Гу Лоуинь с некоторым удивлением спросил:
— Как кто-то может тебя ненавидеть?
Сяо Юйань усмехнулся:
— А почему нет? Людей, которые меня ненавидят, пруд пруди.
— Потому что ты слишком… — Гу Лоуинь внезапно замолчал, не договорив.
Приведя себя в порядок, они вместе направились в город Лулин. Сяо Юйань заметил, что Гу Лоуинь одет лишь в тонкое белое одеяние, и невольно поинтересовался:
— Господин Гу, тебе не холодно? Или ты используешь духовную энергию, чтобы согреться?
Гу Лоуинь снял с пояса нефритовую подвеску и протянул её Сяо Юйаню.
Сяо Юйань удивился:
— Это мне?
Гу Лоуинь помедлил:
— Можно и так сказать.
— Тогда это не подарок, — Сяо Юйань взял подвеску, и его глаза засияли. — Как тепло, всё тело сразу согрелось.
— Этот нефрит вырезан из Синего Пламени, его также называют Теплый Нефрит.
Сяо Юйань восхищенно воскликнул:
— Имея такой Теплый Нефрит, зачем нужны лисьи меха или ватные халаты? Все в мире говорят, что ученики Облачного Павильона Мечей ради поддержания достоинства готовы на всё — и зимой, и летом ходят в одном и том же. Оказывается, вот в чём секрет.
— Если хочешь, я подарю его тебе.
— Не спеши, — Сяо Юйань вернул Теплый Нефрит Гу Лоуиню. — Подаришь, когда вернешься в Облачный Павильон Мечей.
В городе Лулин проживало более ста тысяч простых людей, что по меркам малонаселенных Северных Земель считалось крупным центром. Город находился недалеко от Секты Синтянь, и в те времена, когда Сяо Юйань был в фаворе, Сяо Ду привозил его сюда на прогулку. Если память ему не изменяет, это было в день Праздника середины осени.
Сяо Юйань отогнал от себя эти воспоминания и сказал Гу Лоуиню:
— Господин Гу, Облачный Павильон Мечей расположен на Юге, ты, должно быть, редко бываешь в Северных Землях?
Гу Лоуинь ответил коротким:
— Хм.
— Хоть людей на Севере и мало, еда здесь вкусная. Взять хотя бы город Лулин — здешние рисовые лепешки просто бесподобны. В прошлый раз, когда я был здесь, попробовал их и был потрясен до глубины души. С тех пор часто вспоминал о них, и мой брат даже приказывал… — Сяо Юйань осекся, осознав, что говорит, и поправился: — Я помню, здесь неподалеку есть лоток с рисовыми лепешками. Позволь угостить тебя, господин Гу.
Не успел Гу Лоуинь вымолвить своё не надо, как Сяо Юйань уже отошел далеко, приковывая к себе взгляды бесчисленного множества мужчин и женщин. Гу Лоуинь немного поколебался и последовал за ним.
Сяо Юйань купил две большие порции лепешек и одну протянул Гу Лоуиню. Тот принял её, но не спешил пробовать.
Сяо Юйань сказал:
— Господин Гу, ешь же.
— Есть на улице — неприлично.
Сяо Юйань откусил кусочек и, нарочно жуя, спросил:
— А по-твоему, я выгляжу прилично?
Гу Лоуинь некоторое время смотрел на Сяо Юйаня, затем отвел взгляд и произнес:
— Господину Сяо лучше путешествовать в одиночку и немного изменить внешность.
— Изменить внешность? Господин Гу, ты предлагаешь мне нарядиться женщиной и ходить в вуали? С какой стати?
Гу Лоуинь ответил:
— Твое лицо слишком приметное.
— Не я же выбирал, с каким лицом родиться, — безразлично бросил Сяо Юйань. — Господин Гу, ты правда не будешь?
— Пока нет.
Сяо Юйань только диву давался: он подозревал, что Гу Лоуинь скорее умрет с голоду, чем станет есть на улице.
— Господин Гу, как будущий глава Облачного Павильона Мечей, ты, должно быть, очень богат?
— Да. Тебе нужны деньги? Я могу дать.
— В этом нет нужды, — ответил Сяо Юйань. — Просто угости меня чем-нибудь вкусным.
Сяо Юйань привел Гу Лоуиня в самый дорогой ресторан города Лулин, заказал фирменные блюда и даже попросил подать тушеную свиную кровь. Когда блюда принесли, Гу Лоуинь не притронулся к палочкам, а вместо этого попробовал рисовую лепешку, которую Сяо Юйань дал ему ранее.
Когда он проглотил кусочек, Сяо Юйань спросил:
— Ну как?
Гу Лоуинь сказал:
— Сладко.
— Хм, я люблю сладкое, — Сяо Юйань положил кусочек свиной крови в чашу Гу Лоуиня. — Ты потерял много крови, нужно подкрепиться.
Гу Лоуинь посмотрел на свиную кровь в своей чаше, едва заметно нахмурился, но после долгих колебаний все же взял палочки и попробовал кусочек.
Среди фирменных блюд было мясо под названием Счастливое, и повар, стараясь украсить блюдо, воткнул в него сахарную фигурку маленького поросенка. У коричнево-желтого поросенка был круглый животик и большие уши — выглядел он очень мило.
Сяо Юйань крутил фигурку в руках и медленно произнес:
— Глядя на этого поросенка, я вспоминаю своего досаждающего младшего брата-ученика.
Гу Лоуинь:
— …Почему?
— Когда мы были маленькими, учитель повел нас на прогулку. У дороги стоял старик, делавший сахарные фигурки. Мой младший брат засмотрелся на него и наотрез отказался уходить. В то время у него как раз менялись зубы, и он шепелявил, а учитель, разумеется, не разрешал ему сладкого. Я был мал и глуп, поддался на его жалобный взгляд и тайком от учителя купил ему поросенка, — Сяо Юйань лениво усмехнулся. — Кто же знал, что он, взяв фигурку, швырнет её на землю? Растоптал её, а потом со злостью набросился на меня с вопросом: Кто просил тебя покупать мне это? Я так испугался, что разрыдался, и учителю стоило немалых усилий меня успокоить. Господин Гу, рассуди сам, разве мой брат не невыносим?
Гу Лоуинь подумал и ответил:
— Ребенок неразумен, не стоит брать в голову.
Сяо Юйань откусил хвост сахарному поросенку:
— Господин Гу, легко тебе говорить. Ладно, забудем о брате. Расскажи лучше о своем старшем брате-ученике. Какой он человек?
Ответ Гу Лоуиня был краток:
— Он очень хороший.
После сытного обеда Сяо Юйань спросил:
— Как господин Гу намерен искать своего старшего брата?
— Есть ли у господина Сяо идеи?
Мэн Чи лишь сказала, что старший брат Гу Лоуиня в городе Лулин, но Лулин не так мал, как кажется, и найти человека без точного указания места — задача не из легких. Сяо Юйань пригубил чай:
— Дай подумать.
Они сидели у окна на втором этаже, и Сяо Юйань заметил, что на улице напротив собралась толпа. Люди столпились, словно разглядывая что-то интересное. Как раз подошел официант, чтобы подать блюда, и Сяо Юйань расспросил его о том, что происходит.
Официант, увидев, что такой красавец сам обратился к нему, пришел в восторг и выложил всё как на духу:
— Отвечаю, господин, это наш префект приказал расклеить объявления. Говорят, в его резиденции в последнее время творятся странные дела, просто чертовщина какая-то, и власти ничего не могут поделать. Решил префект, что так дальше нельзя, и объявил награду для мастера, способного изгнать злых духов. Обещает не только щедрую награду, но и руку своей дочери! Как по-вашему, господин, заманчиво?
— Заманчиво, не то слово, — рассмеялся Сяо Юйань. — Похоже, с неба падают не только лепешки, но и жены.
Сяо Юйань дал официанту немного монет и отпустил его.
Гу Лоуинь сказал:
— Пойдем посмотрим.
Сяо Юйань подшутил:
— Не может быть, господин Гу, ты хочешь стать зятем префекта Лулина?
— Не хочу.
— Тогда хочешь совершить доброе дело?
— Если старший брат в городе, услышав об этом, он точно не останется в стороне, — ответил Гу Лоуинь. — А если его нет, можно попросить префекта помочь с поисками.
Вторая часть фразы Гу Лоуиня совпала с мыслями Сяо Юйаня. Этот молодой владыка Облачного Павильона Мечей холоден, но не до фанатизма, и по меньшей мере он — умный человек.
Сяо Юйань долго молчал, и Гу Лоуинь добавил:
— Если господин Сяо не хочет идти, мы можем разойтись.
Сяо Юйань ответил:
— Не разойдемся, я иду с тобой.
Придя в резиденцию префекта, им даже не пришлось представляться: стражники, увидев их благородную внешность, решили, что на землю спустились небожители, и поспешили доложить хозяину. Вскоре префект Лулина прибежал лично, чтобы проводить их в дом.
Префекту было около сорока, лицо заурядное, под глазами темные круги, походка шаткая — сразу видно, человек, погрязший в распутстве. Его дочь, напротив, была писаной красавицей.
Префект принял Сяо Юйаня и Гу Лоуиня как самых почетных гостей и велел дочери прислуживать им за чаем.
Сияя от улыбки, префект начал:
— Уважаемые бессмертные, посмотрите на мою дочь…
Гу Лоуинь холодно прервал его:
— Господину префекту не нужно лишних слов. Расскажите, что же у вас произошло.
Префект вздохнул:
— Не буду таить от вас, уважаемые, с конца прошлого месяца в резиденции одна за другой были найдены три трупа. Смерти были ужасными: один сгорел дотла, лицо другого было превращено в кашу, а третий… его разорвало на куски, части тела были разбросаны по всей резиденции, и повсюду стоял зловонный смрад… — при этих словах лицо префекта побледнело, его явно мутило.
Сяо Юйань подметил одну странную деталь. Префект сказал появились три трупа, а не погибли три человека.
— Вы проверяли личности погибших?
— Проверяли, но безрезультатно, — дрожащим голосом ответил префект. — В резиденции числится сто двадцать три человека, все на месте.
Гу Лоуинь спросил:
— А в самом городе Лулин вы искали?
— Искали, но не слышали, чтобы кто-то пропадал, да и в канцелярию жалобы не поступали.
Сяо Юйань погрузился в раздумья:
— Значит, убийца убивает людей, а потом подбрасывает тела в резиденцию префекта? Зачем ему это?
— Уважаемые, среди жителей Лулина никто не осмелится поднять руку на меня, — префект понизил голос. — Боюсь, здесь замешаны вовсе не люди.
Сяо Юйань повернулся к Гу Лоуиню:
— Господин Гу, что скажешь?
Гу Лоуинь ответил:
— Будем разбираться.
Сяо Юйань улыбнулся:
— Не беспокойтесь, господин префект. Раз господин Гу взялся за дело, он непременно докопается до истины.
Префект обрадовался:
— Благодарю, уважаемые! Я буду бесконечно признателен. Если не брезгуете, может, позволите моей дочери прислуживать вам?
Улыбка Сяо Юйаня стала холоднее:
— Это вряд ли уместно. Барышня — особа благородных кровей, как она может прислуживать другим?
— Уважаемый считает мою дочь некрасивой?
— Вовсе нет…
— Ну конечно, конечно… По сравнению с вами любая красавица покажется грубой и вульгарной. К счастью, у меня есть еще пять дочерей, вполне недурны собой. Может, позволите им выйти, чтобы вы выбрали? — префект с надеждой посмотрел на Гу Лоуиня. — Что скажете, уважаемый?
Сяо Юйань совсем перестал улыбаться:
— Не нужно этой суеты. Раз я здесь, вы полагаете, господин Гу может положить глаз на кого-то еще?
Гу Лоуинь:
— …
Префект, словно пораженный молнией, в испуге пробормотал:
— Э-это я был неосторожен.
Сяо Юйань похлопал префекта по плечу и улыбнулся:
— Я ценю вашу любезность, дочерей не нужно, но есть одна просьба, в которой вы могли бы нам помочь.
Префект вытер пот со лба:
— Слушаю вас, уважаемый.
— Мы ищем одного человека по имени…
Гу Лоуинь закончил:
— Линь Улянь.
Чтобы понять, человек или демон совершил убийство, нужно было осмотреть тела. Три трупа уже доставили в загородный морг. Смеркалось, и Сяо Юйань предложил отдохнуть до утра. Но Гу Лоуинь желал разобраться во всем немедленно.
Сяо Юйань сказал:
— Господин Гу, ты читал народные сказания? В них любой, кто идет в морг посреди ночи, плохо кончает. Советую не искать смерти самому.
— Ты боишься?
— Немного боюсь.
— Тогда оставайся здесь.
Сяо Юйань хотел было возразить, но внезапно почувствовал движение духовной энергии в груди — Сяо Ду искал его.
Слова застряли в горле, Сяо Юйань изменил тон:
— Ладно, иди. Я подожду тебя в резиденции. Учитывая уровень культивации Гу Лоуиня, обычные демоны и призраки не были ему соперниками, так что волноваться не стоило.
Когда Гу Лоуинь ушел, Сяо Юйань отправился в отведенную им гостевую комнату, отослал прислугу и достал серьгу-подвеску.
— Владыка?
Раздался знакомый женский голос:
— Господин Сяо, это сестрица Мэн.
…То Мэн Чи, то Сяо Ду, что происходит?
Сяо Юйань тихо спросил:
— Владыка снова рядом?
— Нет, Владыка ушел тренировать молодого владыку в фехтовании, скоро не вернется.
Узнав, что Сяо Ду рядом нет, Сяо Юйань расслабился:
— Отлично, у меня есть вопрос к сестрице. Ты уверена, что Линь Улянь в Лулине? Известно ли, где именно?
— Кто такой Линь Улянь?
— Старший брат Гу Лоуиня.
— О, я действительно получила известие, что он вошел в город Лулин, но после связь с ним оборвалась. Мои люди всё еще ищут.
— Понял, благодарю, сестрица.
— Не за что, — рассмеялась Мэн Чи. — Как у тебя дела?
— Довольно гладко.
— Я же говорила, Гу Лоуинь — талантливый и красивый юноша, он едва ли не единственный, кто достоин твоего лица. Где он сейчас?
— Ушел в морг.
Сяо Юйань рассказал о событиях в резиденции префекта, но Мэн Чи не интересовали убийства и трупы. Она прицепилась к тому, что Сяо Юйань позволил Гу Лоуиню уйти одному:
— Ты что, глупый? Сейчас самое время пойти с ним, завоевать его доверие! Ты что, не хочешь получить противоядие от Ядовитого Пламени?
Сяо Юйань лишился дара речи:
— Не из-за этого ли ты вышла на связь? Так ты связалась со мной, пока Владыки нет, только чтобы сказать это?
Тон Мэн Чи стал серьезным:
— Нет. Я должна кое-что сообщить, Владыка запретил мне говорить, но…
Сяо Юйань напрягся:
— Говори.
Мэн Чи вздохнула:
— Твоя секта… твои люди прибыли.
На сердце у Сяо Юйаня стало тяжело, ведь в его секте было всего трое.
— Учитель?
— Нет, твой младший брат-ученик.
Сяо Юйань решил, что ослышался:
— …Ха?
— Твой брат явился без приглашения. Владыка, из уважения к твоему учителю, принял его. Кто же знал, что он пришел требовать вернуть человека.
— Кого вернуть?
— Тебя.
— ???
— Он сказал Владыке: Раз мой старший брат не тот, кого ты ищешь, ты должен вернуть его нам.
Сяо Юйань был в таком шоке, что не знал, что сказать, и лишь пробормотал вслед за Мэн Чи:
— И что дальше?
— А дальше… — Мэн Чи вздрогнула. — Владыка пришел в ярость.
Сяо Юйань никогда не видел Сяо Ду в гневе. Когда он был его младшим братом, Сяо Ду всегда был для него нежным и заботливым старшим братом. Позже, когда всё изменилось, Сяо Ду, казалось, не злился — просто махнул рукой, велел заточить его и больше не смотрел в его сторону.
Владыка Демонов Сяо Ду, чьи чувства никогда не отражались на лице, пришел в ярость из-за его несносного младшего брата? Сяо Юйань не мог этого понять.
Мэн Чи продолжила:
— Владыка приказал твоему брату убираться вон из Секты Синтянь, но тот не только не послушался, но и вознамерился напасть на Владыку. В итоге, даже не приблизившись, он был отброшен одним ударом. В тот момент Владыка действительно хотел убить его, но я умоляла о пощаде, и твой брат сохранил жизнь. Но это был удар самого Владыки — то, что он выжил, уже чудо, но ранен он наверняка тяжело.
Сяо Юйань низким голосом сказал:
— Поблагодари от меня сестрицу Мэн.
Мэн Чи рассмеялась:
— Не стоит благодарности, я люблю красивых юношей. Видеть, как твой брат ищет смерти, я не вынесла.
Не успела Мэн Чи договорить, как из серьги внезапно раздался голос Сяо Ду:
— О чем вы там говорите? Дайте-ка и мне послушать.
http://bllate.org/book/35361/4370299
Готово:
