужели я ошибся, и это не демон тумана?
Су Хуань молчал, но про себя подумал: Неудивительно, что ходят слухи о крепкой дружбе этой пары из Секты Цзяньцин. Если бы не Наньгун И, Юэ Цзюсы, наверное, продали бы, а он еще и радовался бы, пересчитывая монеты.
Видя, что тот не догадывается, Наньгун И подсказал: Если бы это был обычный демон тумана, разве стал бы он ядовитым?
Юэ Цзюсы просиял: Точно! Обычные демоны тумана лишь пожирают живых существ, они не ядовиты!
Подумав, он добавил: Возможно, это демон тумана, который случайно съел что-то ядовитое и мутировал...
Су Хуань не выдержал: Ядовитыми бывают демоны миазмов. — Подумал: Как же этот парень плохо учился.
Как и ожидалось, в глазах Юэ Цзюсы отразилось замешательство — он явно забыл подробный «Справочник сотни демонов», который они проходили на лекциях. Наньгун И с досадой покачал головой: Даже если так, то, что снаружи — не демон миазмов.
Юэ Цзюсы стал еще более озадаченным: Если не демон тумана и не демон миазмов, то кто же это?
Туман снаружи становился все гуще, постоянно разъедая золотистое сияние барьера. Серебряный меч, воткнутый в землю, издавал тревожный звон.
Су Хуань невольно взглянул на Наньгун И. Встретившись с ним взглядом, тот вдруг мягко улыбнулся, его холодные глаза на мгновение стали теплыми, как весенний ветер.
Су Хуань внезапно почувствовал облегчение и произнес: Это демон.
Снаружи барьера лежали только мертвые останки.
Если бы это был демон тумана, то, словно саранча, он уничтожил бы всё живое, оставив лишь безжизненную пустыню. Если бы это был демон миазмов, его было бы легко распознать: в местах распространения его яда, кроме симбиотических растений, всё живое погибает от гниения. Но сейчас в тумане снаружи не было видно никакой растительности, только кости.
Двое умных людей, немного поразмыслив, легко пришли к выводу о существовании еще одного злого существа, которое так же любит пожирать жизненную силу — клан Демонов.
http://bllate.org/book/35427/4379238
Готово:
