Убедившись в отсутствии опасности, Сяо Цзяньмин снова сложил пальцы в заклинание и призвал огонь, поклявшись похоронить тайну своего происхождения и Су Хуаня в этом самом месте.
Внезапно среди мелькающих кончиков пальцев послышался вздох:
— Откуда взялся этот мальчишка, до чего же жестокосердный.
Взгляд Сяо Цзяньмина резко ожесточился: говорила та самая звериная голова.
Она произнесла:
— Оглядываясь на причины и следствия, он никогда не причинял тебе зла, к чему тебе его губить.
Сяо Цзяньмин холодно усмехнулся:
— Раз уж он узнал мой секрет, ему неизбежно придется заплатить цену. И ты, невесть какое демоническое создание, тоже хочешь меня остановить?
Огненный дракон ринулся вперед — изначально он был нацелен на человека, лежащего на земле, но по сигналу Сяо Цзяньмина голова дракона взметнулась в воздух и стремительно атаковала звериную голову.
Звериная голова, прежде державшаяся с закрытыми глазами, теперь распалилась гневом, распахнула глаза и взревела:
— Невежественный мальчишка, как ты смеешь дерзить!
Сяо Цзяньмин принял на себя удар этого грандиозного, сотрясающего небеса звука. Защитный барьер, инстинктивно воздвигнутый им, по неизвестной причине не возымел никакого действия. Приняв на себя чистый звериный рев, он качнулся, оперся на меч и опустился на колени.
Кто бы мог подумать, что эта звериная голова принадлежала какому-то дивному зверю: мало того, что она способна говорить после смерти, так еще и рев ее отличался невероятной причудливостью, обладая некой странной силой, способной затянуть человека в царство снов.
Сяо Цзяньмин потряс головой, раз за разом читая про себя Сутру очищения сердца, но все равно не смог сопротивляться, внезапно оступился и рухнул на землю, потеряв сознание.
Испустив победный рев, звериная голова лишь задним числом ощутила укол раскаяния и мысленно выругалась: дело дрянь.
Судя по одеждам, оба этих парня — ученики Секты Сюаньцзи. Если этот сопляк Лю Чжэцзюнь узнает, что учеников Секты Сюаньцзи затащило в Иллюзорный сон сердечного бедствия, неизбежно вновь начнется бесконечная болтовня.
Терзаясь мрачными мыслями, зверь бросил боковой взгляд на другого юношу, распростертого на земле, его вертикальные зрачки хитро сверкнули, и вмиг созрел план.
Звериная голова издала легкое хмыканье, выдохнула сгусток духовной энергии, который опустился меж бровей Су Хуаня, и бросила косой взгляд на валявшегося без чувств мальчишку, посмевшего бросить ей вызов:
— Изначально я, божественный зверь Чицзин, способен отправлять практиков в Иллюзорный сон сердечного бедствия. Преодолев этот сон, можно обрести счастливую возможность избавиться от внутреннего демона и отточить свою культивацию, так что перешагнуть на новую ступень за один сон — вовсе не несбыточная мечта.
— Но ты, сопляк, поистине невыносим, так что пусть твоя счастливая возможность послужит искуплением твоих грехов.
Вдобаредь можно будет сказать Лю Чжэцзюню, будто она затащила парня в Иллюзорный сон сердечного бедствия ради его спасения.
Кто бы мог подумать, что в ту самую секунду, когда голос умолк, тихую тайную комнату внезапно распахнули. Вошел юноша в бирюзовых одеждах и спросил:
— Чицзин, я только что услышал странный шум, сюда пробирался кто-то из Клана Демонов?
Следом за ним шла девушка с мечом в руке. Внезапно разглядев двоих лежащих в тайной комнате людей, она тут же бросилась к сплошь залитому кровью юноше и потрясенно воскликнула:
— Четвертый младший соученик!
То были Лю Чжэцзюнь и Фэн Цзяньюэ.
Вдоволь объяснив причины произошедшего, Чицзин не преминуло подчеркнуть:
— В тот момент у этого паренька оставалось лишь дыхание на самом дне, его жизнь висела на волоске, а здесь не нашлось ни единой спасительной бессмертной пилюли, я могла спасти его лишь так.
Однако, выслушав всё, Лю Чжэцзюнь все равно нахмурился и отчитал зверя:
— Безобразие! Как ты смеешь произвольно затягивать людей в сновидения!
Лю Чжэцзюнь был готов лопнуть от злости. Указывая на балансирующего на грани жизни и смерти Су Хуаня, он едва не припрыгивал от нетерпения:
— Если бы оба благополучно преодолели сон, еще куда ни шло! Но перед тем, как ты силой забросила его в иллюзорный сон, его рассудок и без того был крайне слаб — как ты могла гарантировать, что он успешно прорвется сквозь иллюзию! Если он не сможет выбраться, ты же просто уморишь его здесь! До чего же ты меня бесишь!
Чицзин разинуло пасть и лишь теперь осознало, что, похоже, совершило ошибку.
Сяо Цзяньмин на мгновение погрузился в помрачение рассудка. В его руке был зажат меч, лезвие которого сочилось кровью, и он машинально применил заклинание, чтобы очистить его.
Неподалеку с грохотом рухнул огромный магический зверь, подняв своим исполинским телом тучу пыли. Сяо Цзяньмин даже не взглянул на него и сразу же взмыл ввысь на мече.
Он помнил: он — старший соученик Секты Сюаньцзи, первых Врат Бессмертных в Поднебесной, гордость своей секты, а прибыл сюда по приказу учителя истреблять демонов.
Десять лет назад, как раз когда горы занесло глубокими снегами, он в одиночку, ковыляя, шел вперед, прижимая к груди оставленную матерью реликвию. Обитающие на горе дикие звери толпами прятались в тени, заглядываясь на его плоть и кровь, но не решались приблизиться, трепеща перед мощью реликвии в его руках.
На пороге замерзания он встретил нынешнего Владыку Меча, Первого среди Бессмертных. Владыка Меча обладал добрым нравом: он не только подобрал мальчика, отмыл и досыта накормил, но и взял в ученики, обучая человеческой морали и искусству владения мечом.
Желая отплатить за доброту Владыки Меча, он отчаянно предавался культивации и стал старшим соучеником секты.
— Старший соученик, вы вернулись. — Встречавшиеся ученики улыбались и приветствовали его, а в их глазах читались глубокое восхищение и трепет.
— Старший соученик снова повысил уровень!
Он слегка кивнул в знак признания и зашагал к своим покоям.
Его небольшой внутренний двор учитель лично помог выбрать на полугоре, в самом сердце персиковой рощи. В разгар весны стоило выйти за порог, как открывалось море сияющих алыхкрасок, а лепестки персика залетали прямо во двор, переплетаясь с ароматом нежных цветов.
Во дворе также росло старое искривленное персиковое дерево, под которым в будние дни он упражнялся с мечом.
Закончив тренировку, Владыка Меча передал звуковое послание с поручением:
— На этот раз проведение Конклава Бессмертных Врат выпало на долю нашей секты, проведи его ты. Я обобщил для тебя основные положения конклава, ступай забери их.
Сяо Цзяньмин ответил согласием, как делал это всегда.
И все же его не покидало странное ощущение, будто на самом деле всё обстоит иначе.
Хотя на первый взгляд всё вокруг выглядело именно так, как он желал, сам он помнил, что словно бы… не должен вести столь гладкую жизнь.
Да и то, к чему он стремился, было не столь уж простым.
Словно подтверждая его сомнения, соученики питали к нему благоговение, восхищение или зависть, однако всё это всегда казалось цветами в тумане и луной в воде — каждый выказывал почтение, но держался на почтительном расстоянии, словно чураясь его как чумы.
А Владыка Меча, относившийся к нему как к родному сыну, при встрече неизменно лучился странным пронзительным блеском в добрых глазах, словно что-то замышляя; внешне искренний, на деле он оставался безжалостным.
Сяо Цзяньмин ощущал эмоции окружающих: испускаемая ими духовная энергия так или иначе несла в себе дурные помыслы.
И лишь один человек отличался от всех.
Тот юноша жил в ветхой хижине на задней горе вместе с ребенком. Лицом он вовсе не походил на злодея, однако время от времени корчил рожи, скаля зубы и забавно кривляясь, после чего с улыбкой спрашивал ребенка:
— Сяо Чао, Сяо Чао, взгляни-ка, похож я сейчас на злодея?
Эта фальшиво-злодейская гримаса выглядела поистине уродливо.
Но он был единственным человеком, от которого Сяо Цзяньмин не чувствовал ни капли дурных помыслов.
Однажды в ту маленькую хижину ворвалась толпа свирепых громил, требуя возместить убытки. Лишь тогда Сяо Цзяньмин узнал, что родители того юноши прогорели в торговле и набрали повсюду долгов, которые не смогли вернуть, после чего бросили двух братьев и покончили с собой, оставив их разбираться с тяжелым бременем.
Юноша целыми днями изображал из себя грозного бугая лишь для того, чтобы все нападали на него, а не трогали младшего брата.
Увы, это не помогало: бандиты схватили малыша за руку, угрожая отрубить ему пальцы, если долг не будет возвращен. Юноша бросился наперерез, но его оттолкнули в грязь, и его простая белая одежда мгновенно испачкалась.
Сяо Цзяньмин холодно наблюдал за этим.
Однако в окружающем пространстве по-прежнему не возникало ни единого дурного помысла.
Сяо Цзяньмина охватило смутное раздражение, и длинный меч сам собой выскользнул из ножен.
Одним ударом перебив эту мешающуюся шайку, Сяо Цзяньмин опустил взгляд на юношу и с усмешкой произнес:
— Обладая Золотым Ядром, ты не смог справиться даже с обычными смертными.
Тот опешил, на его лице отразилось полное недоумение, но затем, словно что-то вспомнив, он живо вскочил на ноги и с сияющей улыбкой обратился к ребенку:
— Верно, Сяо Чао, теперь я занимаюсь бессмертным культивированием, я смогу заработать денег, чтобы вылечить твою болезнь! Рад?
Мальчик по имени Сяо Чао захлопал глазами, полными слез, и заулыбался, стоило тому заговорить. В его аккуратном ряду белых зубов не хватало аккурат переднего зуба, из-за чего зияла дырочка, и речь немного шепелявила:
— Гад! Гэге самый лудший!
Сяо Цзяньмин замер.
Исходя из этого, жизнь того человека была преисполнена тягот, но он никак не мог взять в толк: почему же в сердце этого парня не зарождалось ни капли ненависти?
Подумав об этом, он взял да и спросил напрямую.
Юноша же снова растерянно моргнул, а затем застенчиво улыбнулся:
— Ненависть? От нее нет никакого толку. Главное, чтобы мы с Сяо Чао жили в здравии — этого с нас хватит.
Сяо Цзяньмин промолчал. А в душе презрительно хмыкнул: глупец.
Вот он убьет этого ребенка, тогда и посмотрим, появится ли у того человека ненависть.
С этими мыслями острие меча медленно развернулось.
Как раз в этот момент малыш рядом с юношей дернул того за рукав и кивнул в сторону Сяо Цзяньмина. На лице юноши мгновенно мелькнуло выражение неловкости, после чего он сложил руки в приветственном жестe истинного бродяги из Цзянху и произнес:
— Меня зовут Су Хуань! Благодарю тебя, благородный герой, за то, что только что спас меня. Великую доброту не отблагодарить словами, как-нибудь в другой раз угощу тебя вином…
Сяо Цзяньмин о чем-то задумался, опустив голову; черные, словно птичьи перья ресницы скрыли выражение его глаз.
Он убрал меч и, словно позабыв, что сам является полувзрослым юнцом, с напускной холодностью бросил:
— Меня зовут Сяо Цзяньмин.
А позже все в секте уже знали, что их гениальный старший соученик завел себе друга-юношу.
Впрочем, с тех пор минуло уже пять лет.
С тех пор как малыш из окружения юноши исчез, они стали чужими друг другу и с тех пор не обмолвились ни единым словом.
*
День выдался ясным. После прошедшего весеннего дождя на кончиках травинок дрожали невысохшие капли — кристально чистые и готовые сорваться вниз.
Су Хуань нес сверток с любимыми сахарными лотосовыми семечками Сяо Чао, а также множество разнообразных сладостей. Медленно поднявшись до самой полугоры, он раздвинул свисающие плети зеленой травы на надгробии, зажег ароматические палочки и свечи, коснулся пальцами влажного камня и с улыбкой произвел:
— Сяо Чао, я пришел навестить тебя.
Как обычно, он принялся без умолку болтать о недавних забавных происшествиях:
— Ахван, которого растит старший соученик Вэй, научился управлять огнем и больше не опаляет волосы своему хозяину.
— А знаешь, пару дней назад Глава секты завел разговор о проведении Конклава Бессмертных Врат, так он до смерти перепугал наставника Чунцзяна, заставив того уходить в затворничество одно за другим, а старшую соученицу Фэн едва не довел до исступления — она ругала его перед входом в пещеру за то, что тот недостоин звания наставника и совершенно безответственен, а еще хватала старшего соученика Инь, требуя, чтобы тот стал моим отцом…
На этих словах Су Хуань невольно рассмеялся:
— Если бы не старший соученик Вэй, у нас с тобой появился бы еще один папаша.
Он осекся, и наполнившиеся улыбкой глаза внезапно погрузились в тишину; опустив взгляд, он тихо проговорил:
— И еще кое-что: перед тем как уйти в затворничество, наставник Чунцзян взял закрытого ученика — ровесника тебе, он тоже любит сладкое.
— Сопляк шести лет от роду, зубы еще не до конца выросли, а он целыми днями верещит, что хочет пойти на Конклав Бессмертных Врат…
Су Хуань замолк на мгновение, а затем тихо улыбнулся:
— Сяо Чао, ты ведь всегда говорил, что твой гэге — самый лучший. Теперь твой гэге отправляется на Конклав Бессмертных Врат, и если он не завоюет там первое место, разве не посрамит твои ожидания?
http://bllate.org/book/35427/4379236
Готово:
