Под широкой шляпой старца скрывалось лицо, густо покрытое пудрой, а веки были так сильно подведены темными тенями, что при первом взгляде это вызывало невольный трепет. Бледные губы отливали сероватым оттенком — следствие застарелого недуга, годами точившего его изнутри.
— Позвольте спросить, кто вы... — Му Юньчжи внимательно присмотрелся к старику. Даже мгновенного обмена взглядами хватило, чтобы ощутить исходящую от того мощную внутреннюю энергию. Его тон стал почтительным. — Не ведаю, чем Таоэр могла прогневать вас?
Старец скрестил руки на груди, задрал голову к небу и нарочито принял загадочный вид:
— А ты ей кто?
Му Юньчжи на миг замер, затем сложил ладони в приветственном жесте:
— Пять лет назад я нашел её на улице. Она сказала, что сирота, без роду и племени, и я приютил её, назвав Таоэр. Недавно она собралась в восточную рощу за фруктами, но долго не возвращалась, вот я и пошел её искать.
Старец окинул музыканта проницательным взглядом. Тот был статен, а каждое его движение излучало обаяние, к которому невольно тянулись люди. Старик холодно усмехнулся:
— Брось. Похоже, ты ни сном ни духом о её истинном происхождении. Скажу прямо: её семья потратила немало золота, чтобы я разыскал её и вернул домой. Я искал три года и сегодня наконец нашел.
Му Юньчжи изумился. Неужели она дочь какого-то влиятельного вельможи? Вспоминая все мелочи жизни с девочкой, он возразил:
— Сяо Таоэр никогда не говорила о своей семье, да и не зналась ни с кем. Быть может, вы ошиблись человеком?
На лице старика мелькнуло пренебрежение. Он приподнял шляпу и посмотрел на Му Юньчжи сверху вниз:
— Как я мог ошибиться? Её зовут Ван Сыянь. Ты наверняка слышал это имя — пять лет назад клан Ван с Цзяннани потерял свою побочную дочь. У неё на ягодице есть круглое родимое пятно. Я лично удостоверился — у той девчонки оно на месте. Ты человек благородный, наверняка не обращал внимания на такие детали.
В этот миг события приняли оборот, который Му Юньчжи никак не мог предвидеть.
При нынешнем дворе была Благородная супруга Ван, пользовавшаяся безграничной милостью императора, а её могущественный род, клан Ван с Цзяннани, славился на всю округу. Пять лет назад до Му Юньчжи доходили слухи, что в семье Ван пропала девочка по имени Ван Сыянь, и Княжеский особняк искал её повсюду. Но чтобы Таоэр, подобранная им на дороге попрошайка, оказалась наследницей богатого клана? Это казалось невероятным.
Увидев, что Му Юньчжи оцепенел, старец пожал плечами:
— Даже тебя одного упоминания клана Ван с Цзяннани повергло в шок, что уж говорить о девчонке, столько лет скитавшейся в лишениях. Как только она узнала, что может вернуться домой, то сразу же обрадовалась и согласилась идти со мной. Это понятно, каждый стремится к богатству. Впрочем, я понимаю твои чувства: ты растил её столько лет, и это заслуживает награды. Со временем клан Ван пришлет тебе щедрое вознаграждение.
Сначала Му Юньчжи был в смятении, но, услышав последние слова, внезапно почувствовал неладное.
— Вы хотите сказать, что Таоэр ушла с вами добровольно?
Старец, прикусив зубочистку, ответил:
— Именно так. Короче, парень, не ищи её. Лучше останься со мной и проведи ночь — я еще никогда не видел таких красавцев, как ты.
Пропустив мимо ушей его слова, Му Юньчжи задумался, и подозрения его лишь усилились. Сяо Таоэр годами жила с ним, выполняя нехитрые обязанности книжника, и никогда не выказывала ни малейшего стремления к роскоши. Даже если бы она тосковала по прошлому, она ни за что не ушла бы, не попрощавшись. Скорее всего, её похитили, а вовсе не уводили добровольно, как утверждает старик.
— Если Таоэр действительно из клана Ван и сама сказала, что хочет домой, я буду только рад. Но если правда не так проста, как вы говорите, прошу прощения, но сегодня я вас не отпущу.
Му Юньчжи незаметно просунул правую руку в левый рукав, зажал двумя пальцами спрятанный там бамбуковый лист и слегка сжал его — тот превратился в острое лезвие.
Клинок метнулся, подобно молнии, прямо в глаза старцу. Однако тот оказался не из робкого десятка: ловко качнувшись в сторону, он легко уклонился от смертельного выпада.
— Юноша, раз уж ты величаешь меня старшим, то должен знать — лезть на рожон неразумно, — старик осклабился. — Если разозлишь меня, сам же пострадаешь!
С этими словами он взмахнул ладонями, из которых вырвались две мощные волны странной силы. Они не только разнесли в щепки бамбуковое лезвие, но и направились прямо к лицу Му Юньчжи.
Тот воздвиг незримый барьер из звуков музыки, но старец не сбавил напор. Между его ладоней вспыхнул ослепительный свет, и три камня зависли в воздухе, словно подхваченные незримой истинной ци.
Камни сорвались с места, как стрелы, летя по сложным траекториям. Му Юньчжи разрубил два из них бамбуковым листом, но третий не успел отразить — камень ударил его в правое плечо, и пипа чуть не выпала из рук.
Он осел на землю, прижимая инструмент к груди. Несмотря на решительный взгляд, в его облике было что-то, от чего у стороннего наблюдателя пересыхало в горле и рождались греховные мысли.
— Видишь, я не лгал, — покачал головой старец. — Ты хорош собой и мастерски играешь на пипе, которую я так люблю. Я дам тебе шанс: если позволишь мне владеть тобой семь ночей, я тебя пощажу.
— Нет, я хотел бы сразиться с вами еще.
Му Юньчжи с легкой улыбкой прислонился к дереву, положил пипу на колени и коснулся струн. Его взгляд стал сосредоточенным и глубоким, будто весь мир растворился в музыке. По мере того как мелодия становилась всё искуснее, воздух вокруг начал искажаться, и некая таинственная сила стала медленно разливаться в пространстве.
Поначалу старец лишь холодно наблюдал, но вскоре музыка начала действовать: его взгляд подернулся дымкой, а окружающий мир стал расплываться. Звуки пипы Му Юньчжи, подобно невидимым нитям, оплетали его сознание, уводя в лабиринты иллюзий.
http://bllate.org/book/35411/4376855
Готово:
