Письмо Юань Ляна было коротким, но весьма содержательным. В нём Юань Лян сначала успокаивал Юань Цзина, заверяя, что не бросил его, а просто внезапно получил весть от своего партнера и отправился на его поиски. Хотя члены Императорского рода были закоснелыми ретроградами, они не станут и даже не посмеют причинить Юань Цзину зла. Пока он и его партнёр не прибудут за Юань Цзином, тот может спокойно оставаться во дворце Императорского рода. Разумеется, из этой поездки он возвратится неизвестно когда, поэтому, если за это время Юань Цзин встретит приглянувшуюся ему самковую особь, упускать её ни в коем случае нельзя — ведь он самцовая особь широких взглядов.
Хотя самцовая особь Юань Лян не слишком разбирался в делах Инсектов, у него была поистине звериная интуиция на то, питает ли кто-то к нему злобу. Раз уж Юань Лян сказал, что можно без опаски жить в Императорском роду, значит, это место можно считать относительно безопасным. Вот только когда Юань Лян писал это письмо, он, очевидно, совсем не интересовался текущим положением дел в Императорском роду. Сам Юань Цзин вовсе не считал нынешний Императорский род таким уж безопасным. И всё же, как ни крути, Императорский род приходился ему роднёй по отцовской линии. Пока они не переходили границы дозволенного, Юань Цзин собирался следовать наставлениям Юань Ляна и послушно ждать его приезда во дворце Императорского рода — при условии, что они не станут принуждать его к браку.
Много лет назад Юань Лян своевольно сбежал из дома: во-первых, из-за возлюбленного из другого народа, а во-вторых, из-за недовольства обручённым партнёром, которого семья подобрала ему на замену. Говорили, что та самковая особь происходила из знатного рода, а красотой превосходила почти всех остальных самковых особей. Во всяком случае, рядом с самим Юань Ляном, которого окружающие часто принимали за прекрасную самковую особь, он ни в чём не уступал. Единственным недостатком был слишком юный возраст — он был младше Юань Ляна ровно на двадцать лет. Сам Юань Лян почитал себя благопристойной самцовой особью и не имел склонности заводить романтические отношения с маленькими личинками.
Бывший жених Юань Ляна ныне являлся Императором Насекомых — лицом, стоящим выше всех в Империи и уступающим лишь одному единственному существу. Впрочем, говоря о тех, кто стоит выше него, нужно отметить, что трон Императора пустул уже долгое время, и Империя фактически держалась на единоличном слове Императора Насекомых Ло Лина. Ло Лин был на двадцать лет младше Юань Ляна и на десять лет старше Юань Цзина. Если судить по разнице в возрасте, они с Юань Цзином подходили друг другу куда лучше. Судя по намекам в словах Ци Юэ в последние дни, Императорский род, судя по всему, намеревался заставить Юань Цзина заменить Юань Ляна и исполнить брачный договор. Юань Цзин, разумеется, хотел отказаться. Однако, взвесив все за и против, он не стал отвечать категоричным отказом, а предпочел отмолчаться. Ци Юэ, похоже, заранее ожидал, что Юань Цзин воспротивится планам Императорского рода, поэтому не стал давить на него слишком сильно. Ци Юэ верил, что, возможно, после личного знакомства с Ло Лином Юань Цзин передумает.
Император Насекомых Ло Лин взошел на трон пять лет назад. В ту пору он был едва совершеннолетним. Если бы Юань Лян тогда не сбежал со свадьбы, Ло Лину не пришлось бы в столь юном возрасте взваливать на свои плечи тяжелое бремя Империи. В этом отношении Юань Лян был перед ним в долгу. Долги отца переходят на сына — таков извечный закон справедливости, и это было главной причиной, почему Юань Цзин согласился сначала встретиться с Ло Лином, а уже потом принимать какие-либо решения. Если Ло Лин окажется здравомыслящим существом, Юань Цзин был готов сделать всё от него зависящее, чтобы искупить вину. Если же нет — останется только и дальше быть перед ним виноватым.
Что касается биографии Императора Насекомых Ло Лина, то в Звёздной сети можно было найти лишь официальные данные. То, что Юань Цзин читал сейчас, было личной коллекцией, любезно предоставленной Ци Юэ — чрезвычайно ценной и подробной. Вероятно, Ци Юэ хотел, чтобы перед встречей с Ло Лином Юань Цзин проникся к нему большей симпатией, а потому и воспользовался служебным положением, включив досье на Императора в общую сводку сведений об Имперской Звезде, составленную для него. Юань Цзин прекрасно понимал все тайные замыслы Ци Юэ. Впрочем, он и сам не против был узнать побольше об этом Императоре Насекомых, а потому с благодарностью принял эту заботу.
Ло Лин происходил из прямой ветви Семьи Ло — одного из пяти великих родов Имперской Звезды. К несчастью, его родители погибли в звездном шторме, когда Ло Лину исполнилось всего четыре года, и с тех пор он остался круглой сиротой. Нетрудно доказать, каково приходится маленьким личинкам из знатных родов, потерявшим родителей. Бедный маленький Ло Лин прожил пять ужасных лет, пока наконец не забрезжил просвет. Императорский род после долгих поисков и отбора в конце концов выбрал Ло Лина в качестве несовершеннолетнего супруга для Юань Ляна, и лишь тогда он вырвался из жизни вечно голодного и плохо одетого сироты. Хотя Юань Лян вовсе не жаловал этого маленького жениха, он искренне любил Ло Лина как младшего брата. Юань Лян, судя по всему, стал для Ло Лина первым существом, подарившим ему тепло родственных чувств после утраты родителей. Именно поэтому, даже когда год спустя Юань Лян бесчестно сбежал, Ло Лин никогда не держал на него зла. В сердце Ло Лина Юань Лян навсегда остался тем добрым старшим братом, который прижимал его к груди, когда он тайком плакал по ночам, рассказывал сказки и неумело кормил ледяными фруктами. Разумеется, это было лишь то представление, которое Ци Юэ внушал Юань Цзину. Каковы же были истинные мысли Ло Лина, уже более пяти лет державшего в своих руках всю полноту власти в Империи, Юань Цзин считал необходимым выяснить самостоятельно.
Проблема родственников императрицы стояла одинаково остро как на Земле, так и в Империи. Когда-то давно, выбирая Ло Лина среди более чем двух сотен подходящих по возрасту самковых особей, Императорский род руководствовался главным соображением: у Ло Лина не было ни отца, ни матери, а связь с Семьей Ло была не слишком крепкой — но в то же время у него имелось определенное происхождение, что позволяло свести к минимуму влияние Семьи Ло на императорскую власть. И действительно, стоило Ло Лину под давлением обстоятельств взойти на престол Императора Насекомых, как Семья Ло неоднократно пыталась пробиться к выгоде для своего клана, но каждый раз получала от Ло Лина решительный отказ. Лишенный бремени семейных уз, Ло Лин оказался вполне достойным Императором Насекомых, не обремененным лишними сомнениями в своих поступках. Именно поэтому Юань Цзин полагал, что трудно сказать наверняка, что́ представляет собой нынешний Ло Лин на самом деле.
Трёхдневное путешествие подошло к концу. Когда звездный корабль вошел в пространство космопорта Имперской Звезды, сияющий от радости Ци Юэ сообщил Юань Цзину, что Император Насекомых Ло Лин лично прибудет встретить его. Услышав эту прекрасную новость из уст Ци Юэ, Юань Цзин напустил на себя радостное выражение лица, как того и желал Ци Юэ, однако на сердце у него стало тревожно: неужели Ло Лин не мог выждать и мгновения, раз пожелал увидеть его в самую первую очередь?
С легким трепетом в сердце Юань Цзин последовал за Ци Юэ из космопорта и, подняв глаза, сразу же увидел Ло Лина — самую популярную самковую особь Империи. В переданных Ци Юэ материалах, разумеется, имелась голограмма Ло Лина, но между голограммой и живым существом всё же существовала разница. По крайней мере, сколь мощной ни казалась аура Ло Лина на голограмме, в реальности она ощущалась куда глубже. Конечно, Юань Цзин был самцовой особью, поэтому та давящая до потери дыхания атмосфера, которая подавляла самок, не производила на него особого впечатления. Более того, от Ло Лина исходил прохладный аромат ледяного снега — на удивление приятный запах, который пришелся Юань Цзину по вкусу.
Хотя Юань Цзин не состоял в рядах заядлых ценителей красоты, впервые в жизни его сердце забилось чаще. Эм-м-м, это было не слишком хорошим знаком.
— Цзин-цзин? — Голос Ло Лина, красивого и отрешенного, звучал неожиданно приятно.
Впервые в жизни осознав в себе склонность западать на приятные голоса, Юань Цзин замер на несколько секунд, прежде чем сообразить, что впервые встреченный им Ло Лин так фамильярно назвал его уменьшительным именем. Он мгновенно и бесславно залился краской и, слегка заикаясь, произнес:
— Да, Ваше Величество.
— Кхм… — Робкая и милая реакция маленькой самцовой особи заставила Ло Лина невольно усмехнуться.
До того как увидеть Юань Цзина, Ло Лин вовсе не принимал всерьез планы Императорского рода. При его нынешнем положении даже Императорский род не мог полностью контролировать его судьбу: пока он сам того не желает, хитроумные расчеты родственников императора потерпят крах, точно так же, как и двадцать шесть лет назад. Однако теперь Ло Лин неожиданно понял, что эта идея, пожалуй, не такая уж и глупая.
— К чему такие официальности, Цзин-цзин? Твой отец — мой старший брат, так что зови меня… просто братом.
Раз уж Ло Лин признавал Юань Ляна своим старшим братом, по субординации Юань Цзину следовало бы звать его дядей. Но когда слова уже вертелись на языке, в душе Ло Лина произошло неуловимое изменение, и он в последний момент изменил формулировку. Юань Цзин, разумеется, не мог не заметить эту паузу в его речи.
Ци Юэ утверждал, что красота Ло Лина ни в чем не уступает красоте Юань Ляна, но Юань Цзин находил внешность Ло Лина самой идеальной из всех, что отвечали его эстетическим вкусам. Особенно когда тот уставился на него парой чистых, прозрачных глаз и слегка улыбнулся уголками губ — это было поистине завораживающе. К счастью, Юань Цзин помнил, что перед ним вовсе не рядовая самковая особь, и помимо трепета и головокружения сохранил капельку здравомыслия, не позволив себе потерять лицо. Хм-м, братом? А Император Насекомых точно уверен, что не хочет быть ему братцем сердечным? Впрочем, Юань Цзин вовсе не был против. Подумав об этом, он легко улыбнулся и послушно произнес:
— Хорошо, братец.
Самцовая особь кротко назвала его братцем, и в глубине глаз Ло Лина мелькнуло одобрение:
— Умница. Пойдем, Цзин-цзин, братец отведет тебя домой.
Домой? На лице Юань Цзина отразилось задумчивое выражение, в то время как стоявший рядом Ци Юэ невольно скривился в затруднении. Домом в устах Ло Лина, разумеется, был Императорский дворец, между тем как Императорский род поручил ему доставить самцовую особь в их родовую резиденцию. И самое главное — отношение самого Ло Лина, который еще недавно выказывал некоторое сопротивление появлению Юань Цзина, вдруг совершило стовосьмиградусный поворот. Оставалось лишь гадать, к худу это или к добру.
Ци Юэ в обходительной форме выразил волю Императорского рода. Ло Лин лишь легко улыбнулся и, повернув голову, осведомился о мнении Юань Цзина. Поразмыслив немного, Юань Цзин словно под влиянием какого-то наваждения ответил:
— Я поеду домой с братцем.
Власть самцовых особей в Императорском роду была куда выше, чем предполагал Юань Цзин. Услышав такой ответ, Ци Юэ молча вздохнул и, не говоря больше ни слова, препроводил Юань Цзина во дворец, после чего распрощался и удалился.
Дворец Империи Инсектов, разумеется, блистал предельной роскошью. Юань Цзин, двадцать пять лет проживший жизнью простолюдина, внезапно оказавшийся в сияющем золотом и переливающийся самоцветами дворце, ничем не отличался от деревенщины из старой притчи, впервые попавшей в роскошный сад. Тем не менее Юань Цзин превосходно скрыл свое волнение и невежество, держась вполне невозмутимо. Это заставило обитателей дворца посмотреть на юного принца, столь долго скитавшегося в изгнании, совершенно другими глазами. Стоило признать: истинная императорская кровь давала о себе знать. Даже будучи выращенным тем взбалмошным экс-наследником, он не сбился с верного пути — и это не могло не радовать.
Будучи Императором Насекомых, Ло Лин ежедневно утопал в бесконечных государственных делах, и то, что он смог выкроить время для встречи Юань Цзина, уже было сродни подвигу. Устроив Юань Цзина на новом месте, он тут же удалился, с головой погрузившись в хлопоты.
Стоило Ло Лину уйти, как Юань Цзин тут же почувствовал себя полным хозяином положения. Он немедленно выпродворил крутившихся вокруг него слуг, после чего, словно разбогатевший за ночь обыватель, принялся лапать и ощупывать стоявшую в комнате дорогущую мебель и безделушки, издавая при этом цокающие звуки:
— Тц, надо же, привилегированный класс есть везде. А Императоры и правители Империи — это, должно быть, привилегированный класс в квадрате.
Перед тем как отправиться на молодежную встречу на Мохайсине, Юань Цзин только-только окончил Университет Мохайсина и грезил о том, чтобы найти перспективную работу и избавить Юань Ляна от необходимости так надрываться ради семьи. Однако он никак не ожидал, что стоит ему лишь побывать на той встрече, как вся его жизнь перевернется с ног на голову. Юань Лян исчез, заявив, что отправляется на поиски своей самки-родителя, и срок его возвращения был туманен. Похоже, отпала и сама необходимость в его прежней мечте — усердно трудиться, чтобы содержать самцовую особь. К тому же, став одним из кандидатов в будущие правители, Юань Цзин сомневался, что Императорский род позволит ему тратить время на зарабатывание денег. Вероятно, теперь его ждали бесконечные муштры и воспитание в качестве наследника. Диплома обычного университета, возможно, и хватило бы на Мохайсине, но для имперского преемника этого было непростительно мало. Теперь, оглядываясь назад, Юань Цзин понимал: сколь бы своеобразным ни был характер Юань Ляна, нельзя было отрицать его глубоких познаний. Во всяком случае, не было еще ни одной задачи, которую Юань Цзин не смог бы решить с его помощью. Порой Юань Лян умел так просто и доступно растолковать суть проблемы, что Юань Цзин извлекал из этого колоссальную пользу. Именно поэтому у Юань Цзина порой возникало ощущение, что его отец — личность донельзя загадочная. Раньше для учебы просто не было подходящих условий, но сам Юань Цзин всегда тянулся к знаниям. Раз уж теперь возможности имелись, он вовсе не возражал против того, чтобы как следует обогатить свой багаж знаний. Тогда, даже если в будущем ему придется покинуть дворец или Империю, он сумеет прожить более чем достойно.
http://bllate.org/book/35414/4377203
Готово:
