Движения Не Цинъяна, растиравшего тушь в тушечнице, не замедлились ни на йоту. Время шло секунда за секундой, и тушь, казалось, наконец достигла желаемой густоты. На лице Не Цинъяна проступило довольное выражение, и он наконец соизволил милостиво бросить взгляд на Черную Тень, стоявшую на коленях у входа:
— Что братец делал сегодня? С кем виделся?
Черная Тень сжал кулаки в приветствии, опустив голову еще ниже:
— Отвечаю господину: Не Тан сегодня ходил в академию и ни с кем особенным не встречался.
Не Цинъян взял кисть, поправил рукава, приподнял запястье и легко погрузил кончик кисти в тушь, смачивая его дважды.
— На обратном пути заходил в аптечную лавку и кондитерскую на южной улице.
Черная Тень на мгновение замолк:
— Полагаю, ради вас.
Кончик кисти над рисовой бумагой замер, распустив крошечное темное пятно, испортившее иероглиф. Однако тот, кто держал кисть, нисколько не расстроился — напротив, в его голосе прозвучало едва уловимое удовольствие:
— Вот как, ступай.
Снова послышался шорох кисти по бумаге, но тот, кто должен был раствориться в темноте, по-прежнему почтительно стоял на коленях.
Тишина ночи вернулась на свое место.
Не Цинъян поднял взгляд:
— Что-то еще?
Черная Тень служил человеку перед ним уже немало лет и прекрасно знал нрав своего хозяина. Стоило ли вообще заводить об этом речь?.. Но будучи темным стражем, он не мог поступить иначе — таков был его долг, и выбора у него не было.
— Верховная просила передать господину, чтобы он уделял больше внимания великому замыслу и не поддавался страсти к мирским привязанностям. А противоядие от гу-червя в теле господина все еще зависит от милости Верховной…
Последняя черта, поставленная Не Цинъяном, казалось, прорезала бумагу насквозь.
Раздался резкий звук — кисть с силой швырнули на стол!
Черная Тень инстинктивно вздрогнул, и в памяти всплыли воспоминания, от которых замерзали кости. Сегодняшняя ночь… судя по всему, снова не обойдется без наказания.
Белоснежная, словно нефрит, рука медленно сжалась на горле, обтянутом воротником черной одежды. Членистые, отчетливо выделявшиеся пальцы внезапно сжались.
— Новость о том, что я мужчина… — она узнала об этом?
Предупреждения господина никогда прежде не звучали столь весомо. Чжу Инь ни капли не сомневался, что вздумай он произнести сейчас хоть одно да утвердительное слово, эта хрупкая шейка сломается прямо в руках хозяина…
Задыхаясь, Чжу Инь с трудом выдавил:
— Нет, нет… Господин запретил мне говорить, я… я не проронил ни слова…
В голосе Не Цинъяна зазвучала свирепость:
— Тогда с какой стати она лишила меня противоядия на этот месяц?
— В Государстве Дунлин неспокойно, Верховная… занервничала…
Услышав, что брат не замешан, Не Цинъян почувствовал, как тяжелый камень упал с сердца, и ослабил хватку.
Чжу Инь лежал на полу, жадно хватая ртом воздух. Бывший глава лагеря темных стражей — и дошел до столь жалкого состояния.
Не Цинъян развернулся, взмахнув рукавами, смахнул несуществующую пыль и небрежно бросил:
— Пусть ждет. Великие замыслы не осуществляются за один день.
— И еще: передай этой старой карге, что если к концу месяца она не пришлет противоядие, то пусть ждет, пока на нее станут работать мертвецы! — голос Не Цинъяна звучал пугающе холодно.
Чжу Инь приподнялся на локтях и почтительно произнес:
— Слушаюсь.
И все же человеческая воля оказалась бессильна перед мерзким гу-червем.
Глухой ночью Не Цинъян корчился на кровати от невыносимой боли, покрывшись холодным потом. Он едва мог разогнуться, а нижняя губа была искусана до крови.
Проклятье… почему этот гу-червь сегодня такой буйный?
В помрачнении рассудка Не Цинъян потерял сознание от боли.
Когда он снова открыл глаза, госпожа Не протирала ему руки горячим полотенцем.
— Ох, ну наконец-то очнулся! И надо же было так свалиться, лицо совсем белое, ни кровинки!
Не Цинъян только пришел в себя, его сознание еще плавало где-то на поверхности, и слова сорвались с языка сами собой, без всяких раздумий:
— Всё в порядке, матушка… Такое случается каждый месяц, не нужно переживать.
Едва эти слова слетели с губ, его сердце тяжело ухнуло вниз… Как он мог сказать это так прямо?! По спине Не Цинъяна тут же побежал холодный пот. Изнеженные пальцы коснулись переносицы, пытаясь разгладить появившуюся там складку, но безуспешно.
Госпожа Не же, казалось, внезапно всё поняла:
— Цинъян, неужели у тебя… женские дни?
Эм…
Пусть будет так. Раз уж вышло, останется заблуждаться дальше.
Не Цинъян опустил голову, изображая смущение.
…
Не Тан, стоявший неподалеку, чуть не рассмеялся от злости. Ну надо же, какой актер.
— Девочкам приходится нелегко во время месячных, посмотри на себя — от боли весь потом покрылся. Подожди, матушка сходит приготовить имбирный чай и принесет пояса для месячных, — мягко и ласково наставляла госпожа Не.
Когда матушка отошла достаточно далеко, лицо Не Тана стало пугающе холодным.
Понимая свою вину, Не Цинъян первым пошел на попятную:
— Братец…
Но на сей раз отделаться было не так-то просто:
— Почему ты не сказал мне раньше, что лекарство не помогает? Ты вечно всё тащишь на себе, неужели думаешь, что вывезешь? На этот раз ты просто потерял сознание, а что будет в следующий? Не Цинъян, ты можешь хоть немного заботиться о собственном теле!
Брат отчитывал его так — впервые в жизни…
— Братец… прости… — Не Цинъян протянул изнеженный палец, намереваясь ухватить Не Тана за рукав, но в самый последний момент, не дотронувшись и на долю дюйма, испуганно отдернул руку.
Увидев это, Не Тан разозлился еще сильнее:
— Тебе не за что просить у меня прощения. Ты виноват перед собой и перед матушкой. Если однажды она узнает, как ты ее обманывал, к чему это приведет?
Эти слова вонзились в сердце Не Цинъяна, словно стрела…
Нет, брата и матушку он не хотел терять ни за что на свете… Но он не мог рассказать правду, действительно не мог. Гу-червь, Дунлин Юань и то, что ему предстояло сделать — обо всем этом он не смел обмолвиться ни словом… Иначе на них обрушится беда.
Пока они стояли друг напротив друга в полном оцепенении, вернулась госпожа Не с грелкой в руках.
— Ну-ка, прижми эту грелку к животу. Вставай, матушка напоит тебя имбирным чаем.
Стоило только прижать к груди теплую грелку, как боль в Цинъяне и впрямь немного утихла.
Госпожа Не зачерпнула ложкой имбирный чай, осторожно подула на него, чтобы остудить, протянула сыну и ласково заговорила:
— В первые разы всегда бывает больнее, позже я поищу какие-нибудь согревающие рецепты, чтобы укрепить твое здоровье, со временем всё наладится.
Теплота и сладость имбирного чая вместе с нежными напутствиями матушки разливались прямо по его сердцу.
Он поклялся себе, что никому и никогда не позволить разрушить это счастье!
— Всё еще болит, Цинъян? Матушка помассирует тебе животик.
Забота госпожи Не прервала его мысли, и темные тени, еще не успевшие исчезнуть со дна его глаз, сменились чистым изумлением! Госпожа Не уже прижала теплую ладонь к его животу и начала мягко массировать круговыми движениями.
Лицо Не Цинъяна вспыхнуло пунцовым:
— Не… не нужно, матушка!
Уголки рта Не Тана дернулись от злости: ха, а этот пройдоха умеет краснеть! Когда он сам кого-то дразнит, в нем ни капли не осталось от невинного юноши.
— Да брось ты церемониться с матушкой, старый проверенный рецепт отлично помогает! — улыбнулась госпожа Не.
От матушки исходил уютный запах пшеницы, высушенной на солнце, который дарил Не Цинъяну глубокое успокоение. Это чувство чужой заботы и нежности опьяняло, подобно маку, затягивая с головой. В конце концов он больше не стал сопротивляться.
Матушка продолжала массировать ему живот и между делом подшучивать:
— Ох, а талия-то у нашего Цинъяна какая тонкая — точь-в-точь как у твоей матушки в юности! Твой отец тогда от нее просто без ума был…
Опора, даруемая семейным теплом, обладала невероятной силой. Окруженный заботой и защитой матушки и брата, он чувствовал, как боль от гу-червя словно уполовинилась, и эта ночь оказалась не такой уж тяжелой…
Не Цинъян на самом деле очень хорошо относился к Чжу Иню! Чжу Инь подчинился ему по собственной воле, об этом еще будет упомянуто позже!
Церемония совершеннолетия
Хотя прошло уже немало лет, Не Цинъян все еще видел в кошмарах тот день…
Тогда отец был еще жив, и прошло ровно три года с тех пор, как семья Не приютила сироту. Все эти три года семья относилась к нему с невероятной, исступленной нежностью. Матушка наняла для него домашнего учителя, и он мог изучать музыку, шахматы, каллиграфию и живопись, расширяя кругозор наравне с благородными девицами из знатных семей; Отец каждый раз по возвращении из дальних поездок с охраной привозил ему диковинные игрушки со всех концов света: девять колец, головоломку Лубаня, бумажных змеев… Что же до братца — и говорить нечего, Не Тан чаще всего повторял одну и ту же фразу: о младших нужно заботиться, а уж мою сестричку кто станет баловать, если не я!
Любовь способна вдохнуть жизнь и плоть в того, кто был лишен тепла; эту заботу, которой он никогда не знал при императорском дворе, семья Не дала ему сполна. За такой чудесный дом Не Цинъян цеплялся изо всех сил… Каждый день обмана родных тянулся для него целой вечностью, и он больше не желал оставаться лжецом!
И вот однажды юный Не Цинъян принес в спальню охапку розовых прутьев, намереваясь признаться, что он юноша. Если домашние рассердятся, он готов был прийти с повинной и понести любое наказание!
Однако в комнате его ждал незваный гость…
На его кровати полулежала роскошная чужеземная женщина с ярко-алыми ногтями, а позади нее застыли несколько фигур в черных масках.
— Так ты и есть тот выброшенный императором сынок? — его родная тетка Дунлин Юань непонятно как отыскала это место. — Хм, ты и впрямь уцелел, заставив меня изрядно побегать в поиcках.
Юный Не Цинъян застучал зубами:
— Ты! Что ты сделала с тем евнухом?!
В те времена главный евнух с позволения Императора Лин намеревался утопить его — бедствие племени Мэйжэнь — в крепостном рву, и лишь один жалостливый евнух помог ему бежать.
Дунлин Юань высокомерно усмехнулась:
— Ха-ха, что я могла сделать? Разумеется, замучила до смерти, а иначе как бы, по-твоему, я тебя отыскала?
В юном Не Цинъяне всколыхнула ярость. Его бирюзовые глаза широко раскрылись, готовые испепелить ее на месте!
Дунлин Юань нашла это забавным:
— Что? Хочешь отомстить за своего маленького спасителя? Раз он посмел отпустить тебя тогда, должен был предвидеть собственный конец.
Юный Не Цинъян глубоко вздохнул, подавляя клокочущую внутри злость:
— Раз уж принцесса проделала такой путь из дальних краев в государство Лян ради поисков меня, вряд ли она явилась лишь за этим, — его голос звучал холодно и отстраненно.
— Тц, и впрямь кровь клана Красоты — еще не вырос, а уже такой соблазнительный… — Дунлин Юань, глядя на него свысока, ущипнула за подбородок, и тот мгновенно покраснел. — Говорят, когда в сердце представителя клана Красоты зарождается страсть, между бровями проступает Печать Красоты, похожая на цветок Манчжушахавы.
Дунлин Юань наклонилась еще ближе, заглядывая ему в глаза:
— Сегодня мне не терпелось бы на нее взглянуть.
Юный Не Цинъян испугался не на шутку и резко запротестовал:
— Великая принцесса! Что вы задумали? Неужели хотите совершить кровосмешение?!
Дунлин Юань вытянула указательный палец, покрытый ярко-красным лаком, и прижала к его губам:
— Тсс, сокровище мое, не бросайся столь скверными словами. Мужчины и женщины — что может быть приятнее плотских утех? Я хочу, чтобы ты тоже испытал это.
Ее голос, с грубоватыми хриплыми нотками, резал слух.
Юный Не Цинъян выхватил спрятанный за спиной прут и обмотал его вокруг собственной шеи:
— Если вам нужен лишь послушный любовник, то вы получите труп. Но если вам нужен инструмент, способный помочь подняться на самый вершину власти, я стану самым острым клинком в вашей руке!
http://bllate.org/book/35385/4373288
Готово:
