Но каким бы ни был её характер, Фэн Цзяньюэ никогда не вела себя так, словно слилась с местными жителями этого цзяннаньского водного края, преисполнившись такой мягкости.
В прошлое время Истинный Человек Чунцзян, не в силах на это смотреть, увещевал её вести себя сдержанно и подобает благородной девице, на что сама Фэн Цзяньюэ как-то изрекла: «Всё равно это ни культивацию не укрепит, ни к Вознесению не приблизит, к чему тогда все эти старания?»
Поэтому та самая Фэн Цзяньюэ, что среди ночи явилась сюда разыскивать людей, несомненно, была самозванкой.
Су Хуань мог бы поручиться всем своим опытом чтения бесчисленных романов: эта «сестрица Фэн» снаружи — с вероятностью в восемьдесят процентов их главная цель в этом задании, тот самый демон, что сеет смуту в Городе Люфан.
Сяо Цзяньмин, очевидно, догадался о её личности много раньше, чем он. Ещё до появления этой женщины он сложил пальцы в заклинание, скрывая их ауру, и теперь прислушивался к шорохам за дверью.
Раздался скрип — это гостья толкнула дверь.
Тотчас же донёсся её разъяренный голос: «Кого это чёрт побери принесло? Куда они делись?»
Сяо Цзяньмин нахмурился.
В полумраке блеснул холодный свет еще не убранного кинжала, отразившись на напряженной щеке юноши; вокруг стояла такая тишина, что было слышно дыхание.
Внезапно взгляд Сяо Цзяньмина ожесточился, он схватил Су Хуаня и вышвырнул его прямо через окно: «Бежим!»
Белый полосатый тигр с багровыми отметинами, объятый пламенем потусторонних демонов, с оскаленной пастью проломил стену и ворвался внутрь. Одним ударом лапы он разнёс в щепки ложе, испустив оглушительный рев:
— Рррм!
Если бы Сяо Цзяньмин не предугадал эту атаку, обоим наверняка пронзило бы тела острыми тигриными когтями.
Демонический культиватор свирепо ухмыльнулся:
— Ах вы, паршивцы! Оказывается, вы забились в один угол!
Сяо Цзяньмин резко развернулся и метнул зажатый в руке кинжал прямо в голову демона, но тот увернулся, и лезвие лишь рассекло кожу на его щеке, оставив кровавую полосу.
Су Хуань последовал за ним по пятам и, дрожа от страха, вытащил из поясного Пространственного мешочка целую пачку талисманов, швыряя их назад с широким размахом. В мгновение ока весь двор превратился в поле фейерверков: взметнулись языки пламени, раздался оглушительный треск, из-за чего весь особняк городского лорда казался погруженным во тьму и безмолвие, словно зияющая пасть кровожадного чудовища.
Был ли этот демон разорван в клочья взрывом, Су Хуань не знал. Он знал лишь одно: если этот Чертополох не разожмет пальцы на его воротнике, он вот-вот задохнется. Су Хуань поднял руки и принялся изо всех сил колотить по железной руке:
— О-отпусти же…
Сяо Цзяньмин летел над землей, ступая по мечу, и пропускал все мольбы мимо ушей.
Демон оказался на редкость живучим: прорвав завесу из дыма и пыли верхом на тигре, он выскочил наружу. Его некогда роскошные одежды превратились в лохмотья, вокруг бушевали чудовищные волны демонической энергии, а на зловещем лице читалась лютая злоба. Вперив свирепый взгляд в удаляющуюся парочку, он выругался:
— Проклятые человеческие культиваторы!
*
Неизвестно с каких пор весь город был затянут барьером. Сяо Цзяньмин, приняв мгновенное решение, нырнул в безлюдный пустынный переулок.
Приземлившись в укромном, скрытом от посторонних глаз месте, он небрежно толкнул дверь первого попавшегося дома — тот, предсказуемо, оказался пустым.
Сяо Цзяньмин разжал пальцы, и Су Хуань, не удержавшись на ногах, рухнул на землю. Он отчаянно кашлял, жадно глотая свежий воздух, едва не задохнувшись в этом удушливом кошмаре.
Вместе с ним на пол с глухим стуком упал и коммуникационный жетон, привязанный к его поясу. Кристально чистая, с первого взгляда бесценная пластина из нефрита шмякнулась на камни так жалобно, что у любого от этого зрелища защемило бы сердце.
Вспомнив, что старшие сестрицы, возможно, угодили в ловушку в особняке городского лорда, Су Хуань поспешно схватил нефритовый жетон и влил в него Духовную Энергию, однако в ответ ему была лишь тишина.
В сердце Су Хуаня закралось недоброе предчувствие. Он попробовал еще несколько раз, но ответа по-прежнему не было.
Сяо Цзяньмин с раздражением прертал его:
— Бесполезно. Скорее всего, они все уже мертвы.
Су Хуань остолбенел, и в его душе волной поднялась немая скорбь с гневом: неужели этот Городской лорд Лю и впрямь сговорился с Кланом Демонов, предав доверие, которое оказывала ему старшая сестрица?
Но сейчас главным было выжить.
Поначалу они вломились сюда в спешке, но теперь, оглядевшись в тишине, они заметили, что комната выглядит разгромленной: столы и стулья перевернуты, на полу виднеются беспорядочные следы ног — будто здесь побывали мародеры и всё разграбили, но при этом странным образом не осталось ни малейшего следа битвы.
Всё вокруг было пропитано странностями.
Су Хуань нахмурился от сомнений и произнес:
— Раз этот Городской лорд Лю давно предал своих, разве Город Люфан не должен был уже превратиться в логово демонов?
Тем временем Сяо Цзяньмин по-прежнему беспечно поигрывал в руке золотым стеклянным шаром, а в его глазах играла улыбка — вид у него был такой, будто происходящее его совершенно не касается.
Вот только эта улыбка на дне глаз, стоило ей столкнуться с неизменно ровным светло-золотым сиянием духовной энергии внутри шара, мгновенно замерзала, словно весенняя вода под воздействием зимней стужи, становясь безмолвной и ледяной.
Холодно бросил Сяо Цзяньмин:
— Именно так. Наверное, этот старик уже преподнес Клану Демонов весь город в дар, и их тут же разобрали на части, разорвав на куски и сожрав.
Хоть он и понимал, что спутник нарочно пугает его, Су Хуань всё равно невольно вздрогнул.
В оригинальном романе, хотя основной сюжет и строился вокруг того, как Сяо Цзяньмин выдавал себя за слабого, чтобы разить врагов и достичь божественности, о Клане Демонов — этой банде будущих злодеев — говорилось совершенно недвусмысленно: это были чудовища, питавшиеся плотью людей-культиваторов. Стоило им схватить человека, как они тут же водружали треножник и варили его живьем. А некоторые и вовсе нарезали людей живьем тонкими ломтиками, словно свежую рыбу для сашими, поддерживая в несчастных искру жизни с помощью чудодейственных пилюль, чтобы затем смаковать тонкие ломтики, срезанные кинжалом. Говорят, несчастный культиватор оставался в сознании даже тогда, когда от него оставался лишь чистый скелет, и мог лишь беспомощно наблюдать, как демоны растаскивают по кускам его плоть и кровь.
Если бы Клан Демонов не был столь жесток, беззаконен и не поддавался никакому вразумлению, Бессмертный Владыка много тысяч лет назад не стал бы изгонять весь их род на бесплодные земли за Морем Уван, на веки вечные запретив им соваться в мир людей.
Однако прошли мириады лет, мощь морского запрета ослабла, и отдельные демоны ухитрились тайком проникнуть сюда контрабандой. Они даже сколотили мелкие шайки, спрятавшись в тени и превратившись в кость в горле и занозу в глазу сотен сетей праведников; стоило лишь обнаружить их тайники, как туда немедленно отправляли карательные отряды.
И надо же было Городу Люфан угодить в такую передрягу: не успели они дождаться подкрепления, как сами превратились в мертвый город.
Сяо Цзяньмин произнес:
— Передающие талисманы не работают, так что нам придется пробивать себе путь наружу своими силами.
Раз уж он уже показал Су Хуаню свою истинную культивацию, то теперь перестал скрывать исходящие от него волны духовной энергии стадии Зарождающейся Души. Сейчас, под давлением обстоятельств, ему оставалось лишь объединить усилия с этим глупцом.
Кто бы мог подумать, что этот глупец выдаст нечто невероятное. Широко распахнув круглые, с виду невинные глаза, он брякнул:
— А? Но ведь ты же можешь...
Внезапно сообразив, к чему клонит, он в панике захлопнул рот и умолк.
Сяо Цзяньмин слегка прищурился, крутанув в пальцах стеклянный шар, и спросил:
— Что я могу?
Нельзя говорить, ни в коем случае нельзя! В оригинале этот Чертополох ненавидел больше всего на свете, когда кто-то узнавал о его происхождении. Если Чертополох поймет, что ему известно о его принадлежности к потомкам Племени Линси, чья природная кровь имеет сильнейшее сродство к духовной энергии и позволяет с легкостью преодолевать любые барьеры в этом мире, его жалкая жизнь оборвется прямо здесь и сейчас!
Су Хуань мысленно отвесил себе пару затрещин за свой длинный язык!
Но вопреки его сознательным усилиям и твердому намерению молчать, тело повело себя совершенно иначе: губы сами собой приоткрылись, и с них сорвалось:
— Ты же потомок Племени Линси, ты можешь просто пройти сквозь барьер и сбежать…
Экстренно зажав себе рот рукой, Су Хуань зажмурился: всё кончено.
Сяо Цзяньмин остолбенел.
Взгляд его мгновенно заледенел. Тон его голоса, внешне мягкий, как вода, насквозь пропитался смертоносной жаждой убийства:
— Мой дорогой старший братец, отвечай-ка мне, кто тебе об этом рассказал?
Зажатый в пальцах золотой стеклянный шар мгновенно сжался сильнее, а в глазах застыл предельный холод.
Су Хуань отчетливо почувствовал, как чья-то невидимая рука сжимает его горло. Он с ужасом осознал, что за безделушку так долго крутил в пальцах Чертополох. В глазах сами собой выступили слезы страха, и он услышал собственный голос, испуганно пробивающийся сквозь спазм в горле:
— Никто мне не рассказывал...
Леденящий взгляд Сяо Цзяньмина чуть смягчился:
— Тогда откуда же старший брат узнал... о моем секрете?
Су Хуань с трудом выдавил из себя слова:
— В к-книге...
— В книге? — Сяо Цзяньмин нахмурился от недоумения и переспросил: — И где же сейчас эта книга?
Су Хуань покрылся холодным потом:
— У меня в голове...
Не успел он договорить, как в глазах Су Хуаня отразился первобытный ужас. Мысленно он завопил: всё, конец, неужели Чертополох собирается вскрыть ему череп?!
Услышав это, Сяо Цзяньмин, напротив, немного успокоился. Он ослабил хватку на стеклянном шаре, позволяя тому перевести дыхание, и переспросил для верности:
— Откуда же старший брат раздобыл эту книгу?
Обессиленно рухнув на землю, Су Хуань шумно и судорожно задыхалcя. Помявшись с секунду, он на ходу перекроил свою версию:
— Эта книга существует лишь в моем разуме, тебе ее ни за что не отыскать...
Какое счастье, чуть не проболтался, что он попаданмец.
Но именно эти слова заставили Сяо Цзяньмина истолковать всё по-своему. Он усмехнулся, приподняв брови:
— Похоже, это особая судьбоносная встреча старшего брата.
В конце концов, среди культиваторов нередко случалось так, что после столкновения с волей небес они обретали обрывки Небесных Книг, хранящие тайны мироздания. Сяо Цзяньмин автоматически записал Су Хуаня в эту категорию.
Покачав в пальцах тот самый золотой стеклянный шар, Сяо Цзяньмин опустил на него взгляд и спросил:
— Раз так, рассказывал ли старший брат кому-нибудь о моем секрете?
Решив, что смертельная угроза миновала, Су Хуань поспешил заверить:
— Я никому ничего не говорил, и впредь ни за что не проговорюсь! Я могу поклясться, только не убивай меня!
Сяо Цзяньмин тихонько усмехнулся:
— Но лишь в том случае, если старший брат умрет — причем умрет так, чтобы даже техника поиска души ничего не нашла, — этот секрет гарантированно останется в тайне.
Сердце Су Хуаня рухнуло в пропасть.
Сяо Цзяньмин резко сжал зажатый в руке золотой стеклянный шар, и тот покрылся сетью трещин, а затем разлетелся вдребезги. Холодно бросил он:
— Изначально я планировал пощадить старшего брата. Но раз уж ты узнал мою тайну...
— Так что тебе придется умереть.
Су Хуань внезапно выплюнул полный рот крови — казалось, от этого сжатия шара наполовину оборвалась и его собственная жизнь. Он рухнул на землю, бледный как полотно, пронзенный дикой болью во всем теле.
В глазах Сяо Цзяньмина больше не было и следа улыбки. Призвав духовный меч, он направился к нему: духовная бусина годилась лишь для того, чтобы подчинять людей и калечить их, но убить она была не способна.
Вжух —
Длинный меч насквозь пронзил живот, и Корень Духа — источник жизненной силы любого практикующего бессмертие — со звонким треском раскололся.
Каменные плиты пола обагрились кровью, а искрами угасающей жизни растворялись в воздухе крупицы растраченной энергии.
Видя, как Сяо Цзяньмин складывает пальцы в заклинание, собираясь сжечь тело и уничтожить душу, Су Хуань, осознав, что смерть действительно неизбежна, неожиданно почувствовал странное спокойствие.
Единственное, о чем он жалел — это то, что, хотя он и поступил в престижнейшую академию кино и телевидения, так и не дождался звания лучшего киноактера.
Крови пролилось слишком много — словно активировав какое-то древнее табу, земля под ним с треском разверзлась, образовав зияющую черную дыру.
Сяо Цзяньмин не успел среагировать и вместе с испускающим последние вздохи Су Хуанем провалился внутрь.
На опустевших дощатых полах внезапно проступил огромный выжженный иероглиф — Лю.
*
С грохотом рухнув на пол, Су Хуань потерял сознание, и теперь было неясно, жив ли он вообще.
Следом приземлился Сяо Цзяньмин, который легко и изящно встал на ноги. Первым делом он окинул взглядом открывшееся пространство:
Посреди помещения стоял деревянный стол, а в стену была вмурована устрашающая огромная звериная голова, на лбу которой кривыми, неровными мазками было высечено слово — Покой. Помимо этой корявой надписи, никаких иных странностей не наблюдалось: это была самая обыкновенная тихая комната для медитаций.
http://bllate.org/book/35427/4379235
Готово:
