Гора была высокой, но невеликой — сейчас её целиком поглотили чёрная мгла ночи и белая пелена снега. Хэ Юаньшань рассёк мечом заросшую тропу и двинулся вверх. На пути не виднелось ни единого следа человека — только нетронутый снег да холодный лунный свет, пока он не достиг середины склона.
Там возвышалась древняя сосна, столь могучая, что, казалось, способна заслонить небо и луну. Её прямой ствол уходил в облака, а пышная крона, несмотря на тяжесть снега, не дрогнула ни на миг. За пять лет странствий по Поднебесью Хэ Юаньшань не встречал дерева более величественного и упрямого. Эта сосна, непоколебимая и гордая, стояла в снежной ночи, почти полностью скрывая всё, что было за ней, — кроме одного-единственного, но яркого и живого огонька.
Хэ Юаньшань медленно прищурился.
***
В тот день Бабушка Гуй собиралась вытащить из пещеры три трупа и сбросить их в ближайшем поселении. Но небеса разгневались и обрушили на землю снегопад такой силы, что весь мир оказался погребён под белым покрывалом. Отродясь она не боялась ничего — ни людей, ни духов, ни законов — лишь только холода. Больше всего на свете ненавидела она снежную погоду.
Этот снегопад погасил её обычную вспыльчивость. Сейчас она сидела, съёжившись в чёрном плаще без подкладки, и грелась у костра рядом с тремя телами, умерщвлёнными её собственными руками.
Звук клинка ворвался в пещеру вместе с самым лютым порывом ветра. Глаза Бабушки Гуй мгновенно вспыхнули. Она опустила капюшон и схватила золотой посох, лежавший у костра. В тот же миг звук меча превратился в порыв ветра — настолько мощный, что погас её бережно взращённый огонь.
Она взревела от боли и ярости и, размахнувшись посохом, с силой отразила атаку. Звон металла разнёсся эхом, и клинок отлетел на несколько чжанов.
Хэ Юаньшань нахмурился и остановился у входа в пещеру. Он был удивлён странной и зловещей силой, исходившей от противника, но не успел даже подумать — из темноты пещеры уже вырвался золотой свет. Сгорбленная чёрная фигура, словно призрак, метнулась вперёд. Её золотой посох резко вращнулся, и в темноте вспыхнули сотни игл — ярких, сверкающих, стремительных, как ветер.
Меч Хэ Юаньшаня вспыхнул радугой. Его движения были стремительны и точны — он отбил все иглы. Он уже собирался контратаковать, но Бабушка Гуй опередила его: её посох взметнулся к его ногам. Хэ Юаньшань отпрыгнул назад, ступил на ветвь сосны и, словно ястреб, ринулся вниз сквозь снежную пелену. Его клинок метнулся прямо к лицу Бабушки Гуй.
Она обычно сгорблена, и против большинства противников это давало ей преимущество. Но неожиданно перед ней оказался достойный соперник — и теперь ей было нелегко. Она резко подняла посох, отбив стремительный удар, и тут же развернулась, чтобы бежать. Однако рука Хэ Юаньшаня оказалась ещё быстрее его меча: едва она повернула голову, как его пальцы впились ей в плечо.
Бабушка Гуй обернулась. Ветер хлестнул её по лицу и сорвал капюшон.
Хэ Юаньшань вгляделся в это лицо при свете снега и луны — и ослабил хватку.
За пять лет он видел множество прекрасных лиц, но ни одно из них не заставляло его сердце замирать от изумления.
До этой самой ночи.
Бабушка Гуй посмотрела в глаза Хэ Юаньшаня — в эти глаза, где мерцали звёзды. В её сердце что-то дрогнуло.
Она не знала, что в её собственных глазах тоже вспыхнули звёзды — и этот свет потряс сердце Хэ Юаньшаня.
Снежинки кружились вокруг них, за ними расстилался лунный свет, озаряющий всю гору. Рука Хэ Юаньшаня уже ослабла, и Бабушка Гуй мгновенно среагировала — её посох резко оттолкнул его.
Хэ Юаньшань получил удар в грудь, пошатнулся и отступил к сосне. Придя в себя, он перехватил меч и поднял взгляд.
Бабушка Гуй не убегала.
Она выпрямилась среди падающих снежинок, заложила руки за спину и, наклонив голову, улыбнулась:
— Твоя одежда, должно быть, очень тёплая?
От улыбки на её щеках проступили две ямочки.
— Одолжишь мне её?
Ветер и снег утихли, небо начало светлеть. Деревня с аккуратными домами ещё спала под белой дымкой тумана. Хэ Юаньшань положил три тела у входа в посёлок и двинулся в сторону пустошей.
Бабушка Гуй шла за ним, плотнее запахивая воротник лисьей шубы, и широко распахнула глаза:
— Почему ты не спрашиваешь, зачем я их убила?
Хэ Юаньшань молчал и не оглядывался. Тогда она сама заговорила:
— Я убила их, потому что они были слишком отвратительны, чтобы быть сыновьями, мужьями и отцами. Вот, например, господин Ли: в юности он женился в доме семьи Се, а потом сдал экзамены и стал чиновником. Но, стыдясь своей матери за её внешность, он до сих пор не пустил её в дом к жене и детям. Такой не достоин быть сыном. У девушки по имени Цуйфан был возлюбленный-путешественник. Они уже жили как муж и жена, но он всё не шёл свататься. Знаешь почему? Потому что у него дома уже была жена! Такой человек, имея семью, ещё и флиртует на стороне — разве он достоин быть мужем? А ещё есть муж Лисы — тот каждый день напивается и избивает свою дочь. В прошлый раз он пнул её прямо в печь. Девочка осталась без лица и ослепла. Разве такой человек достоин иметь дочь?
Она выдохнулась и, шагая за Хэ Юаньшанем, поглядывала на его лицо, будто ожидая одобрения.
Безупречная лисья шуба волочилась по снегу, и подол постепенно покрылся пятнами. Хэ Юаньшань остановился и бросил взгляд вниз. Бабушка Гуй сразу поняла и подобрала длинный подол:
— Я слишком маленькая.
Хэ Юаньшань чуть приподнял брови.
Действительно, даже выпрямившись, она оставалась такой же крошечной, как и сгорбившись.
— Ты, вероятно, должна мне бутылку вина, — спокойно сказал он.
Бабушка Гуй наклонила голову, не понимая.
Хэ Юаньшань пошёл дальше:
— Я мог бы обменять тех троих на тёплый очаг и горячее вино. А теперь, благодаря тебе, всё пропало.
Глаза Бабушки Гуй загорелись. Она подобрала шубу и побежала за ним. Её ножки были короткими, и ей пришлось делать два быстрых шага, чтобы успеть за его спокойным, размеренным шагом.
— Какое вино ты хочешь?
Солнце уже поднялось над горизонтом, окрашивая небо в золотисто-розовые тона. Его лучи отражались от снега и льда, освещая лица обоих. Бабушка Гуй смотрела на это прекрасное лицо и, бегая рядом, спросила звонким голосом, разносящимся по пустынной равнине:
— «Лотосовый бутон» из Фэнъюйду? Или «Сосновый нектар» из Саньцзиньсяо? Может, «Божественное опьянение» от Хэ Бугуна? Или «Весенняя бочка» от Старца Бессмертия?
Ветер всё ещё дул сзади, холодный, но уже не такой яростный и пронизывающий, как ночью. Теперь он напоминал мартовский — свежий и бодрящий.
Они пили вина весь день в таверне в Цинчжоу. Когда они вышли, город уже сиял огнями, и улицы кипели жизнью. Они шли бок о бок сквозь шумную толпу. Бабушка Гуй была пьяна, прижимала к себе золотой посох и длинный подол шубы и вдруг взглянула на меч у пояса Хэ Юаньшаня.
— Неужели ты и есть тот самый бесчувственный Белый мечник Хэ Юаньшань?
Она слышала о нём.
Хэ Юаньшань не изменился в лице:
— Нет.
Бабушка Гуй сделала вид, что всё поняла:
— Значит, ты — чувствительный Белый мечник Хэ Юаньшань?
Она особенно подчеркнула слово «чувствительный».
Лицо Хэ Юаньшаня слегка изменилось. Она поняла, что именно он отрицал.
Бабушка Гуй хитро улыбнулась, вдруг схватила его за лацкан и, когда он наклонился, поднялась на цыпочки и чмокнула его в щёку.
Хэ Юаньшань онемел от шока.
Бабушка Гуй провела большим пальцем по губам, и из её рта вырвался горячий, винный пар.
— Чувствительного Хэ Юаньшаня поцеловала я!
Люди вокруг останавливались и оборачивались. Хэ Юаньшань стоял среди шумной толпы, весь красный, как будто его окунули в кипяток.
Улыбка Бабушки Гуй вдруг застыла. В сиянии ночи она заметила, что взгляд Хэ Юаньшаня стал острым, как два клинка, готовых убить. Хотя он смотрел сквозь воздух, ей стало холодно от страха.
Он покраснел от гнева.
Бабушка Гуй икнула и бросилась бежать. Она была такой маленькой, что мгновенно исчезла в толпе.
Хэ Юаньшань не стал её преследовать.
Он остался стоять на месте, словно деревянная статуя, с прямым взглядом и сжатыми губами, пытаясь унять своё сбившееся дыхание. Его лицо пылало в ночном ветру — то ли от ярости, то ли от стыда. Всё больше людей останавливались рядом, оглядывались, шептались, недоумевая, почему этот высокий мужчина стоит, красный как рак. Они судачили, гадали, но никто не мог угадать его чувства.
Даже он сам.
Так Бабушка Гуй исчезла. Она не убежала тогда, когда следовало, но скрылась именно тогда, когда не стоило. Хэ Юаньшань даже не успел спросить её имени или откуда она родом.
Он снова отправился в путь один — с мечом и в белой одежде без лисьей шубы. Покинув Цинчжоу, он двинулся на юг, следуя за весной в Цзяннань. Он снова сталкивался с невероятными происшествиями и встречал множество прекрасных женщин, но теперь все они казались ему ни красивыми, ни интересными. Одиноко бродя по пустошам, он по ночам всё ещё смотрел на луну — и вспоминал один образ.
Тот, кто улыбался, показывая две ямочки на щеках.
Но этот образ с каждым днём менялся. И однажды он уже не был похож на Юэбай.
Хэ Юаньшань вновь увидел Бабушку Гуй спустя два года — на седьмой год после ухода с Фэйюньфэна.
Это был первый день третьего месяца. Весна была долгой и тёплой. Хэ Юаньшань шёл по персиковому саду у реки Сышуй. Под ногами — свежая трава, вокруг — падающие лепестки. Он шагал по траве сквозь цветущий дождь и увидел человека, сидевшего под персиковым деревом.
И узнал того, о ком думал, глядя на луну.
Бабушка Гуй сидела, поджав ноги, и держала на коленях белоснежную лисью шубу. Она обернулась сквозь падающие лепестки и увидела Хэ Юаньшаня.
Его лицо стало ещё холоднее, чем два года назад — будто даже весенние лепестки, касавшиеся его щёк, были всё ещё снежинками. Но его глаза, в которых мерцали звёзды, по-прежнему сияли — особенно когда их взгляды встретились.
— Значит, мы встретимся здесь, — сказала Бабушка Гуй, наклонив голову. Её тон был таким, будто эта встреча была неизбежна.
— Как тебя зовут? — на этот раз Хэ Юаньшань спросил прямо.
Бабушка Гуй звонко рассмеялась, прищурив яркие глаза и обнажив две ямочки:
— Дворец Хэхуань, Бабушка Гуй.
На восьмой год после ухода с Фэйюньфэна Хэ Юаньшань привёл Бабушку Гуй обратно в свою школу.
Была поздняя осень, ветер шуршал по горе, а тропы Фэйюньфэна были усыпаны жёлтыми листьями платана. Они шли по хрустящему ковру, слушая крики улетающих гусей и вспоминая прошлые дни, полные смеха и обид.
Бабушка Гуй громко хрустела листьями и вдруг возмутилась:
— Ты ведь не потому меня полюбил, что я похожа на твою младшую сестру по школе?
Она слышала, как он говорил, что у них обоих ямочки.
Хэ Юаньшань усмехнулся:
— Нет. Ты слишком маленькая.
Бабушка Гуй занесла посох, как будто собиралась ударить. Хэ Юаньшань поспешил утешить:
— Но зато изящная и милая.
Бабушка Гуй фыркнула, опустила посох и, заложив руки за спину, стала любоваться золотисто-зелёным пейзажем горы:
— А твой учитель не будет против нашей свадьбы? — спросила она, слегка обеспокоенно, но с невозмутимым видом. — Я ведь из Дворца Хэхуань. Даже если я нарушу правила и выйду за тебя замуж, у нас не может быть детей.
Хэ Юаньшань снова улыбнулся:
— Он не так консервативен.
— А ты? — спросила она.
Хэ Юаньшань потрепал её по голове:
— Как ты думаешь?
Они свернули за поворот, и перед ними открылся вид на рощу коричневых деревьев, источающих сладкий аромат. Бабушка Гуй раскрыла глаза от удивления и первая вбежала в рощу. Но едва она переступила порог, как с дерева сверху метнулся холодный свет. Клинок вспыхнул, и вокруг взметнулись листья.
Бабушка Гуй насторожилась и уже собиралась отразить удар, но Хэ Юаньшань опередил её.
Нападавший приземлился среди опавших листьев — это был мальчик лет шести-семи, одетый в чёрный костюм и державший деревянный меч из персикового дерева. Его черты лица почти полностью повторяли черты Хуа Юньхэ.
Рука Хэ Юаньшаня дрогнула. Он сразу понял: это сын Юэбай и Хуа Юньхэ.
— Кто вы такие? — холодно спросил мальчик. Его голос звучал старше его лет — сдержанно и отстранённо.
Хэ Юаньшань промолчал. Бабушка Гуй подошла вперёд и ответила за него:
— Маленький злюка! Мы пришли, чтобы раздать тебе сладости по случаю свадьбы.
Мальчик нахмурился, явно сочтя это глупостью:
— Кроме моего дяди по школе, никто не имеет права раздавать сладости на Фэйюньфэне.
— Ах, так? — Бабушка Гуй повернулась к Хэ Юаньшаню, но тот стоял, опустив руки, с каким-то оцепеневшим выражением лица.
http://bllate.org/book/3541/385529
Готово:
