Мольба ребёнка словно причинила Никльсону невыносимую боль: его брови сошлись ещё круче, а рука, сжимавшая трость, побелела от напряжения. Он опустил взгляд на собственную руку и вдруг горько усмехнулся. По его мнению, эту конечность трудно было назвать нормальной человеческой рукой — в конце концов, мало у кого в суставах установлены настоящие шарниры.
— Нельзя, малыш, — вздохнув, произнёс Никльсон. — Я могу входить туда и выходить, но проводить кого-то постороннего мне не дозволено. Там вовсе не так прекрасно, как тебе кажется. Это место — настоящий жуткий ад.
Он присел на корточки и коснулся щеки ребёнка своей нормальной, живой рукой:
— Возвращайся-ка домой, я не хочу навредить твоей матери.
С этими словами он поднялся, отлепил от своего сюртука цепкие детские пальчики и зашагал вглубь леса. Пройдя всего пару шагов, он снова остановился, протянул ребёнку карманные часы и, проведя рукой по его берету, потрепал по макушке:
— Возьми на память. В этом лесу опасно, ступай домой и больше сюда не приходи. Если тебе совсем уж скучно, сходи на площадь и покорми голубей, тамошние птицы совсем одищали.
Досказав, Никльсон зашагал дальше, не оборачиваясь. Его тёмно-красные кожаные сапоги ступали по траве, и этот глухой звук в сочетании с постукиванием трости казался каким-то неровным. Прямая спина постепенно растворилась в липовой роще, а рубин на набалдашнике трости то и дело вспыхивал в лучах солнца.
Ребёнок так и остался стоять на месте, провожая взглядом удаляющуюся фигуру.
Никльсон был одет в строгий тёмно-серый костюм, и полоска обнажённой на шейке кожи пугала своей мертвенно-бледной белизной. Мальчик не замечал в нём ни малейшего намёка на живую кровь. Ему уже доводилось видеть нормальную руку Никльсона, но его кровеносные сосуды совсем не походили на синевато-красные прожилки обычных людей: вены Никльсона отливали пепельным, точно так же, как и весь он целиком — от него веяло глухой, неизбывной теньью.
Ребёнок нажал на крышку карманных часов, прислушиваясь к мерному тиканью секундной стрелки, и сквозь круглое стеклышко циферблата заглянул в бесцветное небо — не то серое, не то бледно-голубое, лишённое единого облака.
— Голуби? — мальчик задрал голову, окинул взглядом небо, снова опустил глаза и зябко поверил плечами: оставшись без Никльсона, этот лес казался пугающе тихим. — А кто такие голуби?
Глава 2. Научно-исследовательский институт 10624
Липы в этой роще разрослись до невероятной пышности. Стоя среди деревьев и задирая голову вверх, казалось, будто не удастся разглядеть даже верхушек. Ветви в кронах переплетались самым причудливым образом, а толстые стволы росли в беспорядке, напоминая криво сколоченный забор. Если взглянуть на рощу издалека или с высоты птичьего полёта, можно было заметить, что она тянется невероятно далеко, образуя нечто похожее на длинный коридор.
Проводив Никльсона долгим взглядом, ребёнок лишь спустя долгое время вернулся на площадь. Он твёрдо решил отыскать тех самых голубей, о которых говорил его знакомый, ведь он никогда в жизни их не видел и ужасно любопытствовал.
Однако площадь зияла пустотой, а полуденный фонтан казался уставшим и сонным. Крутя в руке игрушечную вертушку, мальчик подбежал к дворнику, который как раз подметал территорию, и осторожно тронул его за локоть.
— Простите, пожалуйста, — смиренно начал ребёнок. — Скажите, вы не видали здесь голубей? Мой друг говорил, что на этой площади живут голуби, но я их отродясь не встречал. Вы не подскажете, куда они делись?
Дворник опустил взгляд на крошечного человечка, резко воткнул метлу в землю, рукавом грязной рубахи потёр со лба пот, а затем выудил из кармана трубку.
— Голуби? — опершись на метлу, дворник сделал глубокую затяжку и уставился куда-то вдаль невидящим взглядом, словно пытаясь что-то припомнить. — И вправду, давненько их здесь не было. Какой это тебе друг сказал, что тут водятся голуби? Держу пари, он уже в весьма преклонных годах.
Мальчик очень обрадовался тому, что этот рабочий тоже знает о голубях. Он восторженно подпрыгнул пару раз, и вертушка в его руке весело затрещала:
— Вы их видели! Значит, голуби и вправду существуют! — радости его не было предела. — Это мой друг из Научно-исследовательского института 10624, его зовут Никльсон. Правда, он прогуливается только в липовой роще, вы случайно не знаете его?
— Никльсон? — дворник отвёл взгляд и снова посмотрел на ребёнка. Он тихонько усмехнулся, и трубка в его зубах издала громкий чмокающий звук. — Да кто же его не знает? Он ведь единственный, кому посчастливилось выжить в той катастрофе... Только вот я, кажется, целую вечность его не видел.
Зажав трубку в зубах, дворник опустил голову и принялся загибать пальцы, прикидывая в уме сроки:
— Хм... Лет пятьдесят уже прошло. Должно быть, он уже превратился в седого старика.
Истории о Никльсоне интересовали мальчика куда больше любых голубей. Услышав такое, он невольно вытаращил глаза, и вопросов в его голове стало ещё больше:
— А что за катастрофа случилась тогда? Почему говорят, что Никльсон единственный выживший? Вы же живы, и я живой, разве нет? Неужели Никльсон прожил уже целых пятьдесят лет? По нему вовсе не скажешь, ему от силы лет двадцать... ну, двадцать пять. Хм... А мы тоже можем прожить так долго? И превратиться в... в седых стариков?
— Малыш, — мягко улыбнулся дворник. — У тебя слишком много вопросов, от твоего болтания у меня уже разболелась голова.
Он ласково погладил ребёнка по голове. Солнца на небе по-прежнему было не разглядеть, но подкладка детского берета неожиданно стала горячей, как печь.
— Мне нужно работать, а эту историю рассказывать слишком долго, — проговорил он. — Давай в другой раз. Приходи в следующий раз пораньше, захвати с собой обед, и мы присядем где-нибудь потолковать.
Ребёнок склонил голову набок, задумался, а затем с улыбкой усердно закивал.
Дворник спрятал трубку и похлопал мальчика по спине:
— Иди погуляй.
С этими словами он снова взял метлу, сделал пару взмахов, но тут же окликнул бросившегося бежать ребёнка:
— Эй! Голуби, про которых говорил Никльсон, водятся вовсе не на этой площади. На той площади стоят две серые башни, раньше там и правда тучами жили голуби, но сейчас всё опустело. Если хочешь, сходи взгляни — это совсем недалеко, просто иди на юг вдоль реки Мор, и сразу придёшь.
Мальчик бросил взгляд на реку, что вытекала из глубин липовой рощи, и его глаза последовали за извилистым водным потоком, устремляющимся на юг. Внезапно он резко повернулся обратно, всучил дворнику свою вертушку, истово поблагодарил его и со всех ног припустил вслед за рекой.
Дорога и вправду оказалась короткой — мальчик уже бывал здесь пару раз, просто раньше никогда не обращал внимания на эти две серые башни.
Окрестности заволокло густым туманом. Убавив шаг, ребёнок задрал голову и принялся разглядывать серые стены: на самом верху башен темнело кольцо арочных проёмов, судя по всему, именно там прежде и гнездились голуби. Он шёл очень медленно, и когда уже почти добрался до самого подножия башни, дорогу ему преградила невидимая преграда. Мальчик неуверенно толкнул воздух перед собой, и в тишине раздался глухой звенящий гул.
http://bllate.org/book/35386/4373335
Готово:
