Разговор ещё не успел разгореться, как бородач сделал шаг вперёд и, обращаясь к толпе, громко объявил:
— Следующий поединок — последний в отборочном туре. Вновь играем в «Правила девушки». За столом сидит делегация Лунной Резиденции. Есть ли среди вас отважные, кто осмелится бросить им вызов?
Хуа Мэн и Мо Саньдао переглянулись, обменялись взглядом с Бай Янем и вышли вперёд.
Люди зашумели, увидев вызвавшихся, и тут же завелись перешёптывания — кто же эти незнакомцы? Некоторые заметили А Дунь, прижавшуюся к груди Бай Яня, и удивлённо зашептали ещё громче. Бородач спросил:
— Прошу назвать ваши школы и имена, молодые господа.
Хуа Мэн улыбнулась:
— Мы без школы и без имени. Зовите нас просто «Бандой больших и маленьких господ».
Бородач на миг опешил, затем перевёл взгляд на А Дунь, широко раскрывшую глаза в объятиях Бай Яня, и напомнил:
— По правилам участвовать могут только трое. Эта девочка не может ни вести игру, ни пить вино.
Бай Янь лениво усмехнулся:
— Вы слишком высокого о ней мнения.
Они заняли места напротив делегации Лунной Резиденции. Хуа Мэн тихо шепнула Мо Саньдао:
— Я буду вести игру, а ты — пить.
Мо Саньдао обрадовался:
— Тогда проигрывай почаще.
Хуа Мэн промолчала, только вздохнула.
«Правила девушки» состояли в следующем: участники поочерёдно называли черты характера, поступки, манеры или занятия женщин, добавляя к этому семисложную поэтическую строку, рифмующуюся с последним иероглифом первой фразы. По обычаю, первым начинал тот, кто сидел ниже по иерархии. Хуа Мэн сказала:
— Дочь в печали — пожалела, что мужа послала за чином и славой.
Девушка из Лунной Резиденции блеснула глазами и ответила:
— Дочь в горе — дракон лёг поперёк, ревнуя, как сваха.
Хуа Мэн продолжила без паузы:
— Дочь за туалетом — весь стан душист, благоуханье бьёт в лицо.
Девушка не ожидала такой скорости и растерялась, но её сосед, старший ученик, уже подхватил:
— Дочь в красоте — цвет лотоса в зное, иной оттенок в лучах солнца.
Девушка обрадовалась и бросила на старшего ученика томный взгляд.
Хуа Мэн улыбнулась:
— Дочь в кокетстве — сёстры Тао Е и Тао Янь, глаза как персики.
У девушки уже готов был ответ:
— Дочь в безделье — ветерок весенний, запускает змея ввысь.
Хуа Мэн собралась ответить, но вдруг забыла стих. Внутренне ругая себя за то, что раньше не учила поэзию как следует, она замерла. Тут Бай Янь лениво подал голос:
— Дочь дома — ива зелёная, у пристани косогор.
Весь круг прошёл стремительно: Хуа Мэн и Бай Янь сокрушили противников менее чем за полчаса и выбили делегацию Лунной Резиденции, став последней парой, прошедшей в следующий тур.
Хуа Мэн ликовала, а Мо Саньдао лишь с тоской смотрел на несколько кувшинов прекрасного вина перед ним, не имея права притронуться, и проворчал:
— Не радуйся слишком. Скоро появятся люди из школы Эмэй. Следи за своим лицом.
Хуа Мэн не уступила:
— Думаю, тебе самому стоит следить за своим лицом.
Мо Саньдао вдруг вспомнил: в той гостинице в Дэнчжоу, когда они вместе убили Ло Ци, его лицо отлично видели Лу Цайхунь и Линь Цяньцянь из школы Эмэй. Сейчас Эмэй и Сяоьяо в открытой вражде из-за смерти Ло Ци, и если его узнают, его непременно вытащат на свет и заставят раскрыть всё дело.
Мо Саньдао тут же опустил голову и прикрыл ладонью лицо:
— Если они меня выведут на чистую воду, ты поможешь?
Хуа Мэн, подперев щёку, смотрела на него и игриво спросила:
— А если я не помогу, ты выдашь меня?
Мо Саньдао разозлился и прошипел сквозь зубы:
— Так ты и правда не собираешься помогать?
Хуа Мэн звонко рассмеялась:
— Не волнуйся. Здесь территория Цзян Тяньмина. Даже если они тебя узнают, Сяоьяо не посмеет тронуть тебя здесь.
Мо Саньдао нахмурился:
— А если мы уйдём отсюда?
Хуа Мэн ослепительно улыбнулась и, приблизившись к его уху, прошептала:
— Тогда я разделю с тобой жизнь и смерть.
Мо Саньдао опешил, и уши его мгновенно покраснели.
В этот момент из павильона вышли три уже прошедшие отбор команды: одна — только что вошедшая делегация Эмэй, две другие — представители Альянса шести школ: школа Хэншань и быстро набирающая славу школа Тяньсин. Хуа Мэн знала людей из Эмэй и Хэншань, и хотя сейчас она была в мужском обличье, черты лица остались прежними, поэтому она слегка тревожилась. Подумав, она сказала стоявшему рядом Бай Яню:
— Я с Саньдао на минутку отлучусь. Пока нас нет, держи всё под контролем.
Бай Янь приподнял бровь:
— Куда?
Хуа Мэн ответила:
— В уборную.
Бай Янь кивнул и посмотрел на Мо Саньдао:
— Какая дружба.
Щёки Мо Саньдао тоже покраснели, но он не успел возразить — Хуа Мэн уже потянула его за собой из толпы.
Выбравшись из людской стены, они ощутили лёгкий ветерок, который наконец развеял жар с их лиц. Мо Саньдао вырвался и, нахмурившись, сказал:
— Кто вообще собирался идти с тобой в уборную?
Хуа Мэн оглядывалась по сторонам и не отвечала. Взяв его за руку, она потянула к стене, скрытой густой листвой. Добравшись до стены и убедившись, что вокруг никого нет, она отпустила его:
— Мы оба мастера маскировки. Если нас сегодня узнают — будет просто позор!
Мо Саньдао фыркнул:
— Да твоё лицо уже десять раз пересмотрел тот бородач. Если бы ты была замаскирована, он бы тебя узнал?
Хуа Мэн насторожилась:
— Откуда ты знаешь, что он смотрел на меня десять раз?
Мо Саньдао кашлянул и отвёл взгляд:
— Во всяком случае, я не стану делать такую глупость, как прятать то, что и так всем видно.
Хуа Мэн холодно бросила:
— Ладно. Насильно мил не будешь. Господин Мо, раз не хочешь — возвращайся.
Мо Саньдао косо взглянул на неё:
— Ты куда собралась?
Хуа Мэн лишь приподняла бровь и, не отвечая, прыгнула на ветку дерева и скрылась за стеной.
Мо Саньдао в ужасе огляделся — к счастью, никто не заметил. Он выругался сквозь зубы: «Ну и непоседа!» — и последовал за ней.
***
За стеной оказался тихий, пустынный дворик. Хуа Мэн метнулась в ближайшую глиняную хижину и, оглядевшись, убедилась: это кухня. Мо Саньдао, привычно прикрыв за ней дверь, обернулся и с изумлением увидел, как Хуа Мэн, стоя спиной к нему у очага, лихорадочно что-то делает руками.
Мо Саньдао нахмурился, взял из корзины белый редис и, жуя, подошёл к ней:
— Чем ты там занята?
Хуа Мэн обернулась. В лучах солнца её лицо было черно, как у духа тьмы. Мо Саньдао, не ожидая такого, выплюнул весь редис прямо ей в лицо.
Хуа Мэн взревела:
— Мо Саньдао!
Тот хохотал до слёз, но, наконец переведя дух, присел рядом и стал вытирать ей лицо рукавом. Хуа Мэн сердито отвернулась, пытаясь убить его взглядом, но даже этот «смертельный» взгляд не мог погасить его веселья.
Мо Саньдао ухмылялся, обнажая белоснежные зубы:
— Это и есть знаменитое искусство маскировки третьей госпожи Хуа?
Хуа Мэн бросила на него сердитый взгляд и снова стала мазать лицо сажей. Мо Саньдао заглянул ей в лицо и с интересом разглядывал это маленькое, грязное личико. Под слоем сажи её миндалевидные глаза сияли особенно ярко — как зеркала, отражая мягкий свет, дым, очаг и его самого.
Мо Саньдао улыбнулся:
— Почему у тебя такие яркие глаза?
Хуа Мэн замерла на миг, затем резко размазала сажу по его щекам. Мо Саньдао зажмурился, принял удар, потом приоткрыл один глаз:
— Такая мстительная — не боишься, что потом никто не захочет тебя взять?
Хуа Мэн сбивалась с толку, но сделала вид, что спокойна:
— Старинная мудрость гласит: не ответить на услугу — неприлично.
Мо Саньдао снова расхохотался.
Хуа Мэн ещё дважды намазала сажу, тщательно растёрла по раскалённым щекам, затем растрепала волосы и посмотрела на Мо Саньдао. Тот уже успел повязать на лицо льняной платок, оставив открытыми лишь густые чёрные брови и пронзительные глаза.
Хуа Мэн поддразнила:
— Искусство маскировки Призрачного Вора — не густо.
Мо Саньдао прищурился:
— Просто не хочу затмевать тебя.
Закончив маскировку, они тихо перелезли обратно через стену. Воспользовавшись тем, что все ещё перешёптывались у павильона, Хуа Мэн громко закричала, проталкиваясь сквозь толпу:
— Ой, стыд-то какой! Побежала в уборную, а вместо неё влетела в кухню! Там такой дым, что я упала прямо на живот и чуть не припеклась у самого очага!
Перед толпой внезапно возник «чёрный судья Бао», и все вздрогнули. Внимательно всмотревшись в одежду и фигуру, зрители узнали самого младшего из «Банды больших и маленьких господ» и громко расхохотались.
Мо Саньдао шёл следом, опустив голову, поражённый её актёрским мастерством.
Среди смеха бородач подошёл к Хуа Мэн с сочувствием:
— Господин, не желаете сначала умыться?
Хуа Мэн замахала руками:
— Нет-нет! Я и так задержал всех из-за своей уборной. Дождусь окончания соревнования.
Бородач кивнул, затем перевёл взгляд на замаскированного Мо Саньдао:
— А этот господин…?
Хуа Мэн пояснила:
— Дымом горло обжёг — всё кашляет. Боюсь, как бы не закашлял что-нибудь в ваше прекрасное вино, поэтому велела ему рот прикрыть.
С этими словами она толкнула Мо Саньдао локтем.
Мо Саньдао поморщился:
— Кхе-кхе-кхе!..
Бородач молчал.
Хуа Мэн огляделась: делегации Эмэй и Хэншань ещё не вышли, за столом сидели лишь трое юношей из школы Тяньсин. Значит, финал ещё не начался. Она уже собиралась спросить у бородача, где Бай Янь, как вдруг услышала вопль рядом. Обернувшись, она увидела, как за ухо Мо Саньдао схватила чья-то рука.
Она взглянула на обладательницу руки — и опешила.
Мо Саньдао тоже опешил.
А Дунь покраснела, отпустила ухо и посмотрела вверх на Бай Яня. Тот, полуприкрыв глаза, смотрел на них двоих:
— Я уже собирался идти вас копать в уборной.
Из-под повязки Мо Саньдао послышался сдавленный смешок.
Хуа Мэн думала только о предстоящем поединке и, боясь опоздать, сразу спросила:
— Когда наш выход?
Бай Янь усмехнулся:
— Я уже сыграл.
Хуа Мэн и Мо Саньдао остолбенели. Не успели они прийти в себя, как А Дунь вдруг икнула.
От неё резко пахнуло вином.
Хуа Мэн: «…»
Мо Саньдао: «…»
Хуа Мэн с замиранием сердца спросила:
— Выиграл?
Бай Янь фыркнул:
— Конечно.
Хуа Мэн облегчённо выдохнула и снова огляделась — теперь она заметила, что представители Эмэй и Хэншань уже пьяные валяются в толпе зрителей. Сам же Бай Янь выглядел совершенно трезвым, зато щёки А Дунь пылали. Хуа Мэн сглотнула:
— Неужели… ты всё вино влил в А Дунь?
Бай Янь невозмутимо ответил:
— Всего пару чашек.
Мо Саньдао скривил губы:
— Ты, наверное, всего пару чашек и проиграл?
Бай Янь снова фыркнул и промолчал.
Пока они разговаривали, бородач подошёл и пригласил их занять места.
Наступал финал.
Толпа вокруг становилась всё плотнее, но шум постепенно стихал. Все затаили дыхание, вытянули шеи и уставились на участников. Из павильона вышли пять служанок в красных платьях и зелёных поясах. Две несли красные деревянные подносы с кувшином вина и маленькой хризантемой, ещё две — подносы с десятью фарфоровыми чашками, подходящими к кувшинам, а последняя — поднос с игральными костями. Подойдя к столу, они аккуратно расставили всё перед двумя командами — Тяньсин и «Бандой больших и маленьких господ» — и молча отошли.
Бородач объявил толпе:
— Начинается финал! Играем в «Угадай цветок»! Команды Тяньсин и «Банда больших и маленьких господ» бросают кости, чтобы определить, кто будет прятать цветок, а кто — угадывать!
Мо Саньдао обрадовался:
— Эту игру я знаю!
«Угадай цветок» — это игра, где участники делятся на две команды. Десять чашек переворачиваются вверх дном. Верхняя команда прячет под одной из них цветок, а нижняя — угадывает. Если угадали неверно и под чашкой пусто — эту чашку наполняют вином, и проигравшие пьют. Если угадали верно и нашли цветок — все остальные пустые чашки наполняются, и пьёт верхняя команда. Бывает, что угадывают с первого раза, а бывает, что девять раз подряд не находят цветка — это называется «весь круг без цветка», и тогда в следующем раунде снова прячет верхняя команда. Если же цветок найден, роли меняются. Игра продолжается, пока одна команда не опьянеет полностью.
Мо Саньдао играл в такую игру в Саньцзиньсяо и теперь взял кости, выбросив пятёрку. Юноша в зелёном из Тяньсин выбросил шестёрку, и, значит, Тяньсин начинали первыми.
Бородач махнул рукой, и тут же четыре служанки принесли ширмы, полностью окружив стол и троих участников Тяньсин. Зрители вытягивали шеи, но ничего не могли разглядеть за ширмами.
Когда Тяньсин спрятали цветок, ширмы убрали. Мо Саньдао посмотрел на десять перевёрнутых чашек, подумал и повернулся к Хуа Мэн:
— Попробуешь ты?
Хуа Мэн спросила:
— Если ошибусь, ты за меня выпьешь?
Мо Саньдао кивнул:
— Без проблем.
http://bllate.org/book/3541/385542
Готово:
